Malgré l'inévitable défaite, l'armée américaine tint tête à l'armée allemande sur la ligne de front pendant plus de huit heures.
Pershing envoya un télégramme à Charles presque toutes les demi-heures :
« Nous ne pouvons pas les tenir, Vice-Amiral, nos lignes de ravitaillement sont attaquées, et nos munitions sont dangereusement basses. »
« Le mont Montbeh a été occupé par les Allemands ; nous n'avons pas pu le reprendre en plusieurs assauts, et les Allemands ont coupé notre retraite vers Reims. »
« Envoyez des renforts immédiatement, sinon la chute de Reims est inévitable. »
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En effet, Shire envoya des renforts, car l'acte devait être convaincant, sinon les Allemands se méfieraient.
Les renforts étaient la 27e armée sous les ordres de Fuxu, chargée de soutenir Reims mais bloquée par la rivière et le mont Beihan.
La Seine séparait la zone de guerre de Bicangxi de la zone de guerre de Reims, obligeant les troupes à traverser un pont puis à franchir le mont Beihan.
Même une modeste force allemande pouvait aisément les entraver.
Finalement, vers 15 heures, l'armée américaine fut contrainte de se replier sur la rive est de la Seine pour y organiser la défense le long du fleuve.
Vers 20 heures, les Allemands occupèrent avec succès Reims, bouclant l'encerclement en « C » sur le front de la Meuse.
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Les médias français s'enflammèrent instantanément.
Bien que l'aube ne fût pas encore levée, les grands journaux se hâtèrent de sortir des éditions annonçant cette mauvaise nouvelle :
« Reims est tombée ; le front de la Meuse est encerclé, Mézières restant la seule brèche. »
« Nous devons extraire Charles et ses troupes d'élite tant qu'il en est encore temps ! »
« Mais Charles insiste pour rester avec ses hommes, espérant attendre des renforts pour reprendre Reims. »
« Pourtant, c'est improbable et très dangereux. Les lignes de ravitaillement sont coupées, et les munitions disponibles pour les troupes sur le front de la Meuse s'amenuisent. La plupart des renforts du Groupe d'armées de réserve manquent d'expérience au combat et sont mal équipés ; ils ne feront pas mieux que l'armée américaine ! »
« Plus important encore, Reims est ceinte de rivières et de montagnes, facile à défendre mais difficile pour de grands mouvements de troupes. »
« Charles est en danger, ce qui signifie que la France est en danger, un danger sans précédent ! »
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Les citoyens français furent stupéfaits par cette nouvelle et descendirent dans les rues en hurlant :
« C'est la faute des Anglais ; ils nous ont trahis ! »
« Les Anglais ont l'air de nos alliés mais sont nos ennemis, ayant toujours besoin qu'on les sauve, laissant sans cesse des brèches aux Allemands, encore et encore. »
« Chassez les Anglais ; nous n'avons pas besoin de leurs troupes. Ils ont mis Charles en danger ! »
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Les foules en colère vandalisaient les commerces appartenant aux Anglais, manifestaient devant l'ambassade britannique en lançant des pierres à l'intérieur, ligotaient les soldats et gardes anglais qui passaient, traînèrent même des soldats anglais blessés hors des hôpitaux, les accusant de gaspiller ressources et médicaments.
Les citoyens français rationnels firent des dons d'argent et de matériel, formèrent spontanément des milices pour se préparer à soutenir Reims.
Beaucoup d'autres pétitionnèrent le Parlement et Gallieni, espérant persuader Charles d'abandonner le front et de revenir seul.
À cet instant, tous parvinrent à un consensus : Charles doit survivre ; tant qu'il vit, il y a de l'espoir pour la France.
Même les pires ennemis de Charles, ces capitalistes et membres de l'opposition qui récoltaient toujours les profits dans l'ombre, se turent.
Car il y avait eu une leçon passée.
Un capitaliste ingrat, buvant du vin rouge, se réjouit en disant : « Regardez, la fin de Charles est venue, ce dictateur arrogant, les Allemands nous aident à nous en débarrasser. »
Cela fut dit chez lui, avec seulement deux serviteurs, des confidents, autour de lui.
