La tactique de défense « roulante » a été mise en pratique par l'armée américaine à plusieurs reprises.
Au départ, Pershing ne comprenait pas tout à fait.
Peut-être à force d'étudier les tactiques de Charles, essayait-il par réflexe d'appliquer les tactiques de percée blindée employées par ce dernier, dans l'espoir d'en saisir la stratégie.
« Je pensais que les chars devaient servir à l'offensive, Vice-amiral, dit Pershing. Nous devrions chercher à attaquer les points faibles de l'ennemi avec des unités blindées, pas les employer pour... ce genre de tactique défensive ! »
Charles lui rappela : « Les caractéristiques américaines, Général, pensez aux caractéristiques américaines ! »
Pershing ne comprenait toujours pas :
« Mais même avec les caractéristiques américaines, nous ne devrions pas changer complètement de cap. »
« Veuillez m'excuser, Vice-amiral, je ne remets pas en cause vos idées. »
« Je dis juste que c'est difficile à accepter, je veux dire, on passe de l'offensif au défensif ! »
Charles ne se pressa pas et tendit une tasse de café à Pershing, l'invitant à s'asseoir : « Avant d'aller plus loin, nous pouvons aborder un autre sujet, connaissez-vous les Tatars ? »
(Note : En Europe, les peuples nomades de la steppe mongole sont collectivement appelés « Tatars »)
« Bien sûr. » Pershing acquiesça. « Je sais aussi qu'ils ont atteint le Danube. »
La plupart des gens versés dans les affaires militaires étudient les tactiques mongoles, et Pershing ne faisait pas exception.
« Alors vous devez connaître la tactique du "tir parthe". » demanda à nouveau Charles.
Le soi-disant « tir parthe » est l'appellation romaine. Il s'agit essentiellement de « faire voler un cerf-volant » : maintenir une attaque à longue distance à l'arc tout en conservant toujours ses distances avec l'ennemi, éviter le corps à corps jusqu'à ce qu'il s'épuise, puis contre-attaquer.
Pershing comprit soudain : « Vous voulez dire qu'on peut employer des unités blindées pour utiliser la tactique du "tir parthe" ? »
« Pourquoi pas ? » répondit Charles par une question. « La tactique est universelle ; il suffit de remplacer les chevaux par des chars, les arcs par des mitrailleuses et de l'artillerie. Tout le reste reste inchangé et n'a pas besoin de changer. »
Pershing réfléchit un moment, finit par hocher lentement la tête, semblant accepter cette tactique.
« Elle colle bien à la situation de l'armée américaine, » continua son analyse Charles :
« Avec l'appui de la puissante industrie de votre pays, il est prévisible que votre armée disposera d'équipements avancés, fiables et en grande quantité, ainsi que de beaucoup de munitions et d'obus. »
« Alors, pourquoi vous jeter directement sur l'ennemi, pourquoi ne pas choisir une tactique qui coûte moins de vies ? »
« De l'autre côté, l'ennemi subira des pertes continues en vous pourchassant et deviendra une armée épuisée. »
Les yeux de Pershing commencèrent à briller, plus il écoutait, plus les paroles de Charles lui semblaient sensées : « Vous avez raison, Vice-amiral, c'est bien la tactique dont nous avons besoin. J'ai été bête de n'y avoir pas pensé. »
« Alors... »
« Bien sûr, Vice-amiral. » Pershing acquiesça avec certitude : « Nous commencerons par cette tactique. »
Puis il serra la main de Charles avec enthousiasme :
« Merci beaucoup, Vice-amiral, de nous avoir taillé une tactique sur mesure. »
« Il y a dedans bien des concepts que je n'aurais pas osé imaginer. »
« Si nous avions dû élaborer ces tactiques nous-mêmes, cela aurait inévitablement coûté du sang et des vies. »
« De rien, Général, » répondit Charles. « Nous sommes alliés ; nous avons des intérêts communs. »
En réalité, cette tactique enseignée à l'armée américaine ne pouvait fonctionner que dans des circonstances spécifiques.
Charles gardait toujours un œil méfiant sur l'armée américaine.
Il savait que lorsque l'armée volontaire affronterait l'armée américaine à l'avenir, elle utiliserait habituellement des embuscades en première ligne. Une fois la charge sonnée, les deux forces d'infanterie s'enchevêtraient, rendant l'artillerie et les chars américains inefficaces, bien loin de la phase du « tir parthe ».
