Mont Montbeh est une célèbre région viticole de Champagne, plantée de cépages de haute qualité tels que le Pinot Noir et le Chardonnay.
À une altitude de 288 mètres, ce n'est pas une haute montagne, mais son relief vallonné forme une barrière naturelle au sud de Reims.
Surtout à un endroit connu sous le nom de « vallée de Reims », la route progresse le long d'une gorge étroite de seulement 300 mètres de large et de 2 miles de long.
C'est comme un point de contrôle ; le tenir permettrait de bloquer les unités blindées et mécanisées ennemies.
...
Shire mena l'armée alliée franco-américaine camper hors de la vallée de Reims, y arrivant juste après huit heures du soir, car ils ne se précipitèrent pas pour attaquer une fois la nuit tombée.
Sur ce point, Pershing avait un avis différent.
Dans une grotte dont l'entrée était masquée par une toile noire, Pershing analysa la carte sous une lampe à huile vacillante :
« Le mont Montbeh ne convient pas aux combats blindés, Vice-amiral. »
« Partout ici, ce sont des vignobles et des forêts. Bien que le terrain ne soit pas élevé, il y a de nombreux obstacles que les chars ne peuvent franchir. »
« Je pense que la meilleure façon est d'envoyer l'infanterie pour une attaque surprise sous le couvert de la nuit, comme les Allemands. »
Parmi les 300 000 soldats américains, plus de 200 000 étaient des fantassins, et Pershing estimait que cette force suffisait à prendre le mont Montbeh.
« Comme les Allemands ? » demanda Shire en retour.
Pershing comprit l'implication de Shire : « Je sais, les Allemands seront sûrement sur leurs gardes, mais nous n'avons pas d'autre choix. »
Shire lui rappela :
« Ce n'est pas seulement qu'ils sont sur leurs gardes, Général. »
« Vos troupes sont des recrues et ne sont pas entraînées aux opérations nocturnes. Sous le feu ennemi, elles pourraient facilement sombrer dans le chaos. »
« Les Allemands ont même posé des mines devant leurs positions, transformant le secteur en champ de mines, et vous manquez d'expérience en déminage. »
(Note : Les mines étaient encore un outil relativement nouveau pour l'armée américaine à cette époque.)
Abattu, Pershing répondit :
« Je sais, mais le jour n'est-il pas plus dangereux ? »
« À ce moment-là, nous ferions face aux mortiers, mitrailleuses et lance-flammes ennemis, sans même pouvoir approcher de leurs tranchées. »
« De plus, nous n'avons pas le temps, Vice-amiral. »
Pershing parla des renforts allemands, le 17e groupe d'armées qui arrivait, attendu pour le lendemain.
Les Allemands n'avaient pas empêché les forces de Shire d'arriver à cause du 17e groupe d'armées.
Une fois le 17e groupe d'armées arrivé, les forces de Shire seraient encerclées par l'armée allemande.
Ainsi, la marche de Shire relevait, pour les Allemands, de la « promenade dans un piège ».
Shire n'expliqua pas ; il parla calmement : « Rassurez-vous, Général, tout est sous contrôle. Le plus crucial maintenant, c'est de dormir ; nous aurons fort à faire demain ! »
Sur ce, Shire bâilla et s'allongea sur un lit fait de caisses de munitions, se mettant bientôt à ronfler doucement.
Pershing resta coi.
Comment pouvait-il dormir à un moment pareil, où chaque instant était crucial pour la survie de plus de 300 000 hommes et même de toute la ligne de défense de la Meuse ?
Comme Pershing, Patton et Williams étaient également anxieux, rumination toute la nuit sur la manière de percer la vallée de Reims.
Mais les conclusions étaient presque toujours les mêmes :
« Non, nous nous ferons massacrer à la charge si nous attaquons comme ça. »
« Les vignobles sont un obstacle majeur, offrant une couverture mais gênant aussi notre vision, nous empêchant de repérer l'ennemi. »
« Pendant ce temps, les mortiers ennemis pourraient nous bombarder, nous et les vignobles, ensemble ! »
« Nous n'aurions vraiment pas dû perdre ce lieu stratégique, qui pourrait coûter des centaines de milliers de pertes, peut-être pire. »
Cependant, les soldats franco-américains étaient parfaitement tranquilles, ronflant dans les tranchées sous tentes.
