Des renforts français arrivèrent à sept heures le matin du troisième jour.
Ils étaient conduits personnellement par le général de division Monuri, commandant en chef adjoint du Groupe d'armées de réserve, avec l'avant-garde d'un corps d'armée, suivi de deux autres corps, totalisant 150 000 hommes.
Les soldats, apprenant qu'ils devaient renforcer Charles, marchèrent jour et nuit, arrivant avec vingt heures d'avance sur l'horaire prévu, sans avoir dormi pendant deux nuits consécutives.
Pourtant, ils avaient encore un train de retard : l'armée allemande avait déjà occupé Reims et organisé sa défense.
Les trois montagnes près de Reims étaient devenues une ligne défensive parfaite pour les Allemands :
Le mont Saint-Thierry, dix kilomètres à l'ouest, coincé entre la Seine et la Marne, pouvait bloquer parfaitement les renforts de Monuri dès qu'une ligne de défense y était établie.
Le mont Montbeh, quinze kilomètres au sud, assurait les renforts et la ligne logistique allemande.
Le mont Beihan, douze kilomètres à l'est, barrait les attaques venant de la direction de Bicangxi.
Au nord, la Seine sinueuse et allongée, les Allemands se concentrant sur la garde des ponts et déployant des unités mécanisées pour empêcher tout franchissement ennemi.
Une fois les renforts arrivés, des unités blindées fonceraient droit sur Mézières pour boucler complètement l'encerclement.
Après avoir déployé ses troupes, Pershing rentra anxieusement à Bicangxi pour voir Charles.
À la surprise de Pershing, quand il aperçut Charles, ce dernier déjeunait tranquillement en lisant un journal, comme en vacances.
Pershing se frotta les yeux ; tous pensaient que Charles faisait face à un choix impossible : abandonner ses troupes et fuir, ou rester là et attendre la mort.
Pourtant, il avait l'air de ne rien avoir.
Était-ce là le sang-froid d'un grand général ? Un regret inexplicable monta en lui.
Voyant Pershing, Charles posa son journal, but une gorgée de lait et avala le pain sec qu'il avait en bouche.
« Avez-vous besoin de quelque chose, général ? » demanda Charles.
Pershing fut saisi par la question.
Ils avaient subi une défaite ; l'armée américaine avait été chassée du secteur du François par les Allemands, Reims était occupée, la ligne de ravitaillement coupée — une crise majeure menaçait.
Pourtant Charles demandait : « Avez-vous besoin de quelque chose ? » !
Ne devrait-il pas frapper sur la table de colère, pointer le nez de Pershing et hurler :
« Vous ne valez pas mieux que les Britanniques ! »
« Je vous ai déjà dit comment combattre, fourni l'équipement le plus moderne et des munitions en quantité, et vous avez quand même perdu ! »
« Faut-il que je vous guide à chaque pas ? »
...
Pershing n'était pas sûr que Charles fît preuve du « calme avant la tempête », et il répondit d'un ton légèrement nerveux :
« Désolé, Vice-amiral, j'ai merdé. »
« Je n'ai pas tenu compte du Commando d'assaut Sturm allemand ; j'aurais dû tirer la leçon de l'échec britannique. »
« En fait, j'y avais pensé, mais la ligne de défense était trop longue et notre déploiement trop précipité, alors... »
Charles acquiesça :
« Vous avez raison, général. La "défense roulante" exige de construire plusieurs lignes de défense. »
« Cela implique que chaque ligne n'a pas beaucoup d'hommes ; chacune n'est qu'une fortification de campagne sommaire et ne peut arrêter la pénétration du Commando d'assaut Sturm. »
« Quant aux hauteurs autour de Reims, vos soldats manquaient d'expérience et n'étaient pas entraînés au combat en montagne ni au combat de nuit. Ce n'est pas votre faute non plus. »
Pershing secoua la tête et soupira :
« Merci de votre compréhension. »
« Mais le champ de bataille ne laisse pas de place aux excuses ; une défaite est une défaite. »
« J'aurais dû renforcer la défense des hauteurs pour assurer ma sécurité arrière, mais j'ai négligé ce point... »
Charles coupa Pershing :
« Vous avez déjà bien fait ; je dis la vérité. »
« Vous vous êtes battu pendant trente-sept heures au total, encaissant plus de 5 000 pertes, puis vous avez tenu encore huit heures sous la menace sur la ligne de ravitaillement. »
« Si c'avait été l'armée britannique, elle se serait effondrée et enfuie depuis longtemps. »
Cela surprit un peu Charles.
