Le véhicule blindé de Charles s'engagea dans la position, accueilli par une liesse presque frénétique des soldats de l'armée américaine.
Charles fut soulagé de voir que les soldats américains ne sautaient pas hors des tranchées pour l'encercler ; ils restaient dans les tranchées, agitant les mains, l'acclamant, l'applaudissant ou le saluant.
Après avoir fait la guerre, on comprend l'horreur du champ de bataille et l'importance de la retenue ; sinon, on risque d'y laisser sa vie.
Le véhicule blindé de Pershing suivait celui de Charles et, à une dizaine de mètres, il lui cria : « Dites quelques mots, Vice-amiral. »
C'était ce discours d'improvisation que les Américains affectionnent ; ils prononcent toujours quelques mots pour remonter le moral avant la bataille.
Charles acquiesça, tapa sur le toit du blindé pour le faire arrêter, en descendit, salua les soldats et, sous les acclamations, sauta dans la tranchée.
Des mains se tendirent avidement vers Charles tandis que les soldats exprimaient leur excitation et leur enthousiasme :
« Ravi de vous voir, Général. »
« Nous sommes prêts. Donnez l'ordre. »
« On a hâte de botter le cul des Allemands ! »
...
Charles rit : « Vous avez l'air plus pressés que moi. J'ai failli croire que les Allemands envahissaient les États-Unis. »
Les soldats de l'armée américaine éclatèrent de rire.
Charles continua :
« Mais que les Allemands envahissent la France ou les États-Unis, peu nous importe. »
« Car nous nous battons pour l'humanité, pour la paix mondiale et pour tous les citoyens qui souffrent ! »
« C'est pourquoi je ne crois pas que vous soyez ici aujourd'hui pour aider la France. »
« Pas plus que je ne m'excuserai de vos pertes. »
« Et je ne ferai pas comme les Anglais, qui vous protègent en vous cantonnant sur la seconde ligne. »
« Parce que vous faites partie de nous, nous avons des intérêts communs, des objectifs communs et des idéaux communs. »
« Nous menons une guerre grande et juste, et je la considère comme un honneur. »
« De plus, je suis fermement convaincu que nous remporterons la victoire ! »
Les soldats de l'armée américaine acclamèrent à tout rompre.
Peut-être ne se souciaient-ils pas de savoir si la guerre était grande ou juste, ni de l'honneur.
Mais ils tenaient à ce que Charles les traite comme les siens.
...
Williams réussit à serrer la main de Charles et obtint même son autographe, qu'il exhiba fièrement à Monty tout le long du chemin.
« Regarde, je l'ai vu signer, et il m'a même dit : "Bien joué, Capitaine". »
Il ne remarqua pas du tout Patton qui passait avec sa garde.
En l'entendant, le visage de Patton s'assombrit ; ce type semblait accorder plus de valeur à la signature de Charles qu'à son propre avenir.
Patton s'arrêta, le regard dur et le ton sévère : « Tu n'es plus capitaine, Williams. On dirait que tu l'as oublié. »
Williams se souvint soudain qu'il avait été promu commandant et nommé à la tête du troisième bataillon d'infanterie ; il se redressa vivement : « Oui, Lieutenant-colonel. »
Patton allait partir mais se retourna pour demander à Williams : « Tu connais bien Charles ? »
« On peut dire ça, Lieutenant-colonel. » répondit Williams : « Je connais chaque bataille que Charles a livrée. »
Ce détail ressemblait à celui de Patton, qui décida donc de tester Williams.
« Bien alors. » Patton désigna d'un signe de tête la rive ouest de la Meuse : « Selon toi, comment Charles va-t-il attaquer ? »
Williams fronça les sourcils, réfléchit un instant, puis secoua doucement la tête : « Je pense qu'il n'y a pas de meilleure solution, Lieutenant-colonel, on ne peut que foncer droit devant. »
Patton acquiesça, d'accord.
Pour empêcher l'armée américaine de traverser à nouveau le fleuve, les Allemands avaient posté une division d'infanterie de plus de dix mille hommes en face, face à face avec les Américains.
L'enjeu ne résidait pas dans ces dix mille hommes ; en effectifs, l'armée américaine surpassait largement l'armée allemande.
