La première chose que Charles décida de faire dans sa contre-attaque fut de reprendre le contrôle des airs.
Il ne voulait pas que ses troupes soient découvertes par l'ennemi, ni que la direction, voire l'itinéraire de la marche, soient constamment sous surveillance ennemie.
Plus important encore, il ne voulait pas que ses troupes soient mitraillées ou bombardées par l'aviation ennemie.
Par temps de pluie, les pertes directes causées par les bombardements et les mitraillages ennemis ne sont pas significatives, mais cela affecte la vitesse et le moral des troupes.
Une fois la supériorité aérienne retrouvée, tous ces ennuis seront éliminés.
Ces problèmes deviendront alors ceux des Allemands : les chasseurs de Charles harcèleront sans cesse le 17e groupe d'armées allemand qui se précipite en renfort, rendant leur progression sur des routes boueuses extrêmement difficile.
De plus, une fois les chasseurs « Courlis » apparus, même bombarder les lignes de communications arrière deviendra impossible pour les Allemands. Si leurs bombardiers sont repérés, il n'y a pas de retour possible pour eux.
Charles fit sortir la division mécanisée et la 1re division motorisée.
La 2e division motorisée continua de tenir Bicangxi, prête à répondre à toute attaque possible sur la ligne de défense de la Meuse et servant de réserve.
Cela laissa Pershing incrédule.
« Vos troupes ne comptent que légèrement plus de vingt mille hommes, vice-amiral », dit Pershing. « Tandis que le 18e groupe d'armées allemand en aligne plus de deux cent mille. »
Charles était plein de confiance : « J'ai aussi vos troupes, général, trois cent mille hommes de l'US Army, et je crois qu'ils peuvent coopérer efficacement avec mon armée pour combattre. »
Pershing écarquilla les yeux vers Charles, comme s'il ne pouvait croire que ce soit vrai.
Après un bon moment, il dit, flatté : « Vice-amiral, voulez-vous dire que nous allons combattre ensemble avec vous ? »
« Bien sûr », demanda Charles. « Y a-t-il un problème ? »
« Non, non, bien sûr, il n'y a pas de problème », se hâta de répondre Pershing. « C'est mon honneur, c'est l'honneur de notre armée ! »
...
Au sud-ouest de Bicangxi, la Seine forme ici un méandre.
L'US Army avait choisi de défendre ce point car il permet de former un encerclement en « C » vers l'ennemi.
L'US Army était bien préparée ; une fois l'ennemi approché, elle le pulvériserait sous un feu d'artillerie écrasant.
(Le cercle rouge sur l'image ci-dessus marque la zone de défense de l'US Army.)
En raison de ce terrain particulier, l'US Army contrôlait même un pont de pierre enjambant la Meuse.
Cela tient toutefois davantage au fait que la direction d'attaque principale des Allemands était Reims plutôt que Bicangxi.
Attaquer Bicangxi ne semblait pas avoir grand sens pour les Allemands ; ils préféraient défendre à Reims en utilisant l'offensive pour consumer les munitions de l'armée franco-américaine alliée.
Le moral de l'US Army était quelque peu bas.
Le capitaine Williams avait une blessure à la tête enveloppée de bandages, ce qui rendait le port du casque « Adrian » douloureux, son poids appuyant constamment sur la plaie.
Mais le capitaine Williams devait le porter ; sinon, la pluie aurait vite trempé les bandages.
« Ça va, capitaine ? » Patton s'approcha du capitaine Williams.
Patton a été promu lieutenant-colonel, servant comme commandant de la 1re brigade blindée.
« Oui, lieutenant-colonel », le capitaine Williams se redressa pour répondre. « Je vais bien ! »
Patton hocha la tête, jetant un coup d'œil autour de lui : « J'ai entendu dire que votre compagnie d'infanterie a subi les pertes les plus lourdes, réduite de moitié ? »
L'expression du capitaine Williams s'assombrit : « Oui, lieutenant-colonel. En fait, plus de la moitié, nous avons subi 152 pertes. »
(Note : pendant la Première Guerre mondiale, une compagnie d'infanterie américaine au complet comptait 256 soldats, composée de 4 sections, chaque section de 4 groupes, et chaque groupe de 12 à 15 hommes.)
