Le bruit du bombardement brisa le silence.
Ils fendaient le ciel comme de faux aiguisées, déchirant le rideau de pluie, traçant des trajectoires nettes visant directement la position de l'armée américaine.
Le son, d'abord semblable à un bourdonnement grave de musique d'orchestre, se mua rapidement en un hurlement strident, inspirant peur et dégoût.
Enfin, au milieu du bruit sourd de « roulement », les obus explosèrent autour et derrière les positions.
Feu, fumée, tremblements violents, tout semblait un rêve.
Les soldats américains, qui n'avaient jamais connu un tel spectacle, virent leurs masques volés en éclats par l'énergie terrifiante ; les obus semblaient frapper non pas leurs positions mais directement leurs âmes et leurs cœurs.
Certains se recroquevillèrent instinctivement, souhaitant pouvoir s'enterrer sous terre.
D'autres fixaient la scène avec hébétude, refusant de croire qu'ils étaient en plein dedans.
D'autres hurlaient et couraient sans rien maîtriser.
Mais bientôt, ils furent projetés en l'air comme des chiffons au milieu des ondes de choc, disparaissant enfin.
...
À des kilomètres de là, sous une colline rocheuse, Pershing, coiffé d'un casque « Adrian », restait immobile sous la pluie, observant silencieusement à travers ses jumelles.
En tant que commandant du corps expéditionnaire, il n'avait pas à commander personnellement le combat.
Mais c'était la première bataille de l'armée américaine, et aucun des commandants n'avait cette expérience du commandement, Pershing y compris.
Impuissant, Pershing, qui croyait avoir saisi l'essence de la « méthode Archer », prit lui-même le commandement.
« Général. » Hubbard le rappela à ses côtés, voyant Pershing insensible : « Nos unités d'artillerie sont en position. »
Ses mots impliquaient : il est temps de procéder à la suppression d'artillerie.
Pershing garda le silence un instant, puis demanda : « Savez-vous pourquoi Shire gagne toutes les batailles ? »
Hubbard fut surpris, répondant : « À cause de l'équipement et de ses tactiques. »
« Ce n'est pas seulement cela, Hubbard. » Pershing répondit pensivement :
« Aussi le sang-froid et la patience. À ses yeux, il n'y a pas de pertes humaines, seulement des chiffres froids. »
« Mais c'est précisément pour cela qu'il peut minimiser ces pertes. »
« Parce que le champ de bataille n'est pas un lieu pour les sentiments, il a besoin de commandants qui voient des vies comme des chiffres ! »
Hubbard ne comprit pas pourquoi Pershing prononçait ces paroles incohérentes en pleine bataille acharnée.
Mais la seconde d'après, lorsqu'il relia les mots de Pershing à la situation sur le champ de bataille, il comprit.
« Mon Dieu, la première ligne de défense est un appât. » s'exclama Hubbard : « C'est un appât pour détruire l'artillerie ennemie. »
Pershing acquiesça silencieusement.
« Les Allemands sont des vétérans, Hubbard. » dit Pershing avec une certaine impuissance dans le ton :
« Ils ont une riche expérience du combat et une coordination étroite. »
« La tactique de la « méthode Archer » peut être faisable, mais que se passe-t-il si les Allemands ordonnent aux chars d'avancer pendant que l'artillerie progresse lentement ? »
Hubbard avala sa salive : « Nos unités blindées risquent fort d'être submergées par une telle coordination au lieu de "garder la distance". »
Pershing acquiesça à nouveau.
L'artillerie allemande bloquerait la route des unités blindées américaines, utilisant peut-être l'artillerie pour disloquer et disperser les unités blindées américaines.
Alors, les chars allemands s'engouffreraient dans les unités blindées américaines en désordre, massacrant, ne laissant que la défaite aux Américains.
« Donc. » conclut Pershing : « Je dois d'abord endommager sévèrement l'artillerie allemande, réduire leur coordination infanterie-chars au minimum ! »
Et le meilleur moyen d'« endommager sévèrement l'artillerie allemande » est de faire endurer les bombardements à l'infanterie.
C'est un plan, pensa Hubbard, et très efficace.
