C'est là aussi que l'artillerie de l'armée allemande se trouva perplexe.
Comment l'artillerie de l'armée française parvenait-elle à localiser ses cibles avec une telle précision ?
Qu'importe les changements de position de l'artillerie allemande, qu'elle réduise ses tirs ou augmente ses distances de déplacement, elle ne parvenait pas à échapper au bombardement de l'artillerie française.
L'artillerie allemande déployée sur la rive ouest de la Meuse comprenait six bataillons d'artillerie, et non quatre comme le supposait l'armée américaine.
La raison en était que Hutier jugeait nécessaire de maintenir l'armée américaine à l'est de la Meuse.
Lors des batailles précédentes, Hutier avait été surpris par la performance au combat de l'armée américaine, d'autant plus qu'il s'agissait de sa première participation à la guerre.
S'ils pouvaient se battre de manière aussi impressionnante lors de leur première bataille, cela signifiait-il qu'ils deviendraient plus tenaces à l'avenir ?
Plus important encore, Hutier avait reçu des renseignements selon lesquels les troupes de Charles pourraient également traverser le fleuve avec l'armée américaine pour lancer une contre-attaque, ce qui rendait encore plus crucial de les en empêcher.
Ou, même s'ils parvenaient à traverser, ils se retrouveraient dans un état gravement affaibli.
Avec ces considérations à l'esprit, Hutier rassembla six bataillons d'artillerie pour les positionner le long de la ligne de la Meuse, même au prix de lourdes pertes au sein de l'artillerie.
Le commandant était le général de division Mathieu, qui avait précédemment mené un régiment d'artillerie à réprimer avec succès deux divisions d'artillerie russes lors de la bataille de Tannenberg sur le front oriental.
Certes, cela était lié au moral bas de l'armée russe, mais il fallait tout de même du courage pour affronter deux divisions d'artillerie avec un seul régiment dans une guerre d'artillerie.
Car, même si l'ennemi tirait au hasard dans la direction du bruit des détonations, il pouvait les faire sauter, eux et leur artillerie, par-dessus les toits.
Le général de division Mathieu fit des préparatifs complets pour cette bataille.
Il dispersa des observateurs d'artillerie le long de la Meuse comme on sème des haricots, chaque groupe d'observateurs étant relié par téléphone.
Dans le même temps, il fit aussi monter trois ballons captifs.
Cette approche était dangereuse car il venait d'apprendre que Charles avait développé un nouvel avion de chasse, redonnant à l'armée française la supériorité aérienne.
Cependant, Mathieu dit à ses subordonnés : « Il pleut à présent, il n'est pas si facile pour les avions de lancer des roquettes pour détruire nos ballons. »
C'était vrai, car les roquettes pouvaient facilement échouer à cause de l'humidité.
Mais miser sur l'humidité des munitions ennemies restait risqué.
Cependant, Mathieu estimait que ce risque en valait la peine : cela pourrait aider l'artillerie à contenir les troupes de Charles et les 300 000 soldats américains.
Après ces dispositions, seulement la moitié du cœur de Mathieu était en paix.
La situation actuelle était que l'artillerie de l'armée allemande pouvait maîtriser les coordonnées de l'ennemi, tandis que l'artillerie ennemie ne le pouvait pas.
En d'autres termes : « Je vois l'ennemi, mais l'ennemi ne me voit pas. »
Dans une telle guerre d'artillerie, il n'y avait aucune raison de perdre.
Le général de division Mathieu ne pouvait imaginer quoi d'autre l'ennemi pourrait faire pour contrer cela.
« Ils ne peuvent que rester sagement sur la rive est », dit confidentiellement le général de division Mathieu à ses subordonnés. « Au moment où ils feront un pas en avant, ne serait-ce qu'un tout petit pas, nous les pulvériserons ! »
Cependant...
Après salve après salve d'échanges d'artillerie, tout partit en fumée.
Le visage noirci par la fumée de la poudre, le général de division Mathieu contemplait avec incrédulité les épaves d'artillerie autour de lui, et les cadavres des chevaux de trait gisant au sol, certains se débattant encore et gémissant pitoyablement.
Les trois ballons captifs planaient comme d'immenses tentes dans le ciel, mais ils étaient inutiles ; l'ennemi ne daignait même pas prendre le temps de les détruire.
Les obus de l'autre côté continuaient de fendre la pluie avec précision, tombant à proximité quoi que fassent les pièces pour tenter de les esquiver.