...
Pendant ce temps, nombreux dans le Paris endormi veillaient, attendant des nouvelles du front.
Les journalistes buvaient du café fort dans leurs bureaux, restant près du téléphone et spéculant :
« J'ai entendu dire que Shire a ordonné à toute l'armée de se reposer ; il n'y aura peut-être pas de combat ce soir. »
« Ce pourrait être une tactique pour tromper les Allemands ; cette nuit est un moment crucial. »
« Oui, ce pourrait être la dernière nuit d'obscurité. Je parie qu'il ne laissera pas passer cette chance et lancera sûrement un raid nocturne. »
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De nombreux citoyens allumèrent des bougies chez eux.
D'autres essayèrent par tous les moyens de « voler » l'électricité aux usines, assis autour de postes de radio à écouter attentivement les bulletins.
Ils croyaient que quelque chose allait forcément se passer cette nuit, impatients de savoir comment Shire franchirait la vallée de Reims.
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Gallieni se tenait à la fenêtre du Quartier général de la défense de la ville, regardant les éclairs zébrer le ciel, suivis de tonnerres comme de l'artillerie.
Il n'avait pas ôté son uniforme, prêt à commander à tout moment.
« Qu'attend donc ce jeune homme ? »
« Ce n'est que dans l'obscurité que naît la chance du corps-à-corps, et l'armée américaine a l'avantage du nombre ! »
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L'armée allemande gardant les hauteurs du mont Montbeh partageait visiblement la même idée.
Ils restèrent en alerte maximale toute la nuit, les soldats cramponnés à leurs fusils sous la pluie, visant l'obscurité en contrebas, tirant des fusées éclairantes sur les zones suspectes toutes les dix minutes.
Il y eut même un malentendu :
Un lapin provoqua une alerte en traversant un vignoble.
Quelqu'un cria immédiatement : « Ils arrivent ! »
S'ensuivit une rafale de tirs et une salve de mortiers.
Au final, ce n'était rien.
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Tout le monde avait tort ; rien ne se passa cette nuit-là.
Les journalistes s'étaient endormis, étalés sur leurs bureaux.
Les habitants gisaient sur le sol, gagnant le pays des rêves.
Gallieni piqua du nez dans son fauteuil, le menton dans la main.
Les soldats allemands grelottaient dans les tranchées, serrant leurs fusils.
...
À 6 h 30 du matin, Shire s'étira en se retournant, surpris de voir Pershing encore debout sous la lampe à pétrole, examinant des cartes et tenant quelques documents.
« Vous n'avez pas dormi de la nuit ? » demanda Shire.
Pershing ne répondit pas, disant au contraire avec excitation : « Vice-amiral, la nuit dernière j'ai envoyé quelques hommes capturer des prisonniers pour le renseignement. Je pense que cela pourrait vous être utile... »
Shire coupa Pershing : « Faites préparer vos hommes pour l'attaque ! »
« Quoi ? » Pershing fut interloqué, puis tendit le renseignement : « Vous ne voulez pas y jeter un œil ? »
Shire y jeta un coup d'œil distrait : « Vous avez bien fait, Général, mais ce n'est pas très nécessaire. »
Pershing était perplexe. Ils avaient découvert l'emplacement d'un dépôt de munitions allemand. Même s'il n'était qu'un parmi d'autres, une artillerie concentrée pourrait encore grandement aider l'assaut.
Comment cela pouvait-il être « pas nécessaire » ?
Voyant la confusion de Pershing, Shire expliqua : « J'ai posé des explosifs, Général. »
« Quoi ? » Pershing ne comprenait pas.
Shire sorti du pain de son sac, parlant en mangeant : « J'ai posé des explosifs sur les hauteurs, ce qui veut dire que les Allemands sont assis sur une pile d'explosifs sans le savoir. »
Pershing resta stupéfait. Était-ce seulement possible ?
Shire prit une gorgée à sa gourde : « Désolé de ne pas vous l'avoir dit plus tôt, c'est un secret militaire. Il fallait attendre le dernier moment ! »
« Non, non, Vice-amiral, » Pershing redevint soudain plein d'entrain : « Vous avez raison, j'organise les troupes immédiatement. »
Mon Dieu, ce sera une victoire qui stupéfiera le monde, une victoire parfaite et décisive !