La nouvelle parvint rapidement à Paris.
La France fut stupéfaite par les « résultats » de l'armée britannique ; nul ne s'attendait à ce que l'armée de terre de la première puissance mondiale soit si aisément battue.
Même s'ils ne pouvaient se comparer aux troupes de Shire auparavant, ils pouvaient au moins utiliser la guerre de tranchées pour bloquer l'ennemi.
Mais voilà que le Corps expéditionnaire britannique, armée coloniale comprise, totalisant plus de 600 000 hommes, avec plus de mille pièces d'artillerie de gros calibre et deux mois de réserves de munitions acheminées en continu, était défait en quelques jours !
Sans doute pour sauver la face, Kitchener fit publier un communiqué dans le Figaro : « La raison en est la puissance de combat insuffisante de l'armée coloniale ; nous serons bientôt en mesure d'arrêter l'avance de l'ennemi et de maintenir l'intégrité de nos lignes. »
Il rejetait la faute sur l'armée coloniale, évitant de dire qu'elle s'était « mutinée », car cela aurait pu provoquer une panique plus grande.
Beaucoup crurent les paroles de Kitchener, d'autant que l'armée allemande n'avait progressé que de trois kilomètres le premier jour, ce qui était à peu près acceptable.
(Note : la tâche principale de l'armée allemande le premier jour était l'infiltration des lignes britanniques par le bataillon d'assaut Sturm, tandis que les forces principales suivaient derrière, paraissant faire peu de progrès)
Les capitalistes restaient observateurs, les cours ne connaissant que de légères fluctuations malgré une certaine baisse.
Toutefois, le couvercle sauta dès le deuxième jour.
Des nouvelles choc affluèrent vers Paris les unes après les autres :
« Le Corps expéditionnaire britannique est en pleine retraite ; l'aviation et les unités d'artillerie ont été essentiellement détruites, il ne reste plus rien pour arrêter l'avance de l'armée blindée allemande. »
« Les pertes de l'armée britannique s'élèvent à plus de cent mille hommes, avec un nombre inconnu de prisonniers estimé autour de dix mille ; près de la moitié du Corps expéditionnaire britannique à l'est de la Meuse a été anéanti. »
« Les Allemands ont avancé de 45 kilomètres en une seule journée, soit presque leur distance de marche, ce qui signifie qu'ils n'ont rencontré aucune résistance. »
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Hormis le Journal du Mérite, les autres médias pullulaient de rapports, critiques et spéculations :
« C'est inimaginable que le Corps expéditionnaire britannique n'ait opposé aucune obstruction à l'ennemi. Pis encore, ils lui ont même livré de grandes quantités d'armes et de vivres, facilitant son attaque ! »
« On dit que la "mutinerie" de l'armée coloniale en est la cause ; ils exigent généralement de combattre sous les ordres de Shire. »
« À l'origine, je ne soutenais pas une telle mesure, mais maintenant elle semble réalisable. »
« Je pense que cela n'a rien à voir avec l'armée coloniale ; l'armée métropolitaine britannique s'est aussi effondrée, l'aviation et l'artillerie étant des troupes d'élite métropolitaines. Leur défaite pourrait-elle aussi être influencée par l'armée coloniale ? »
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Les valeurs commencèrent une trajectoire descendante, bien que le déclin ne soit pas encore flagrant.
Les capitalistes avaient retenu la leçon, méfiants que Shire n'utilise la guerre pour faire baisser les cours et racheter à la baisse.
Les citoyens français étaient également pleins de confiance en la victoire, les convictions communes affirmant :
« Ne vous inquiétez pas, nous avons Shire. Une fois que les chars de Shire bougeront, les Allemands seront repoussés. »
« En plus, les Américains, bien que peu nombreux, sont bien équipés. Surtout, ils sont commandés par Shire, contrairement aux Britanniques ! »
« En effet, les troupes de Fuxu et de Pétain sont aussi stationnées le long de la Meuse. »
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Shire se contenta de sourire en apprenant la situation, se demandant combien de temps ils tiendraient.
