Pershing lança une contre-attaque lorsque l'armée allemande entama ses barrages roulants.
Ce fut la phase la plus critique pour l'artillerie allemande qui devait assurer la couverture de feu aux chars, car l'arrêt de leurs tirs aurait pu facilement entraîner des pertes substantielles de chars et l'échec de la percée de la ligne de défense américaine.
L'artillerie allemande endura donc le contre-barrage américain pendant deux minutes.
Mais pendant ces deux minutes, trois régiments d'artillerie de 105 mm de l'armée allemande furent anéantis, et deux autres subirent plus de 50 % de pertes, affaiblissant gravement leur puissance de feu.
Le prix payé par l'armée américaine fut le suivant : la première ligne de défense subit de lourdes pertes sous l'assaut des chars allemands, avec plus de 2 000 pertes pour un régiment d'infanterie de plus de 6 000 hommes, et la perte de plusieurs véhicules blindés, automobiles et chars.
Cependant, la décision de Pershing était la bonne, échangeant des pertes d'infanterie contre l'artillerie ennemie, ce qui se traduirait par des pertes significativement moindres à l'avenir.
Albert pensait que la bataille avait déjà atteint une conclusion prévisible, croyant que l'armée américaine s'effondrerait rapidement comme l'armée britannique.
Mais il surestimait.
Les lignes américaines se succédaient ; bien que chacune ne puisse tenir longtemps, l'armée allemande trouvait chaque engagement de plus en plus difficile et subissait des pertes croissantes.
...
Les télégrammes ne cessaient d'arriver entre les mains du vice-amiral Hutier, commandant du 18e groupe d'armées.
À ce moment-là, son véhicule blindé changeait une roue au bord de la route.
L'EV4 était un véhicule blindé à roues qu'une seule pointe de fil de fer barbelé pouvait immobiliser.
Hutier ne descendit pas ; il resta assis en silence à sa place, contemplant la carte qu'il tenait en main.
Après avoir percé la première ligne de défense américaine, Hutier pensait que Shire aurait dû réagir, mais il n'en fut rien.
Qu'est-ce que c'est que ça ?
Shire ne semblait pas inquiet de voir Reims tomber aux mains des Allemands, alors qu'elle était le nœud de transport de la ligne de défense de la Meuse !
L'armée française avait-elle accumulé suffisamment de munitions et de vivres ?
S'agissait-il d'un piège tendu par Shire ?
Tandis qu'il fronçait les sourcils, plongé dans une profonde réflexion, un aide vêtu d'un imperméable se pencha pour faire son rapport par la fenêtre de la voiture : « Général, notre artillerie a subi de lourdes pertes, et les troupes de chars continuent de perdre des hommes lors de l'assaut. La ligne de front a un besoin urgent de renforts et de ravitaillement en matériel. »
« Des pertes lourdes ? » Hutier haussa un sourcil : « N'attaquons-nous pas l'armée américaine ? »
Son ton portait reproche et insatisfaction — comment se battre contre ces recrues pouvait-il entraîner de telles pertes sévères ?
« Général », l'aide tendit prudemment quelques télégrammes :
« Ce devrait être la nouvelle tactique de Shire ; il a divisé la puissance de feu de l'armée américaine en trois couches. »
« Les tranchées tenues par l'infanterie de première ligne, suivies par les canons de chars, les canons sur camions, puis les obusiers de longue portée. »
« Ils combattent et reculent simultanément, maintenant une distance avec nos unités qui progressent, tandis que nos troupes de chars sont constamment soumises aux bombardements ennemis. »
Hutier acquiesça d'un bref « Ah. »
Il feuilleta les télégrammes, un léger sourire aux lèvres : « Intéressant, il a fait subir un entraînement spécialisé aux soldats américains. »
Puis il ne put s'empêcher de louer : « Cette tactique est en effet très adaptée aux recrues — il s'agit d'échanger de l'espace pour protéger nos forces effectives. »
L'aide ajouta :
« Le plus gros problème, ce sont les canons sur camions. »
« Ils changent continuellement de position, ont une portée plus longue et une puissance supérieure à nos chars. »
« De plus, ils peuvent détruire nos chars de face ou provoquer des avaries, et ils sont aussi efficaces contre l'infanterie, causant des pertes significatives à notre armée. »
Hutier hocha légèrement la tête, ses doutes désormais dissipés.
C'était la raison pour laquelle Shire n'avait pas renforcé Reims ; il comptait sur l'armée américaine, précisément sur cette tactique.
Si cela continuait, l'armée allemande serait épuisée au moment d'atteindre Reims, tandis que les renforts français seraient presque arrivés.
