Base d'entraînement de Bicangxi.
Tout en sirotant calmement son café, Shire feuilletait les renseignements venus de Paris, hochant parfois légèrement la tête, un sourire satisfait aux lèvres.
Après avoir lâché la bombe de la « crise de la Meuse », les capitalistes et les investisseurs individuels ne purent tenir plus longtemps, les cours des actifs s'effondrant en réponse.
Mais Shire n'avait pas hâte d'acheter ; il comptait laisser la situation pourrir encore un peu.
L'attention de Tijani se portait sur la bataille de la ligne de défense de Nancy, bien qu'il ne parût pas anxieux.
« Je veux juste savoir ce que tu trames », Tijani lança un regard à Shire, non loin.
« Quoi ? » Shire ne leva pas la tête, demandant distraitement.
Tijani agita la dépêche qu'il tenait, feignant l'horreur :
« Mon Dieu, à la vitesse actuelle des Allemands, dans deux jours à peine ils pourraient prendre Reims et nous encercler. »
« Que faire ? Se rendre ? »
Puis il changea d'expression : « Ou bien le grand "Mars français", le héros du peuple, saisirait-il cette chance pour "en tirer profit" ? »
Shire ricana en silence.
Même Gallieni n'avait pas percé le secret, alors que Tijani, lui, l'avait deviné.
Mais ce n'était pas surprenant.
Gallieni était droit dans ses bottes et n'aurait jamais imaginé Shire orchestrer cette défaite massive pour rafler les actifs de choix des capitalistes.
Tijani était différent ; il savait depuis toujours que Shire considérait les Britanniques comme son ennemi principal, avant même les Allemands.
Ainsi, ce coup pouvait frapper l'armée britannique et récupérer les actifs des capitalistes — pourquoi s'en priver ?
Mais Shire ne l'admit pas : « Tu vas trop loin, général, ce n'est pas quelque chose que je puisse contrôler. »
« Allons, vice-amiral. » Tijani gloussa : « Tu sembles oublier que j'étais à l'origine un homme d'affaires ; peut-être puis-je... »
À mi-phrase, Tijani s'arrêta net.
Mince, j'oublie toujours le statut de "génie des affaires" de Shire ; en moins de deux ans, il a fait passer le groupe Bernard de la misère à son échelle actuelle, stupéfiante.
Donc, en tant qu'homme d'affaires, Tijani n'est peut-être même pas digne de défaire les chaussures de Shire.
Shire ne répondit pas directement à Tijani ; de telles choses ne s'avouent jamais, même quand les deux parties le savent.
« Vois plus grand, général de division. » Shire posa la dépêche et regarda Tijani : « Si tu veux savoir ce que je prépare, regarde plus loin. »
Tijani marqua une pause, puis porta son regard sur la carte à ses côtés ; au bout d'un moment, il dit : « Tu veux dire, Reims ? »
Tijani faisait une supposition.
Tout le monde savait que l'objectif des Allemands était Reims, un point où ils pouvaient couper les voies de ravitaillement de la ligne de défense de la Meuse.
Inattendu, Shire répondit par un « hum » : « Et ensuite ? »
« Et ensuite... » Tijani réfléchit un instant : « On envoie des troupes en avant pour le tenir ? »
« C'est tout ce que tu imagines ? » Le visage de Shire montra une pointe de déception.
Après m'avoir suivi si longtemps, ta réflexion est-elle encore si simpliste ? Toujours satisfait de la défensive ?
Tijani fut quelque peu frustré : « Je sais qu'on n'a pas le temps ; on a juste deux jours et on ne peut pas établir une ligne de défense complète, mais quoi d'autre peut-on faire ? »
Shire le rappela : « Reims est grossièrement ceinte par trois massifs, général de division. À l'ouest, à 10 kilomètres, se dresse le mont Saint-Thierry ; 15 kilomètres au sud, le mont Montbeh ; 12 kilomètres à l'est, le mont Beihan. »
Tijani resta bouche bée, puis fixa Shire, le visage bouleversé : « Tu veux dire encercler les Allemands dans Reims ? »
« Pourquoi pas ? » répondit Shire : « Ils croient remporter la victoire, et ils marchent sans le savoir dans notre piège. »
L'armée américaine n'est qu'un appât pour attirer l'armée allemande dans le piège, sans qu'elle en ait conscience.
