Charles n'avait aucune intention de faire étalage de ses capacités devant l'armée américaine, mais la réalité ne le lui permettait pas.
...
Une bruine tombait comme de la brume et de la fumée.
La 1re brigade blindée américaine avançait sur l'autoroute à pas d'escargot.
Ce n'était pas qu'ils ne voulaient pas aller plus vite, mais la région de Reims était sillonnée de rivières et riche en eau. Combiné à des jours de pluie, l'autoroute était déjà un bourbier.
À ce stade, quand les chenilles des chars passaient, l'autoroute, fondation comprise, se transformait en « marais ».
Résultat : les chars bloquaient les chars, chacun enlisé, incapable de bouger.
Bientôt, on entendit partout des appels pour du sable et des pierres, du remorquage par des véhicules blindés, du pavage avec du bois, mêlés au rugissement des moteurs et aux éclaboussures de boue des roues qui patinaient.
Couvert de boue, Patton regardait impuissant les bas-côtés de l'autoroute et pestait : « Bon sang, le chemin à côté de la route est bien meilleur que l'autoroute. »
Les champs de part et d'autre étaient au moins plats, alors que l'autoroute était méconnaissable après les passages répétés.
« En effet, colonel », répondit Williams. « Mais je ne recommanderais quand même pas de progresser par les côtés, car nos chars ne sont pas juste un ou deux. »
Patton acquiesça en silence.
Si l'autoroute pouvait être réduite à un tel état par des chars, inutile de mentionner les champs des deux côtés. Par endroits, une fois enlisé, même un véhicule blindé ne pouvait vous tirer de là.
(Note : L'autoblinde M1 est un véhicule à roues, sans la capacité tout-terrain d'un char)
Puis Patton eut soudain une pensée : « Enfin, les troupes de Charles doivent aussi être dans la panade. »
« J'y pensais aussi », acquiesça Williams. « Leurs chars sont bien plus gros que les nôtres ; on dit qu'ils font trois fois le poids du "Charles A1". »
« Pas seulement trois fois », répondit Patton.
Il avait des données sur le char "Charles B1" ; après renforcement du blindage, il pesait 31 tonnes, alors que le "Charles A1" n'en faisait que 6,7 — près de cinq fois la différence.
Cependant, juste au moment où Patton et Williams étaient soulagés que l'armée américaine ne soit pas équipée du "Charles B1", un rugissement de moteurs vint de derrière eux.
Se retournant, Patton resta stupéfait en voyant plusieurs "Charles B1" progresser par les chemins de traverse comme s'ils chevauchaient le vent et les vagues.
« Merde, qu'est-ce qui se passe ? » Patton ne croyait pas ses yeux. « Le chemin de traverse est plus dur que l'autoroute ? »
Williams était lui aussi sidéré par la scène. Après avoir observé un moment, il expliqua : « Non, colonel, ils font juste en sorte que chaque char prenne un chemin unique. »
Patton regarda de plus près, et c'était bien ça.
Les "Charles B1" avançaient de front, chacun empruntant une trace vierge.
Les soldats américains affairés furent également saisis, interrompant leurs tâches pour regarder les "Charles B1" plutôt « arrogants » de part et d'autre.
Les tankistes français sortaient la tête de leurs tourelles, faisant des gestes provocateurs à l'armée américaine et la saluant dans un anglais maladroit : « Hey, how are you, Americans? Keep it up ! »
Cependant, quelques "Charles B1" s'enlisèrent tout de même dans la boue.
Des soldats américains en vinrent même à acclamer :
« Voyez, c'est ce que leur arrogance leur vaut. »
« Vous nous prenez pour des idiots ? On ne sait pas prendre le chemin de traverse ? »
« Désolés, vous avez besoin qu'on vous tire de là ? »
...
Patton ne participa pas aux plaisanteries des soldats. En tant qu'officier, sa perspective différait de celle des hommes du rang.
Pendant que les simples soldats peuvent plaisanter entre eux, les officiers doivent se mettre à la place des intérêts des forces alliées.