Patton hocha lourdement la tête : « Bien joué, capitaine, vous avez réussi à battre en retraite de manière organisée jusqu'au bout, et vous avez encore combattu comme une unité. Je suis fier de vous tous ! »
Williams aurait dû se redresser fièrement et remercier Patton pour cette reconnaissance.
Mais il soupira légèrement et secoua la tête : « Non, lieutenant-colonel, je ne pense pas. »
Patton regarda Williams, confus, pensant que le type avait fait quelque chose d'inconvenant ou violé la discipline militaire ?
Puis Patton réalisa qu'il avait mal compris.
Le capitaine Williams parla avec amertume :
« Nous avons déçu Charles, lieutenant-colonel ? »
« Dans cette bataille, si c'étaient les troupes de Charles, elles auraient certainement tenu les Allemands hors de Reims jusqu'à l'arrivée des renforts. »
« Nous avons raté la mission, mettant tout le monde en danger. »
Patton toucha sa poche, cherchant machinalement une cigarette, mais n'en sortit qu'une poignée de tabac détrempé de sa blague.
« Prenez les miennes, lieutenant-colonel », le capitaine Williams se glissa sous sa cape de pluie, sortit un demi-paquet de cigarettes enveloppé dans du papier imperméable de son sac à dos, fourni par l'US Army, des Luckies.
(L'image ci-dessus représente l'une des cigarettes spéciales de l'US Army pendant la Première Guerre mondiale, les Luckies, distribuées à raison de 7 à 12 paquets par personne et par mois.)
Les deux se blottirent à l'intérieur, s'allumant mutuellement leurs cigarettes. Patton exhala une longue bouffée de fumée : « C'est une qualité excellente, capitaine. »
« Quoi ? » Williams ne comprit pas.
Patton regarda Williams :
« Tout le monde cherche des excuses à la défaite. »
« On est des recrues, on n'a entraîné qu'un mois, on manque d'expérience du combat, on a fait assez, bla bla bla, ce genre de choses. »
« J'admets qu'ils énoncent des faits. »
« Mais ils ne comprennent pas un principe : sur le champ de bataille, aucune justification ne compte. Elle ne changera pas parce que nous sommes des recrues ou que nous manquons d'expérience du combat. »
Williams comprit le point de Patton ; Williams ne cherchait pas d'excuses à l'échec.
« Je ne sais pas si Charles est déçu de vous. » Le regard de Patton montrait de l'appréciation : « Mais moi, je ne le suis pas. »
En disant cela, Patton tapa sur l'épaule de Williams : « Félicitations, vous êtes promu commandant, commandant du 3e bataillon d'infanterie. »
En disant cela, Patton partit, laissant Williams planté là, hébété.
Promu comme ça ?
Juste à cause d'une phrase ?
Williams ne savait pas que Patton appréciait non seulement sa phrase, ni sa performance au combat, mais son état d'esprit.
Soudain, une acclamation éclata à l'arrière.
Williams ne savait pas ce qui se passait ; il pensa que peut-être des vivres étaient arrivés à l'arrière.
Mais bientôt, les acclamations devinrent plus fortes, accompagnées du « grondement » de moteurs de chars.
L'ordonnance Mondi déboula comme une souris dans le boyau de communication, criant en courant : « Capitaine, capitaine ! Savez-vous qui vient nous renforcer ? »
« Ce sont des renforts ? » Williams secoua légèrement la tête, marmonnant pour lui-même : « À quoi bon des renforts ? Pour reprendre Reims ? »
Mondi accourut vers Williams et, sans hésiter, l'agrippa et le tira vers la direction des acclamations.
Williams trébucha, pestant dans son dos : « Tu es fou ? Où allons-nous ? »
Disant cela, il se dégagea de force de l'« emprise » de Mondi.
Mondi se retourna, sa voix excitée et enthousiaste : « C'est Charles, capitaine, c'est Charles. »
« Quoi, qu'est-ce que tu dis ? » Williams fixa Mondi, abasourdi : « Quel Charles ? »
« Charles a amené ses troupes pour nous renforcer », Mondi exulta, les poings serrés : « Il va combattre avec nous... »
Avant qu'il n'ait fini sa phrase, Williams avait déjà poussé Mondi de côté, sprintant le long du boyau de communication, demandant en courant : « Où est-il ? Est-ce vrai ? »
Mondi sourit et le suivit : « Bien sûr que c'est vrai, réfléchis, nous allons devenir les camarades de Charles, combattre sous son commandement ! »