D'ailleurs, Shire pense que l'armée américaine jouera bien son rôle, et Pershing, non informé, fera tout son possible pour maintenir l'armée allemande hors de Reims.
« Mais... » Tijani examina un moment, puis secoua la tête : « Les Allemands se méfieront sûrement, surtout au mont Montbeh au sud, qui est leur ligne de ravitaillement, ils y déploieront des forces lourdes pour le défendre. »
Shire ne dit rien, observant simplement Tijani tout en tenant sa tasse de café.
Tijani comprit soudain ; sachant que les Allemands défendraient lourdement, pourquoi ne pas y faire des préparatifs à l'avance ?
Les deux autres massifs devaient être traités de la même façon.
Il prit quelques grandes inspirations et regarda Shire avec admiration : « Tu me donnes la chair de poule, vice-amiral. Heureux de ne pas être ton ennemi. »
À cet instant, Pershing fit irruption dans le bureau, sa voix devançant sa présence : « Vice-amiral, les Allemands seront bientôt à Verdun, où sont nos renforts ? »
« Je suis désolé, général, » répondit Shire, « les renforts pourraient prendre trois jours de plus ; le général Gallieni a besoin de temps pour organiser, et les bombardiers allemands frappent nos lignes de transport. »
Après les lourds dégâts subis par le terrain d'aviation de l'armée britannique, la défense aérienne au sud est temporairement dans le vide, même l'escadrille de Shire peine à gérer.
La raison est que le chasseur "Camel" a les pattes courtes, avec un rayon d'action total de seulement 400 kilomètres. En comptant un tiers pour le rayon de combat, sa zone de contrôle aérien n'excède guère une centaine de kilomètres autour du terrain.
(En réalité, pas même 100 kilomètres, car l'armée allemande possède des Fokker triplans tout aussi performants, rendant le combat près du bord du rayon quasi impossible)
Ainsi, les bombardiers allemands profitèrent de la nuit et contourneront le terrain de Shire, pénétrant dans l'espace aérien britannique pour bombarder gares et voies, paralysant le transport.
Néanmoins, c'était Shire qui cachait son jeu.
Le modèle "Curlew" amélioré a un rayon de combat de 200 kilomètres, plus que suffisant pour combler le trou de la défense aérienne.
En entendant cela, Pershing s'alarma : « Trois jours, d'ici là les Allemands pourraient être à Reims ! »
Shire ne répondit pas directement mais demanda à la place : « Que suggérez-vous, général ? Reculer ou engager ? C'est le moment de décider. »
Pershing parut tourmenté.
Il n'avait pas peur de l'affrontement ; en fait, il y était toujours favorable.
Mais l'entraînement de l'armée américaine était cruellement insuffisant, se jeter dans la bataille maintenant risquait de lourdes pertes, de démoraliser les troupes et de semer la panique.
Pourtant, la retraite n'était pas une option non plus, car elle nuirait au moral et ferait mépriser l'armée américaine par les autres forces, la marquant au fer rouge comme lâche.
« Non, nous ne reculerons pas, » dit Pershing fermement. « Nous combattrons aux côtés de l'armée française, vice-amiral, sous votre commandement, donnez l'ordre. »
« Excellent, général, » dit Shire, guidant Pershing vers la carte et désignant un point :
« Menez vos forces au François immédiatement et commencez à construire une ligne de défense. »
« Construisez plusieurs étages, défendez méthodiquement, et repliez-vous vers Reims. »
« Le but est de gagner du temps pour réorganiser et recevoir des renforts, pas de livrer des combats frontaux à l'armée allemande, compris ? »
« Compris, » Pershing acquiesça lourdement.
Il était soulagé ; cette mission offrait une grande souplesse. Ce n'était pas la méthode britannique qui consiste à foncer tête baissée dans une confrontation mortelle avec l'ennemi.
(La carte montre la position de déploiement de l'armée américaine et sa direction de repli, employant une tactique similaire à la "stratégie roulante" inventée par le célèbre général Liao Yaoxiang, construisant plusieurs lignes de défense, défendant et reculant sans cesse, à répétition)