La nouvelle de la victoire parvint à l'état-major général de Berlin, et le bureau éclata en acclamations, certains s'embrassant même, les larmes aux yeux.
Les Allemands étaient privés de supériorité aérienne depuis trop longtemps, contraints de combattre sous l'ombre des ailes de l'aviation française depuis le déclenchement de la guerre.
Problèmes de dissimulation, pertes humaines, perturbation du trafic, logistique bombardée surgissaient sans fin.
À présent, ils lavaient enfin leur honte par une grande victoire.
Bien qu'ils aient battu les Britanniques et non Shire, leur adversaire était tout de même le « Chameau », ce qui redonnait espoir à tous.
Ludendorff lança un regard interrogatif à Hindenburg, comme pour demander : Que devons-nous faire maintenant ?
Hindenburg poussa un léger soupir, comme soulagé d'un lourd fardeau : « Laisse le reste à ton cousin ! »
« Oui, Votre Excellence le Maréchal », répondit Ludendorff. « Je suis honoré ! »
...
Au poste de commandement de Metz, le général Hutier, commandant du 18e groupe d'armées, reçut l'ordre d'« approuver l'action ».
Hutier fit un signe affirmatif et ordonna sans émotion : « Action ! »
(Note : Le général d'infanterie allemand Hutier et sa médaille Pour le Mérite. Il est le cousin de Ludendorff, connu pour avoir mis au point les « tactiques Hutier » pendant la Première Guerre mondiale, aussi appelées « tactiques des troupes d'assaut », aujourd'hui communément connues sous le nom de « tactiques d'infiltration »).
...
Soudain, des milliers de canons tirèrent simultanément sur la ligne de front, des obus de divers calibres traçant des trajectoires aqueuses vers les lignes de défense britanniques, éclatant en boules de feu et de fumée.
L'artillerie britannique riposta immédiatement.
Pourtant, elle ne vit là qu'un bombardement ou une préparation d'artillerie routinière avant une attaque.
Cela s'était produit tant de fois sur le front que tout le monde s'y était habitué.
Mais ce que les Britanniques ignoraient, c'est que le bombardement allemand était cette fois délibéré et planifié.
Dix minutes plus tard, une partie des tirs cessa, et le no man's land se remplit de fumée et de vapeurs d'obus explosés.
Le commandant de première ligne allemand leva sa grande main et fit signe d'avancer, et les commandos d'assaut Sturm préparés, mitraillettes en main, accroupis, chargèrent dans la fumée par sections.
Les commandos d'assaut Sturm existaient depuis longtemps, rien de nouveau.
Auparavant, les deux camps n'y prêtaient guère attention, les considérant comme relevant seulement du niveau tactique.
Mais Hutier les avait entraînés et déployés systématiquement en masse, forgeant une tactique capable d'influer sur l'issue des batailles.
Dès l'entame, des milliers de canons tirèrent à l'unisson, créant même des écrans de fumée dans le no man's land pour couvrir les commandos d'assaut Sturm.
Puis, étendu à l'échelle divisionnaire (environ 15 000 hommes), les commandos d'assaut Sturm lancèrent l'attaque par compagnies, pelotons, voire sections, sous le couvert de la fumée.
L'artillerie pilonnait sans relâche l'ennemi, le maintenant dans l'ignorance du danger.
Jusqu'à ce qu'on estime que les commandos d'assaut Sturm avaient progressé jusqu'au voisinage des tranchées ennemies pour l'embuscade, l'artillerie allongea le tir, et les commandos d'assaut Sturm déclenchèrent l'assaut.
L'attaque ne visait plus à prendre des tranchées, mais une fois la brèche ouverte, ils déferlaient comme la marée, pénétrant en profondeur dans le dispositif ennemi derrière le rideau d'artillerie roulant.
À ce moment, l'ennemi terré dans les tranchées ne savait même pas ce qui se passait.
Si l'ennemi dans les tranchées était en état de « mutinerie », c'était parfait. Les commandos d'assaut Sturm pouvaient s'infiltrer silencieusement, inaperçus, à dix kilomètres derrière les lignes ennemies.