Les Allemands pensent que l'armée américaine est inexpérimentée et n'envisagerait pas une telle stratégie. De plus, avoir pourchassé les forces anglaises pourrait engendrer de la complaisance, les rendant faciles proies.
Cependant...
Hubbard regarda Pershing, impassible, observait la première ligne de défense écrasée par l'artillerie allemande, les soldats submergés par le barrage, impuissants à résister.
Ils doivent encore faire face à la charge imminente des groupes de chars allemands.
Car, lorsque l'artillerie américaine interviendra, elle se concentrera sur la destruction de l'artillerie allemande plutôt que sur le blocage des chars.
Hubbard ne pouvait sonder si Pershing était encore celui qui tente tout pour réduire les pertes ? Il se sentait étranger à Pershing.
...
L'armée allemande resta effectivement ignorante de l'endurance de Pershing.
Le vice-amiral Albert, commandant cette bataille, était l'homme de confiance de Hutier, transféré du front de l'Est comme Hutier.
(Note : Lorsque Fajin Han était chef d'état-major, l'armée allemande se scindait en factions orientale et occidentale, et les transferts de troupes entre les fronts étaient difficiles, chaque transfert majeur impliquant des luttes. Après que Hindenburg eut monopolisé le pouvoir, une seule faction subsista, avec des transferts plus fréquents de commandants et de troupes entre les fronts.)
Le général Hutier ne faisait pas confiance aux commandants du front occidental.
Il estimait que le front oriental était toujours victorieux tandis que le front occidental échouait systématiquement. Du point de vue de la confiance, de l'expérience et de la tactique, les commandants orientaux avaient plus d'avantages.
Cependant, Hutier négligea un point : les commandants occidentaux comprenaient mieux l'environnement occidental et connaissaient aussi la véritable valeur de Shire.
Le général de division Erwin de la 1re division de chars sentit immédiatement que quelque chose n'allait pas, téléphonant au vice-amiral Albert pour l'avertir :
« Les Américains ont construit une ligne de défense devant nous, indiquant qu'ils ont eu amplement le temps de se préparer. »
« Logiquement, leur artillerie devrait être prête au combat, pourtant pas un seul obus n'a été tiré. »
« Je pense qu'il s'agit probablement d'un « piège d'artillerie » américain, et nous devrions être très prudents. »
« Piège d'artillerie » est un terme couramment utilisé par les artilleurs, désignant des tactiques qui attirent l'artillerie ennemie à tirer et à se dévoiler, puis concentrent le feu pour détruire les positions d'artillerie ennemies.
La parade n'est pas difficile ; l'artillerie tire quelques coups puis se déplace, mais cela affaiblit l'intensité de l'appui-feu.
Albert rejeta dédaigneusement l'avertissement d'Erwin, il ne daigna même pas répondre, jetant le télégramme de côté, disant avec sarcasme :
« Ces Occidentaux doivent être traumatisés par Shire, toujours inquiets des pièges. »
« C'est l'armée américaine, même entraînée par Shire, mais elle n'a jamais été sur le champ de bataille. »
« Ils ne savent peut-être même pas ce qu'est un « piège d'artillerie ». »
Les officiers d'état-major pouffèrent légèrement.
Leurs avis firent écho à ceux d'Albert, pensant que cette ligne de défense avait été construite à la hâte par l'armée américaine, et que l'absence de riposte d'artillerie signifiait que l'artillerie américaine n'était pas arrivée à temps.
Cependant, la seconde d'après, ils furent immédiatement contredits.
« Général. » Un officier de transmission s'approcha pour rapporter : « L'artillerie ennemie a riposté ; ils ont au moins 4 régiments d'artillerie, nos pertes d'artillerie sont sévères. »
(Note : Pendant la Première Guerre mondiale, l'artillerie américaine était une unité indépendante, principalement organisée en brigades d'artillerie. Une brigade d'artillerie comprenait deux régiments d'artillerie, l'un avec des canons français de 75 mm et l'autre avec des canons de 155 mm.)
Le visage du vice-amiral Albert s'assombrit instantanément.
Maudits Américains, ces bleus ont vraiment osé nous tendre un « piège d'artillerie » !