À huit heures du matin, la pluie s'était un peu calmée, mais le ciel restait morne et couvert, de lourds nuages surplombant toute l'étendue comme pour y enfermer tout ce qui s'y trouvait, le privant de toute échappatoire.
Une trentaine de triplans Fokker Dr.I de l'armée allemande apparurent au-dessus du secteur de Lefrancois, leurs fuselages rouges évoquant des flammes, ou comme un nuage carmin roulant vers nous.
C'était la célèbre 11e Jasta de l'armée allemande, commandée par l'illustre lieutenant Richthofen.
À l'origine, le lieutenant Richthofen était le seul à peindre son avion en rouge, pensant que cela aiderait les troupes au sol à identifier les leurs et à éviter les tirs fratricides.
« Ma plus grande préoccupation, ce sont mes propres hommes, » dit Richthofen avec assurance. « Je ne me soucie jamais d'être repéré par l'ennemi. Ce ne sont que des proies. M'attaquer, c'est comme un papillon qui vole dans la flamme. »
Ses subordonnés emboîtèrent bientôt le pas.
Après que Richthofen eut abattu 31 avions ennemis, d'autres pilotes allemands commencèrent aussi à peindre leurs appareils en rouge, considérant cette couleur comme porte-bonheur.
(L'image ci-dessus montre Richthofen, qui détint le record du plus grand as de la Première Guerre mondiale avec un total de 80 avions ennemis abattus.)
Richthofen jeta un coup d'œil à l'altimètre, l'aiguille indiquant 5 100 mètres.
C'était proche de l'altitude maximale d'emploi du Fokker.
Strictement parlant, ce n'était pas l'altitude maximale. Lors des essais, le triplan avait atteint 6 100 mètres.
Mais la force du triplan résidait dans sa grande envergure, offrant d'excellentes capacités de virage et de montée, qui devenaient un handicap dans l'air raréfié des hautes altitudes.
Ainsi, les pilotes sensés volaient autour de 5 000 mètres, piquant sur le combat vers 3 000 mètres.
Autrement, le triplan n'avait aucun avantage sur les Camel.
Heureusement, l'ennemi ne le savait pas. Sinon, il lui aurait suffi de maintenir son altitude pour rester invincible.
Aucune cible, aucune menace — rien du tout. Les alentours n'étaient qu'un blanc vide.
Sans la pluie et le vent lui fouettant le visage, Richthofen aurait cru son avion immobile.
Après un moment de réflexion, Richthofen leva la main droite et fit signe à ses ailiers avant de mener la descente.
L'aiguille de l'altimètre diminua lentement.
4 000 mètres, 3 000 mètres, 2 000 mètres…
Finalement, Richthofen aperçut la Meuse.
Comme il l'avait deviné, la formation se trouvait au-dessus de la Meuse.
Hésitant brièvement, Richthofen fit signe d'avancer, pilotant son chasseur au-delà de la Meuse.
Il pouvait sentir les regards surpris de ses subordonnés.
Ils avaient été suffisamment prudents, même s'ils avaient battu la Royal Air Force, c'était encore la « Royal Air Force », et beaucoup d'avions avaient été détruits au sol.
Nul ne connaissait la force de l'escadrille Shire, même si l'armée française et l'armée britannique utilisaient le même type d'appareils.
Maintenant.
Franchir la Meuse signifiait qu'il était enfin temps de défier l'escadrille de Shire pour la supériorité aérienne.
La formation remonta à 5 000 mètres sur l'ordre de Richthofen.
Son objectif était l'aérodrome de Bicangxi.
Si Shire n'était pas prêt, un seul combat pouvait décider de l'issue, tout comme avec les Britanniques.
Soudain, une silhouette vague de chasseur Camel s'immisça dans le champ de vision de Richthofen.
Il renversa habilement son appareil pour observer la situation en contrebas.
Il les vit distinctement — quatre Camel, apparaissant et disparaissant dans la pluie et la brume, vers 4 000 mètres, apparemment une patrouille.