Dans son souvenir, l'armée américaine comptait toujours sur sa supériorité en équipement et en munitions, manquait de moral et avait tendance à s'effondrer et à battre en retraite.
Pourtant, cette fois, elle fit preuve d'une résistance rare sur le champ de bataille, malgré des recrues.
Gêné par le compliment, Pershing répondit : « Honnêtement, Vice-amiral, c'est tout à vous. »
« Mon mérite ? » Charles fut perplexe.
Pershing acquiesça : « Oui, mes soldats croient en vous. Ils croient en votre équipement, vos tactiques, et ils sont convaincus que vous remporterez la victoire. Cette foi est la raison principale pour laquelle ils ont tenu le moral et continué à se battre. »
Charles esquissa un sourire : « Alors, ils doivent être bien déçus de moi. »
« Non, Vice-amiral. » Pershing réagit vivement : « Ils sont déçus d'eux-mêmes ; on a failli réussir. Personne n'avait prévu l'attaque surprise d'infiltration des Allemands, c'est notre faute et cela n'a rien à voir avec votre commandement et vos tactiques. »
Pershing parla avec sincérité.
Même les soldats américains ne croyaient pas avoir une telle résistance, et la tactique de « défense roulante » fut bien exécutée sur le terrain ; il n'était pas difficile de prévoir l'échec de l'armée allemande si elle persistait.
Cela prouvait que les tactiques de Charles étaient efficaces.
Malheureusement, l'armée américaine ne détecta pas à temps l'infiltration allemande ; elle sombra dans le chaos et perdit le commandement pendant le combat de nuit, ce qui fut la cause principale de la défaite.
Puis Pershing demanda : « Que devons-nous faire maintenant, Vice-amiral ? »
Pershing n'avait aucune expérience du commandement d'une bataille de cette ampleur, ni d'un encerclement ennemi, il était donc désemparé.
« C'est simple. » Charles donna sa réponse : « Percer. »
« Mais... » Pershing s'avança et désigna la carte devant Charles : « Cela ne semble pas si facile. »
Charles demanda à la place : « Les réserves allemandes sont en route vers Reims, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr, » acquiesça Pershing.
La réserve du 17e groupe d'armées allemand, qui se tenait à l'origine sur la rive est de la Meuse, se préparait à traverser le fleuve pendant que les troupes de Charles étaient détournées.
Mais Charles ne bougea pas, et contre toute attente, le 18e groupe d'armées allemand occupa Reims.
Cela amena le plan opérationnel allemand à s'ajuster : le 17e groupe d'armées se porta sur Reims en renfort, libérant le 18e groupe d'armées pour attaquer Mézières.
« Alors, » dit Charles, « je peux moi aussi me libérer pour attaquer Reims. »
« Attaquer Reims ? » Pershing parut perplexe : « Le terrain de Reims est complexe et peu favorable aux unités blindées, Vice-amiral. »
« Et nous n'avons pas beaucoup de temps. »
« Une fois le 17e groupe d'armées allemand arrivé, leurs effectifs monteront à plus de 400 000. »
Plus de 400 000 hommes ne semblaient pas beaucoup pour les Français et l'armée américaine.
Avec les renforts, l'armée française alignait plus de 500 000 hommes, et l'armée américaine totalisait 300 000 hommes, soit encore le double des forces allemandes.
Cependant, le terrain de Reims favorisait une bataille prolongée.
Et avec les Alliés franco-américains, dont les munitions diminueraient du fait de la coupure du ravitaillement, ils finiraient par perdre toute efficacité de combat, ne laissant que la reddition comme issue.
Mais Charles débordait de confiance.
« Ne vous inquiétez pas, général. » dit Charles : « La bataille sera bien plus rapide que vous ne le pensez ; nous encerclerons les Allemands avant l'arrivée du 17e groupe d'armées. »
« Encercler les Allemands ? » Pershing n'en croyait pas ses oreilles.
Cela signifiait que Charles comptait prendre toutes les hauteurs autour de Reims en très peu de temps.
Or, les Allemands avaient fortifié ces positions avec des installations complètes et de gros effectifs, comment était-ce possible ?!