(Note : Cette « tactique d'infiltration » fut encore utilisée pendant la Seconde Guerre mondiale, avec davantage de variantes, comme les fameux « Brandenburgers », où les Allemands apprenaient les langues et les habitudes ennemies avant la guerre et se déguisaient en soldats adverses pour s'infiltrer pendant le conflit).
...
Thule, le poste de commandement de Haig, à six kilomètres de la ligne de front.
Bien que proche, il se sentait en sécurité.
Il entendait le rugissement des canons, ce étaient les nouveaux obusiers de six pouces, 26 cwt. L'armée britannique en avait déployé plus de 500 pièces provenant de huit régiments d'artillerie à proximité.
Plus les obusiers de 30 cwt et d'autres canons de campagne, Haig était convaincu que quel que soit le nombre de troupes et de chars allemands qui avançaient, ce serait en vain.
Tant que les Allemands restaient bloqués par les fils de fer barbelés et les tranchées, ils seraient pulvérisés par d'innombrables obus.
Cependant...
Devant le poste de commandement retentirent des tirs et des explosions de grenades, mêlés aux cris et hurlements des soldats.
Haig crut avoir mal entendu.
« Qu'est-ce qui se passe ? » Haig fronça les sourcils et se tourna pour demander.
« Je ne sais pas, Général », l'officier d'état-major parut perplexe.
L'officier d'état-major songea aux partisans.
Mais c'était la France, certainement pas un endroit où des partisans attaqueraient l'armée britannique.
Les Allemands ?
Encore plus impossible, c'était à six kilomètres du front, sans signal d'alerte depuis l'avant, sans brèche dans la ligne. Comment les Allemands pouvaient-ils être là ?
Soudain, un garde ensanglanté fit irruption dans le poste de commandement, rapportant dans la panique : « Général, repliez-vous vite. Ce sont les Allemands, ils sont arrivés ici ! »
« Quoi ? » Haig se leva brusquement : « Comment ont-ils pu arriver ici ? Et mes troupes ? »
« Je ne sais pas, Général... »
Avant qu'il n'ait fini, des balles sifflèrent, faisant éclore des roses de sang sur la poitrine du garde. Il se tut, son fusil s'envola.
La fusillade s'intensifia, les balles frappèrent les fenêtres du poste de commandement avec des « bang bang », brisant les vitres et envoyant voler les papiers partout.
Quelques signaleurs debout furent touchés par des balles perdues et moururent sur le coup.
L'officier d'état-major réagit vivement : « Général, ils ont repéré cet endroit, il faut battre en retraite ! »
Les Allemands ont probablement laissé courir exprès ces gardes pour qu'ils rapportent la nouvelle, afin de remonter la piste et localiser rapidement le poste de commandement.
Haig tira son pistolet pour résister.
Il estimait que la section allemande devait être peu nombreuse et serait repoussée à l'arrivée des renforts.
Mais la remarque de l'officier d'état-major lui fit instantanément réaliser qu'il était leur cible.
Haig hésita un instant, puis, serrant les dents, ordonna : « Repli ! »
Quand Haig ressortit par la porte arrière sous la protection de sa garde, il comprit que les lignes du Corps expéditionnaire britannique allaient s'effondrer entièrement :
Le poste de commandement était submergé, les dossiers ne purent être détruits ni emportés à temps.
Par conséquent, les Allemands connaîtraient parfaitement tous les déploiements, y compris les positions des huit régiments d'artillerie de longue portée.
Les Allemands élimineraient rapidement et discrètement ces positions d'artillerie une par une.
À ce moment, la force principale allemande lancerait l'assaut.
Haig poussa un léger soupir, ils occuperaient aisément toutes les lignes de défense britanniques, et sans commandement unifié, les Britanniques, même les forces expéditionnaires basées au pays, sombreraient dans le chaos sous un tel assaut.
Que faire ? se demanda Haig, tout était foutu.
Après cette bataille, il aurait encore moins de raisons de tenir les troupes coloniales du côté britannique.
Ils pourraient même dire :
« Suivre les Britanniques n'est qu'une condamnation à mort. Pourquoi ne pas nous permettre d'avoir un impact aux côtés de Shire ? »
« C'est bon pour l'Angleterre aussi. »
« Nos objectifs sont identiques ; tous deux viser à vaincre l'ennemi ! »