Hutier ricana doucement.
Shire était en effet redoutable, mais il négligeait un point clé — l'armée allemande possédait le Commando d'assaut Sturm.
« Ordre », Hutier leva les yeux vers le ciel et porta la carte à la fenêtre de la voiture devant l'aide :
« Préparez le Commando d'assaut Sturm pour l'infiltration. »
« Une fois la nuit tombée, infiltrez-vous immédiatement vers Reims et occupez les hauteurs environnantes. »
« Surtout le mont Montbeh, il doit être conquis et tenu ! »
L'aide répondit : « Oui, Général. »
Hutier exhalait un long souffle.
Combattre en reculant ?
Que se passerait-il si l'armée américaine découvrait soudain que les hauteurs derrière elle étaient occupées par l'armée allemande, ne lui laissant aucune retraite, et que même la logistique ne pouvait plus être assurée ?
...
Base d'entraînement de Bicangxi.
La « retraite constante » apparente de l'armée américaine terrifiait tout le monde.
Les téléphones du centre de commandement sonnaient sans relâche.
Fuxu appela nerveusement pour demander : « Quelle est la situation au front, Vice-amiral, l'ennemi avance vers Reims, nous ne pouvons pas le laisser l'occuper. »
Shire répondit : « Gallieni organise les renforts, Général, tout ce que nous pouvons faire, c'est attendre. »
Bientôt, Pétain appela : « Ils ont contourné Verdun, c'est évident qu'ils tentent de prendre Reims pour nous encercler, l'armée américaine peut-elle les retenir ? »
La voix de Shire était pleine d'impuissance : « Nous ne pouvons que choisir de leur faire confiance ; tant qu'ils tiennent encore trois jours, tout basculera à l'arrivée des renforts. »
L'appel à peine terminé, celui de Clemenceau arriva : « Nous allons sûrement gagner, n'est-ce pas ? Tout comme vous l'avez fait auparavant, vous n'avez jamais déçu les citoyens de France ! »
Shire garda le silence un moment avant de répondre, d'un ton lourd : « Bien que je ne veuille pas le dire, cette fois est différente, Monsieur le Président du Conseil. Personne n'avait anticipé que le Corps expéditionnaire britannique de 600 000 hommes s'effondrerait si vite, exposant notre faiblesse aux Allemands, ne nous laissant aucun temps pour réagir. »
Clemenceau ressentit une vague d'amertume ; il venait juste de se ranger du côté de Shire, et maintenant Shire allait échouer.
Maudits Britanniques, comment pouvaient-ils être si incompétents ?
600 000 hommes, 600 000 !
Et en un seul jour, ils s'effondraient, livrant aux Allemands d'innombrables armes, vivres et essence !
Pourtant, Clemenceau était impuissant à changer la situation, les choses étant déjà devenues irréversibles, et accuser le Corps expéditionnaire britannique n'y changerait rien.
Il ne put que convoquer une réunion d'urgence, appelant le parlement et les médias à une mobilisation urgente :
« Le moment le plus dangereux est arrivé, nous prenant au dépourvu. Bien qu'il en soit de la responsabilité des Britanniques, nous devons encore faire face à ce problème de front. »
« Je ne sais pas ce que l'avenir réserve, mais je sais que nous ne pouvons pas laisser les troupes de Shire être encerclées sur la Meuse. »
« Il est notre espoir, l'espoir de la France ! »
...
Shire était très satisfait de la prestation de Clemenceau, sa mobilisation urgente faisant plonger les cours des actifs.
Shire fit signe à Dejoka : « C'est le moment d'acheter. »
Dejoka était inquiet : « Êtes-vous sûr que la ligne de défense de la Meuse tiendra ? »
Il craignait que Shire ne joue avec le feu, et qu'une erreur ne mène à sa propre chute.
Shire répondit : « Ne vous inquiétez pas, Père, je m'en occupe. »
...
Dejoka avait confiance en Shire, croyant que si Shire disait qu'il pouvait le faire, il réussirait assurément.
Cependant.
Dès le lendemain, la nouvelle parvint à Paris que le Commando d'assaut Sturm allemand avait conquis trois hauteurs entourant Reims sous le couvert de l'obscurité la nuit précédente.
Dejoka fut instantanément bouleversé — Shire n'avait-il pas prévu cela ?
Les hauteurs à l'est, à l'ouest et au sud étaient occupées, avec la Seine au nord.
Reims avait été de facto encerclée par l'armée allemande, et l'armée américaine n'avait même pas eu le temps de se replier sur Reims !