Sur la route de Toul à Lefrançois, le général Hutier chevauchait dans un véhicule de commandement blindé EV4, bravant la pluie aux côtés de ses troupes.
Il laissait le véhicule tanguer sans cesse tandis que ses yeux restaient fixés sur la carte dépliée dans ses mains.
Sur la carte, plusieurs traits rouges et des numéros indiquaient les directions et les positions des différentes unités en progression.
S'il s'était agi d'une autre bataille, le général Hutier aurait peut-être laissé le commandement à ses subordonnés et serait resté au poste de commandement.
Mais cette fois, l'adversaire était Charles, la légende invaincue du champ de bataille. Cette bataille touchait même au destin de l'Allemagne, et Hutier n'osait pas la moindre négligence.
Une motocyclette side-car fit demi-tour depuis l'arrière et rattrapa le convoi ; le signaleur, sous la pluie, remit un télégramme enveloppé dans un tissu imperméable : « Général, la 1re division de chars a atteint Verdun, elle demande la suite des opérations. »
Hutier ne prit pas le télégramme, se contenta d'un « Hum » et déplaça son regard sur Verdun, sur la carte.
L'officier d'état-major récupéra le télégramme, l'examina, puis regarda Hutier avec une expression interrogative.
Le plan initial prévoyait d'attaquer Verdun, mais Hutier avait retardé l'ordre, si bien que la 1re division de chars était parvenue sur le lieu d'attaque alors que l'artillerie n'était pas en position.
Ce que l'officier d'état-major ignorait, c'est que Hutier était pris dans un dilemme.
Il estimait à l'origine que les forces de Charles bougeraient pour renforcer, permettant à l'armée allemande de fixer les troupes de Charles en attaquant Verdun.
De l'autre côté, l'armée allemande pourrait alors franchir la Meuse pour attaquer Mézières. À ce moment-là, l'armée française se retrouverait débordée sur trois côtés, vulnérable de partout, ne laissant que la retraite comme option.
Cependant, les forces de Charles restaient parfaitement immobiles : la division blindée à Verdun, la division mécanisée et deux divisions motorisées à Bicangxi.
Si l'armée allemande attaquait Mézières, Charles aurait assez de temps et de troupes pour aller renforcer.
Que faire maintenant ?
Suivre le plan initial et attaquer Verdun ?
Verdun était un os dur à ronger, avec des forteresses et des défenses construites sur toutes les hauteurs, sans compter la 1re division blindée de Charles.
Même si l'armée allemande attaquait depuis l'arrière et détenait un avantage numérique, il resterait difficile de s'en emparer rapidement.
Non, on ne pouvait pas risquer de s'enliser à Verdun.
Sinon, tout serait fini dès l'arrivée des renforts ennemis.
Avec cette idée en tête, Hutier se tourna vers l'officier d'état-major et ordonna : « Changez de plan, contournez Verdun, avancez sur Reims. »
« Oui, » répondit l'officier d'état-major, transmettant l'ordre.
Mais peu de temps après, le signaleur apporta un autre renseignement : « Général, nous sommes bloqués par l'ennemi près de Lefrançois. »
Les yeux de Hutier s'allumèrent et il leva la tête pour demander : « Les forces de Charles ? »
« Non, Général. » L'officier d'état-major jeta un coup d'œil au télégramme, « Ce sont les Américains. »
Hutier soupira, déçu.
Charles, en effet, restait immobile sur la ligne centrale de défense à Bicangxi, ne laissant aucune brèche à l'armée allemande.
Puis une lueur de colère traversa le regard de Hutier.
Charles manœuvrait l'armée américaine pour défendre ; pensait-il que ces unités entraînées depuis à peine plus d'un mois pouvaient bloquer le 18e groupe d'armées ?
Hutier serra les dents et « huma », pensant que peut-être Charles ne le jugeait pas digne d'être son adversaire !
« Battez-les ! » ordonna Hutier d'une voix grave. « Avancez selon l'itinéraire prévu et emparez-vous de Reims à toute vitesse ! »
« Oui, Général. »
Hutier porta son regard par la fenêtre, au loin vers la Meuse qui remontait vers le nord, marmonnant pour lui-même : « C'est une erreur, et tu vas la payer ! »