« Comment cela a-t-il pu se produire ? » marmonna le général de division Mathieu, haletant :
« Non, c'est impossible. »
« Je les vois, ils ne me voient pas. »
« Mais pourquoi leurs obus nous suivent-ils sans cesse ? »
Un obus siffla dans les airs, pourtant le général de division Mathieu restait là, hébété, sans réagir.
Tout semblait dénué de sens, même sa propre vie ; il ne voulait savoir qu'une chose : quelle magie Charles avait-il utilisée pour y parvenir !
« Boum ! » L'obus explosa à dix mètres.
En une fraction de seconde, son adjudant plaqua le général de division Mathieu au sol.
La boue gicla comme des gouttes de pluie tombant du ciel, et le général de division Mathieu, repoussant le corps de son adjudant mort, se redressa machinalement.
C'est alors qu'un bombardier français « Caproni » volant haut au-dessus attira son attention.
Soudain, il comprit.
C'était la radio, Charles devait avoir installé la radio sur le bombardier, faisant de lui les yeux de l'artillerie.
Un instant, Mathieu resta stupéfait, puis émit un rire nerveux.
Comment l'Allemagne pourrait-elle bien venir à bout de ce fou ?
De la pure illusion !
Tout le monde était à sa merci, comme c'était risible qu'ils aient cru pouvoir occuper Reims et l'encercler.
Vacillant, Mathieu se remit sur pied et, au milieu des cris des gardes, s'avança pas à pas vers la zone de bombardement où jaillissaient par intermittence des flammes.
...
Les troupes de Charles traversèrent la Meuse en toute sécurité, franchissant le pont de pierre presque sans interception d'artillerie.
L'artillerie de l'armée allemande avait été bombardée jusqu'à la retraite ou la mort, et même les plus de dix mille fantassins stationnés là se retiraient.
La retraite de l'infanterie allemande était sage ; leur plus grand appui était l'artillerie. Avec l'artillerie vaincue, rester là n'aurait signifié qu'attendre la mort.
Les Allemands perdirent sans grief.
C'était leur première expérience de coordination air-sol avec des « radios embarquées sur les avions ».
Dans l'esprit des Allemands, même si les avions voyaient les positions d'artillerie adverses, ils ne pouvaient pas retransmettre l'information.
C'était l'une des raisons pour lesquelles l'artillerie conservait encore des ballons captifs.
Pour l'artillerie, les ballons captifs étaient plus utiles, car une fois qu'ils apercevaient la fumée et le feu de l'artillerie ennemie, ils pouvaient signaler à l'artillerie au sol en agitant des drapeaux.
Cependant, les « radios embarquées sur les avions » mettraient un terme définitif à cette méthode d'observation primitive.
Charles se tenait sur la voiture blindée, tenant des jumelles, regardant au loin.
À ses côtés, des troupes mécanisées et motorisées affluaient sur le pont de pierre comme la marée, forces américaines et françaises confondues.
La voiture blindée de Pershing s'arrêta à proximité, sa voix teintée d'une pointe de regret : « Les Allemands ont déjà deviné que nous avions embarqué des radios sur les bombardiers. »
« Ah ? » Charles baissa ses jumelles.
Auparavant, Charles avait toujours gardé cette affaire confidentielle, seul un nombre limité de personnes étant au courant, afin d'en tirer plein parti sur le champ de bataille encore plusieurs fois.
« Oui. » Pershing hocha la tête :
« Nous avons capturé quelques prisonniers d'artillerie et leur avons demandé ce qu'ils avaient déduit. »
« Ils ont répondu : "Le problème vient des bombardiers, n'est-ce pas ? Nous avons échoué à cause d'eux !" »
« Bien que nous ne leur ayons pas donné de réponse, cependant... »
Pershing écarta les mains.
Si de simples artilleurs pouvaient le deviner, inutile d'en parler pour les autres.
« Peu importe. » Charles sourit légèrement. « Ils ne peuvent pas résoudre ce problème, tant que la supériorité aérienne est entre nos mains. »
Avec la supériorité aérienne, les bombardiers peuvent voler librement et stablement au-dessus des zones contrôlées par l'ennemi pour retransmettre les coordonnées.
Charles ne remarqua pas que sur la route, Patton et Williams, dans une voiture blindée, arboraient un air d'incrédulité en le regardant.
Les prisonniers avaient été interrogés par eux, et ils brûlaient de savoir ce qui s'était passé.
Ils ne s'attendaient jamais à ce que la réponse soit les bombardiers, plus précisément des bombardiers équipés de radios !