Puis il envoya un télégramme à Gallieni : « Nos forces principales risquent d'être encerclées à la Meuse, la situation est extrêmement critique, préparez impérativement des renforts ! »
Gallieni n'osa pas tarder ; tout en préparant les renforts, il lut le télégramme de Shire mot pour mot au parlement.
Cela suscita immédiatement une vive agitation parmi les députés, beaucoup exprimant leur scepticisme :
« C'est impossible ; mises à part les forces des autres pays, les troupes que nous avons le long de la Meuse peuvent être deux fois plus nombreuses que les Allemands. »
« Elles sont sous les ordres de Shire, parfaitement capables d'arrêter les Allemands. »
« Notre armée n'est pas aussi stupide que la britannique ; ce sont les troupes d'élite de Shire. »
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Gallieni remit les cartes de défense au commandant Fernan pour les distribuer aux députés, déclarant solennellement :
« Messieurs, je dois d'abord préciser que la guerre n'est pas une simple comparaison de forces ; il s'agit souvent du nombre de troupes qui peuvent être déployées simultanément, opérant sur le champ de bataille. »
« S'il s'agissait d'un affrontement frontal, les troupes de Shire pourraient certainement arrêter les Allemands. »
« Mais regardez la carte et dites-moi ce que vous voyez. »
Les députés comprirent en voyant la carte.
Les troupes de Shire, Fuxu et Pétain étaient positionnées sur l'axe nord-sud de la Meuse, les défenses faisant face au fleuve.
Après que l'armée allemande eut percé et battu le Corps expéditionnaire britannique, elle prit directement à revers les forces françaises le long des défenses de la Meuse.
« Qu'est-ce qu'un flanc ? » continua Gallieni :
« C'est l'équivalent du "T" dans les batailles navales ; seulement cette fois, la position avantageuse est tenue par les Allemands. »
« Nos troupes déployées simultanément ne peuvent former qu'un régiment, mais l'ennemi équivaut à une division, voire à un corps d'armée. »
« Dans cette situation, même Shire ne peut remporter la victoire. »
Les députés comprirent.
Les Britanniques étaient à blâmer ; leur armée de 600 000 hommes s'était effondrée trop vite, laissant les forces françaises incapables de réorienter leurs défenses, contraintes dans un état passif et vulnérable, même supérieures en nombre aux Allemands.
Alors un député s'écria : « Nous pouvons réorienter les directions défensives maintenant ; Général, l'armée blindée de Shire a une mobilité puissante. »
Gallieni secoua la tête, impuissant :
« C'est facile à dire, Messieurs. »
« Croyez-vous que les Allemands n'ont qu'un seul groupe d'armées à l'attaque actuellement ? »
« Ils en ont en fait trois : le 18e groupe d'armées comme attaquant principal, le 2e groupe d'armées déployé le long de la Meuse face à notre armée, et le 17e groupe d'armées en réserve. »
Les députés ne comprenaient pas : « Et cela implique quoi ? »
Gallieni expliqua :
« Vous ne saisissez pas ? »
« Une fois que l'armée blindée de Shire quitte la ligne de la Meuse, les Allemands lanceront une attaque depuis la direction du fleuve. »
« Nous avons même découvert que les Allemands sont équipés des ponts flottants développés par Shire, leur permettant de construire rapidement des ponts sur la Meuse pour l'assaut. »
Les députés virent le jour.
L'initiative appartient aux Allemands.
Si Shire tient la ligne de la Meuse, le 18e groupe d'armées allemand lancera une attaque de flanc.
Si Shire et ses troupes se portent au sud pour bloquer le 18e groupe d'armées allemand, les deux autres groupes d'armées traverseront le fleuve.
Si la ligne entière, comme chez Pétain, disposait de fortifications défensives bien construites, ce serait parfait ; malheureusement, la défense de Fuxu de Bicangxi à Mézières présentait des lacunes criantes.
Enfin, Gallieni insista :
« Une fois que les Allemands s'empareront de Reims, le nœud ferroviaire vital derrière nos défenses, toute la ligne de ravitaillement le long de la Meuse sera coupée. »
« À ce moment, la défense de la Meuse sera sans essence, sans munitions, ni même sans nourriture.
« Maintenant, pensez-vous encore que nous pouvons gagner facilement ? »