Richthofen rétablit rapidement son assiette de vol et utilisa des signaux manuels pour transmettre les détails de la cible à ses subordonnés de part et d'autre.
Les subordonnés acquiescèrent, détachant la première escadrille de 12 avions pour piquer sur les cibles.
Richthofen resta en position haute pour surveiller le combat avec les avions restants.
Il ne voulait pas qu'un seul avion ennemi s'échappe, ce qui aurait alerté l'aérodrome de Bicangxi pour préparer l'affrontement.
Cependant, l'instant d'après, il réalisa qu'il avait tort.
Juste au moment où la première escadrille engageait les cibles, Richthofen perçut soudain de faibles traînées lumineuses scintiller au-dessus de sa tête.
La lumière était si diffuse et floue qu'on pouvait à peine en discerner l'existence. Il n'y avait qu'un vague pressentiment, akin à un sixième sens.
C'était manifestement l'aptitude unique de Richthofen, car ses subordonnés n'en avaient cure.
« Merdum ! » maudit Richthofen intérieurement. « On s'est fait avoir. Ces quatre Camel étaient un leurre ; la force principale ennemie se cache dans les nuages plus haut, attendant qu'on se disperse pour combattre ! »
Richthofen n'eut pas le temps de donner d'ordres, renversa rapidement son avion pour monter vers l'ennemi, manœuvrant de manière imprévisible à gauche et à droite.
Cela prendrait l'ennemi au dépourvu, et avec les deux appareils fonçant l'un vers l'autre, la fenêtre de tir serait brève. Même en position avantageuse, l'ennemi aurait du mal à réagir à temps pour frapper la cible.
Effectivement, des balles sifflèrent en passant, traçant un sillage autour de lui. Mais pas une ne toucha l'appareil de Richthofen. Bientôt, une ombre noire rugit en passant, frôlant la collision.
Ses subordonnés n'eurent pas cette chance.
Deux triplans perdirent immédiatement leurs ailes, se désintégrant dans le ciel. Trois autres furent touchés par on ne sait quoi, perdirent l'équilibre et piquèrent vers le sol.
En cet instant, Richthofen comprit que la mission avait échoué.
Il changea d'objectif : ramener le maximum de ses hommes en vie.
Son avion fit un looping aérien, piquant agressivement vers le bas.
À sa surprise, Richthofen vit qu'il faisait face à un autre modèle d'appareil : il ressemblait énormément au Camel mais avait un fuselage plus fuselé et des ailes plus grandes. Le rugissement du moteur était différent aussi.
« Non ! » s'écria Richthofen : « C'est le nouvel avion de Shire. C'est fini pour nous ! »
Des experts comme Richthofen pouvaient déduire instantanément les capacités d'un nouvel avion à partir de différences subtiles.
La plus grande envergure indiquait une plus grande agilité et des virages plus serrés, semblables aux triplans.
Le rugissement du moteur était plus puissant, suggérant qu'un moteur plus performant avait été installé, ce qui signifiait plus de puissance et une vitesse accrue.
Ses performances écraseraient totalement le Fokker Dr.I, jugea Richthofen, un peu comme le Camel avait jadis détenu une supériorité aérienne absolue.
En effet, un par un, les triplans rouges furent abattus sous ses yeux, incapables de riposter.
Richthofen avala sa salive et modifia une fois encore sa mission : « Chacun pour soi. Survivre, c'est la victoire ! »
Juste à cet instant, une ombre plongea hors des nuages derrière lui, se collant à sa queue.
Richthofen piqua nerveusement à fond, trop horrifié pour esquiver les balles, craignant que toute manœuvre ne le ralentisse au point de ne plus pouvoir récupérer.
L'aiguille de l'altimètre chuta comme si elle était cassée : 2 000 mètres, 1 000 mètres, 500 mètres…
Richthofen tira violemment sur son manche, le ventre de l'appareil frôlant presque le sol avant de finalement se cabrer.
« Boum », une explosion résonna derrière lui.
L'avion ennemi, plus rapide et plus dur à cabrer, s'écrasa inévitablement.