Mais l'armée allemande avait renforcé avec quatre bataillons d'artillerie, tous équipés d'obusiers de 105 mm, utilisant leur longue portée pour bloquer le pont de pierre.
« Peut-être que Charles peut utiliser des ponts flottants. » Patton se caressa le menton : « Comme ils ont traversé la Meuse. »
« Non, Lieutenant-colonel. » Williams secoua la tête :
« La réussite du franchissement de la Meuse sur ponts flottants tenait à l'impréparation des Allemands. »
« Maintenant, ils savent que Charles a des ponts flottants et qu'il forcera le passage dans ce secteur, donc ils seront bien préparés. »
« Par exemple, ils déploieront de nombreux observateurs d'artillerie le long de la rive, et dès que Charles construira un pont flottant, ils feront immédiatement converger l'artillerie pour un bombardement concentré. »
Patton ne put réfuter.
Même si des ponts flottants pouvaient être construits rapidement pour l'assaut, si le pont était détruit ou bloqué par les tirs d'artillerie pendant l'attaque, ce serait quand même une catastrophe.
Tout cela parce que l'obusier de 105 mm de l'armée allemande avait une portée de 12 kilomètres, tandis que les armées américaine et française utilisaient des obusiers de 6 pouces 26 livres avec seulement 10 kilomètres de portée.
Un écart de 2 kilomètres rendait l'armée américaine très passive dans l'attaque de rive.
L'artillerie était bloquée par le fleuve, incapable d'avancer sur toute la ligne, ne progressant que par à-coups, sous la menace du bombardement.
Alors que les deux hommes fronçaient les sourcils, soucieux, des camions arrivèrent sur la route, puis se dispersèrent pour mettre en batterie derrière les défenses.
Alors que leurs gueules noires pointaient haut vers la position allemande, Patton et Williams s'écrièrent presque simultanément :
« Obusier de 105 mm. »
« L'obusier de 105 des Allemands ! »
...
Patton saisit vivement une lunette, observa les camions, puis dit avec excitation : « Mon Dieu, c'est de l'artillerie sur camion, Charles a transformé l'obusier de 105 mm en artillerie sur camion. »
Les soldats américains à proximité furent également stupéfaits par ce nouveau type d'artillerie sur camion :
« Wahou, c'est trop classe ! Ça a l'air plus avancé que le nôtre ! »
« N'importe quoi, Charles a inventé ces armes. Bien sûr que son unité est parmi les premières équipées. »
« Je pensais que monter un canon de 75 sur un camion était la limite ; je ne m'attendais pas à ce qu'ils montent un obusier de 105 ! »
...
Les profanes regardent le spectacle, les connaisseurs regardent les détails.
Les soldats américains ne comprenaient pas ; ils ne voyaient que « classe » et « avancé » dans leurs yeux.
Williams était différent ; il se tourna vers les Allemands, demandant avec surprise : « Mais c'est une artillerie de 12 kilomètres de portée, comment Charles trouve les cibles... »
Avant qu'il n'ait fini sa phrase, l'artillerie sur camion fit feu.
« Boum boum. »
« Boum boum boum ! »
...
Trois coups rapides, puis retrait immédiat vers une nouvelle position après le tir.
Peu de temps après, des obus allemands sifflèrent au-dessus de leurs têtes.
L'artillerie allemande était très précise, les points d'explosion près des positions d'artillerie françaises ; seulement, l'artillerie française s'était déjà repliée de plusieurs kilomètres, affairée à s'installer ailleurs.
« Boum boum, boum boum boum ! »
...
Cela se répéta sept ou huit fois, et à chaque salve, les soldats américains acclamaient et applaudissaient.
Le duel d'artillerie à longue portée n'avait rien de spectaculaire ; ils ne voyaient pas où tombaient les obus ni s'ils atteignaient la cible ; ils criaient simplement au bruit des détonations, un peu comme on applaudit des pétards.
Mais le visage de Patton devenait de plus en plus stupéfait : « Ils ne tirent pas à l'aveugle. Ils ont des coordonnées précises à chaque fois. »
Williams acquiesça, d'accord.
La raison était que les contre-tirs allemands s'affaiblissaient, signe que l'artillerie allemande subissait des pertes à chaque round de duel, et des pertes non négligeables.
Pourtant, il ne comprenait toujours pas comment Charles avait repéré les positions d'artillerie ennemies.