Pourtant, en moins de dix minutes, il fut traîné dans la rue par des serviteurs en colère qui proclamèrent publiquement ses crimes.
La foule s'abattit sur lui, le roua de coups ; la police bloqua rapidement les militaires arrivés pour maintenir l'ordre, certains le frappant même dans la confusion.
Sa villa et son usine devinrent les torches les plus brillantes de Paris en moins d'une demi-heure.
Le peuple jugea que cela ne suffisait pas et l'emmena à la banque, le forçant à donner tout son argent, sous menace de le pendre à un poteau électrique.
Il survécut mais devint un mendiant dans les rues, les passants lui crachant dessus, tout en lui donnant toujours de la nourriture pour le maintenir en vie.
Car les citoyens pensaient que sa vie servait d'avertissement aux autres.
Ce ne fut qu'alors que les capitalistes et membres de l'opposition mesurèrent vraiment le pouvoir de Charles.
Ce n'étaient pas des ordres de Charles ; Charles ne le savait pas, mais les gens agissaient spontanément pour lui.
Dire même que c'était « pour Charles » n'était pas exact ; c'était le peuple qui évacuait sa colère.
Si tel est le cas, qui pourrait s'opposer à Charles ?
...
Davaz.
Camille se sentait un peu confuse ; pour une raison quelconque, la radio de la famille était en panne depuis deux jours, et même Victor, l'artisan le plus habile de la ville, ne parvint pas à la réparer.
Les journaux n'avaient pas paru depuis deux jours, soi-disant à cause d'une grève des ouvriers.
Les voisins la regardaient bizarrement, conservant leurs sourires mais avec un sentiment de panique et d'autres émotions dans les yeux.
De la peine, de la pitié, ou de la sympathie ?
Camille n'en était pas sûre.
Cette nuit-là, Camille enfila sa chemise de nuit, prête à se coucher.
Sous le rationnement de guerre, sauf pour les usines fournissant équipements et munitions au front, les zones résidentielles étaient privées d'électricité ponctuellement à 21 heures.
À ce moment, des bruits vinrent de dehors la fenêtre, Camille entendit vaguement quelqu'un crier : « Nous ne pouvons pas laisser Charles en danger... »
Ces mots percèrent les nerfs sensibles de Camille, et elle ouvra vivement la fenêtre pour voir ce qui se passait, pourquoi Charles était en danger.
Dehors, on entendait les pas anxieux de Dejoka qui s'empressait d'entrer, ferma la fenêtre sans un mot et tira les rideaux.
« Il est l'heure de dormir, chérie », dit Dejoka.
Camille ne bougea pas, fixant Dejoka avec de la colère dans les yeux : « Dis-moi, qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi Charles est-il en danger ? »
« Tu as dû mal entendre », haussa les épaules Dejoka, « ce ne sont que des ouvriers qui font du tapage. »
« Des ouvriers, qui font du tapage ? » Camille plissa les yeux.
Dejoka réalisa que c'était un mauvais prétexte ; les troubles ouvriers étaient courants ailleurs mais n'étaient jamais arrivés à Davaz.
Mais que pouvait-il dire d'autre ?
« J'ai besoin de connaître la vérité ! » s'emporta Camille.
« D'accord », Dejoka sut qu'il ne pouvait pas le cacher : « On dit que les Allemands ont encerclé Charles. »
Camille faillit s'évanouir mais parvint à rester debout.
« Quel genre de danger ? » demanda Camille.
Dejoka la rassura : « Charles peut gérer, nous devons avoir confiance en lui. Tu sais, il a affronté le danger bien des fois mais s'en est toujours sorti... »
« Mais cette fois, c'est différent, n'est-ce pas ? » coupa Camille.
Dejoka marqua une pause et finit par soupirer, acquiesçant :
« Oui. »
« Ce sont les Anglais, leur armée de 600 000 hommes s'est effondrée en quelques jours. »
« Cela met Charles en danger ; il est encerclé par les Allemands. »
Camille, choc et peur, se couvrit la bouche, les larmes jaillissant incontrôlables de ses yeux.
Mon pauvre enfant, il n'a que 19 ans, pourquoi doit-il endurer de telles souffrances !