Marne, région du François.
De gauche à droite, le secteur est divisé par la Marne, la Seine et la Meuse, partageant globalement le champ de bataille en deux parties.
Si l'armée allemande décide de contourner Verdun, son corps principal pénétrera inévitablement dans la région du François, pointant directement sur Reims.
(Dans l'image du haut, les trois traits rouges représentent la Marne, la Seine et la Meuse. La ligne de défense de Verdun est coincée entre la Meuse et la Seine, avec de nombreuses forteresses faciles à défendre et difficiles à attaquer, rendant la percée ardue pour l'armée allemande. Contourner la ligne de défense de Verdun mène à la zone plus ouverte du François, Reims étant un point stratégique essentiel entre la Seine et la Marne.)
...
La pluie redoublait d'intensité, et les roues sur la route soulevaient toujours de l'eau boueuse, faisant ressembler le véhicule blindé à un bateau naviguant sur une rivière.
La 7e compagnie d'infanterie de la 1re division blindée américaine fut la première à atteindre le secteur assigné.
Dès que le véhicule blindé s'arrêta, le capitaine Williams sauta à terre et le tapa violemment, produisant un « bang bang » retentissant.
« Vite, bougez-vous ! »
« Construisez des fortifications, on n'a pas le temps, l'ennemi peut surgir à tout moment. »
« Prenez vos pelles et creusez un trou assez profond pour y enterrer vos têtes ! »
Les soldats américains sautèrent des véhicules blindés un par un, saisissant prestement leurs pelles pour grimper sur la colline et construire des fortifications.
Derrière eux, voitures et motocyclettes apparaissaient les unes après les autres dans le rideau de pluie, les soldats sautant à terre avant même que les véhicules ne se soient complètement arrêtés.
Il leur fallait gagner du temps au plus vite ; le vrai combat n'est pas un jeu — ce sont de vraies armes, de vraies balles, et un déluge écrasant d'obus d'artillerie.
Le capitaine Williams se sentait quelque peu nerveux, des images du front de Nancy lui traversant l'esprit alors qu'il creusait des tranchées :
Balles, obus d'artillerie et gaz de combat.
Elles apparaissent sans aucun schéma, surgissant toujours aux endroits les plus inattendus, emportant à chaque fois la vie de nombreux soldats, rendant l'existence sans valeur face à elles.
Était-ce enfin le moment d'affronter cette scène ?
Le capitaine Williams respirait lourdement, sentant le souffle court, ne sachant si c'était dû à la pluie ou à l'effort excessif de manier la pelle.
« Capitaine ! » cria le mitrailleur Hank à quelques mètres de Williams : « J'ai entendu dire que les Allemands sont tous des vétérans, et qu'ils sont d'élite. »
La voix était teintée de peur.
Son sens sous-jacent était : « Nous sommes des novices, entraînés depuis à peine plus d'un mois, pouvons-nous vraiment les combattre ? »
Williams essaya de rester calme, affichant une expression indifférente : « Oui, et alors ? »
Les soldats furent gagnés par le sang-froid de Williams, laissant échapper quelques rires légers et poursuivant leur travail.
Mais alors, une voix malencontreuse s'éleva : « Allons-nous mourir ici ? »
Williams tourna la tête — c'était Ryan, un étudiant de l'université de Boston, qui n'était pas destiné au champ de bataille mais s'y était engagé sur un coup de tête.
Ryan devait le regretter, Williams en fut certain en croisant son regard.
Les autres ralentirent inconsciemment leurs activités ; Ryan avait mis en mots leurs inquiétudes intérieures.
Williams planta sa pelle dans le sol, répondant : « Peut-être, Ryan. Mais crois-moi, les Allemands subiront des pertes encore plus lourdes que nous. Sais-tu pourquoi ? »
Ryan secoua la tête : « Je ne sais pas. »
Les Allemands sont des vétérans ; ils savent faire la guerre, alors que nous venons juste d'apprendre à tirer et à construire des fortifications, sans encore avoir de concept clair de la guerre.