« Ça va poser un gros problème », dit Patton en regardant avec inquiétude les "Charles B1" progresser en groupe à travers les champs. « Des monstres de 31 tonnes, et personne ne peut les sortir. En plus, il y en aura de plus en plus d'enlisés, et au final, peu atteindront le champ de bataille. »
Williams parla, perplexe : « Mais pourquoi feraient-ils ça en sachant que ça arrivera ? Je veux dire, Charles leur permet-il de faire ça ? »
Tandis que tous deux s'interrogeaient, ils virent les équipages des "Charles B1" enlisés en sortir.
Ils plaisantaient et riaient, totalement décontractés, sortirent les rondins de dépannage de l'arrière des chars, les placèrent devant les chenilles et les attachèrent avec des chaînes, pendant que le chef de char guidait le conducteur à l'intérieur via le téléphone arrière.
Puis, sous les yeux écarquillés de Patton, Williams et d'autres soldats américains, le char se dégagea aisément avec un « vrombissement » grâce aux rondins de dépannage.
Les soldats américains restèrent bouche bée, tandis que Patton et Williams restèrent longtemps la bouche ouverte.
Comme si de rien n'était, les tankistes français rangèrent les rondins et remontèrent dans leurs chars, poursuivant leur « course » à travers les champs.
Après le départ des chars français, Patton s'exclama, stupéfait :
« Mon Dieu, c'était quoi ça ? »
« Comment ont-ils fait ? Pas de remorquage, pas d'appui d'infanterie, juste une bûche, et ils se sortent tout seuls ? »
« Et ils repartent comme ça ? »
Williams avala sa salive : « Ça doit être une invention de Charles, colonel, c'est juste que Charles ne semble pas nous l'avoir communiquée. »
« Trop fort », dit Patton en se mettant à marcher vers l'arrière.
Il devait voir Charles ; l'armée américaine avait besoin de cette technologie, et Charles devait les traiter sur un pied d'égalité.
...
À l'arrière du dispositif, à côté de deux autoblindes garées sur le bas-côté, Charles discutait avec Pershing.
Patton s'approcha vivement de Charles et se raidit : « Vice-amiral, j'ai une demande. »
Pershing soupira légèrement : « Vous voulez les "rondins de dépannage", c'est ça ? »
« Ça s'appelle "rondins de dépannage" ? » Patton marque une pause. « Nom approprié, général. Oui, nous en avons besoin. »
Pershing esquissa un sourire : « Vos pensées rejoignent les miennes, colonel. Je discutais justement de cela avec le vice-amiral, mais cela semble peu probable. »
« Pourquoi ? » demanda Patton, perplexe.
Charles répondit à sa place :
« Le "Charles A1" est un char léger, colonel.
« Normalement, il ne rencontrerait pas ce genre de situation d'enlisement. C'est juste une section inondée de la route ici, et deux miles plus loin, ce sera bien meilleur.
« De plus, l'utilisation des rondins de dépannage comporte des risques. Ils augmentent le poids du char et nécessitent un entraînement. Les chars légers n'ont guère besoin de cette technique. »
Patton marqua une pause, puis tourna son regard vers Pershing.
Pershing acquiesça légèrement :
« Cela a du sens, colonel. Ce n'est pas que le vice-amiral refuse de nous donner la technologie ; c'est juste inutile.
« Ou vous pourriez le voir sous un autre angle.
« Avez-vous déjà vu les "Charles A1" de l'armée française transporter des "rondins de dépannage" ? »
Patton réfléchit un instant, et en effet, il n'en avait jamais vu.
« Je m'excuse, vice-amiral. » Patton regarda Charles avec contrition. « Je pensais que vous nous cachiez quelque chose, alors... »
« Ce n'est rien, colonel », répondit Charles. « Faites-moi confiance, nous avons des intérêts communs, et je ferai de mon mieux pour équiper l'armée américaine du meilleur matériel possible chaque fois que ce sera possible. »
Patton, ému, serra la main de Charles : « Merci, vice-amiral, merci beaucoup ! »
Charles sourit et hocha la tête.
La partie sur le « cachage » concerne l'aviation, les Américains.
L'avantage de la puissance aérienne ne se comble pas avec des chiffres, et ce genre de « rétention » n'a de sens que pour des géants industriels comme les États-Unis.