Williams répondit, d'un ton confiant et ferme : « Parce que nous sommes entraînés par Charles. Nous utilisons l'équipement de Charles. De plus, nous employons les tactiques de Charles ! »
Les soldats furent un instant stupéfaits, puis répondirent avec enthousiasme :
« Oui, Charles n'a jamais perdu une bataille, et celle-ci ne fera pas exception. »
« Son équipement est le meilleur, nous allons sûrement dominer les Allemands. »
« Ses troupes sont juste de l'autre côté de la Seine ; si nous sommes en danger, il viendra sans doute à notre secours ! »
...
Observant le moral et la confiance ravivés des soldats, Williams hocha la tête avec satisfaction.
Maudissant intérieurement, bon sang, je savais que Charles marcherait !
Soudain, quelqu'un cria : « Ennemis, ils arrivent ! »
Les soldats furent saisis de stupeur, laissant tomber prestement leurs pelles pour s'aplatir au sol, levant maladroitement leurs fusils.
Williams dégaina son pistolet, sentant distinctement sa main trembler, le canon secoué de secousses incontrôlables ; il tenta de le stabiliser, mais n'y parvint pas tout à fait.
Dans le voile de pluie émergèrent plusieurs silhouettes floues, de plus en plus nombreuses et denses.
Le commandant Locke hurla : « Attention, préparez... »
Williams sentit soudain que quelque chose n'allait pas ; les gens en face semblaient plutôt débraillés et détendus, ne tenant même pas d'armes.
Il essuya la pluie sur son visage pour mieux voir, et s'écria précipitamment pour arrêter : « Commandant, ce sont peut-être les nôtres, ce sont les casques Tommy de l'armée britannique ! »
Le commandant Locke plissa les yeux et hurla vite : « Ne tirez pas, ne tirez pas ! »
En effet, c'était l'armée britannique qui était pourchassée et avait fui jusqu'ici par les Allemands, chars, voitures et artillerie suivant derrière dans un flot apparemment sans fin.
Williams courut au bord de la route, hélant les soldats britanniques qui passaient : « Hé, camarade, qu'est-ce qui se passe devant ? »
Personne ne répondit ; ils semblaient ne pas vouloir affronter leur défaite, trop honteux pour parler.
Au bout d'un moment, un commandant finit par s'approcher de Williams, parlant d'une voix lourde :
« Ça ne sent pas bon, capitaine. »
« Le gros des forces allemandes arrive de ce côté, ils ont beaucoup de chars, plus gros que les nôtres. »
« De plus, leur artillerie a une plus longue portée. Je vous suggère de battre en retraite, vous ne pouvez pas les arrêter, ça ne sert à rien. »
À cet instant, le capitaine Williams comprit pourquoi les soldats de l'armée britannique étaient réticents à lui répondre.
Ce n'était pas par honte ; ils ne croyaient tout simplement pas que l'armée américaine puisse tenir tête aux Allemands. Ils estimaient que même transmettre un renseignement précieux était inutile, l'armée américaine finissant de toute façon par battre en retraite comme eux.
Sentant l'insulte, le capitaine Williams se redressa : « Reculer ? Putain de reculade, on vient juste d'arriver ici, commandant, j'ai l'intention de rester un moment ! »
Sur ce, il se tourna vers ses hommes.
Ses subordonnés acclamèrent le capitaine Williams.
Alors, « J'ai l'intention de rester un moment » — cette déclaration décontractée mais défiante, à la cow-boy de l'Ouest, se propagea rapidement dans toute l'armée.
Les soldats américains juraient grossièrement en construisant des fortifications, lançant parfois des blagues vulgaires, attendant tranquillement l'arrivée de l'armée allemande.
Enfin, au milieu du « grondement » des moteurs, plusieurs chars apparurent au bout de la route.
Les Allemands semblaient avoir découvert la ligne de défense américaine ; ils rassemblaient leurs forces sous le couvert de la pluie et préparaient un assaut.
Par moments parvenaient des ordres hurlés d'officiers et le « cliquetis cliquetis » des chenilles de chars.
Puis tout tomba dans le silence, comme si tout le monde avait disparu, ne laissant que le « chuintement » de la pluie et le frémissement des feuilles sous les gouttes.
L'air se fit plus lourd, comme une main géante invisible s'abattant d'en haut, tentant d'écraser tout sur son passage.