Le périmètre habituel de surveillance d'aérodrome doit être fixé à cinquante kilomètres.
Ainsi, lorsque des avions ennemis approchent à cent cinquante kilomètres-heure, l'aérodrome dispose d'environ vingt minutes pour réagir.
(Note : à cette époque, de nombreux chasseurs peuvent atteindre une vitesse maximale d'environ cent quatre-vingt-dix kilomètres-heure, mais il est difficile de la maintenir constamment ; ils volent surtout en croisière et ne poussent les gaz à fond qu'au combat.)
Pendant ces vingt minutes, l'aérodrome peut faire décoller ses chasseurs et se préparer au combat.
C'est pourquoi, même en temps de paix, l'aérodrome envoie périodiquement des chasseurs en patrouille, prêts à rentrer tirer des fusées éclairantes pour donner l'alerte dès qu'ils détectent une présence ennemie.
Cependant, si tous les chasseurs de patrouille sont abattus sans exception, une fenêtre de vulnérabilité fatale s'ouvre sur l'aérodrome.
Par conséquent, par temps de pluie et de mauvaise visibilité, l'aérodrome intensifie généralement les patrouilles de chasseurs pour se prémunir contre d'éventuelles attaques surprises de l'ennemi.
Le problème, c'est...
L'aviation britannique fait preuve de complaisance depuis trop longtemps.
Après près de deux ans de guerre, Français et Britanniques maintiennent sans partage la supériorité aérienne sur le front occidental, et le chasseur « Camel » est considéré comme le plus avancé au monde.
Tout le commandement militaire britannique, colonel Hubert y compris, ne croyait pas que les quatre chasseurs de patrouille puissent tous être abattus.
Aussi personne ne prenait la surveillance au sérieux.
...
La pluie continuait, pareille à un rideau chatoyant tiré depuis le ciel.
Parfois accompagnée de roulements de tonnerre, curieusement sans éclairs visibles.
Le colonel Hubert fronça alors les sourcils.
« Ce n'était pas le tonnerre ; c'était le rugissement de moteurs d'avion. »
Le tonnerre fluctue en effet — tantôt fort, tantôt faible, intermittent.
Mais ce son était continu et allait en s'amplifiant, comme pour signaler son approche à Hubert.
Par réflexe, Hubert porta ses jumelles aux yeux et balaya le ciel dans leur champ.
Rien.
Au moment où Hubert poussait un soupir de soulagement, un fuselage rouge plongea soudain des nuages, à une vitesse qui lui coupa le souffle.
Hubert espéra que c'était l'un des siens, mais il distingua nettement une croix noire sur ses ailes.
« Avions ennemis ! » Le colonel Hubert se tourna et hurla : « Alerte, décollez les chasseurs, immédiatement ! »
L'adjoint hésita avant de se précipiter vers le poste de commande, d'empoigner le micro et de crier :
« Attaque ennemie, décollez immédiatement, décollez immédiatement ! »
« Attention, ceci n'est pas un exercice ! »
« Tous les postes, préparez le combat antiaérien ! »
...
Les sirènes d'alerte aérienne hurlèrent, perçantes ; les pilotes se ruèrent vers leurs appareils dans la panique, enfilant leurs combinaisons de vol en courant.
Le personnel au sol criait en arrachant les bâches de protection des chasseurs, les écartant à la hâte pour éviter qu'elles ne soient happées par les hélices.
Les servants d'antiaérien chargeaient les mitrailleuses, les braquant vers le ciel...
Mais tout était déjà trop tard.
Un « Camel » venait juste de s'engager sur la piste pour prendre de la vitesse, quand deux chasseurs rouges piquèrent comme la foudre, mitraillant la zone.
Les balles soulevaient l'eau de la piste boueuse, pourchassant le « Camel » en fuite.
Un violent « boum » suivit, le moteur sembla percé et explosa — le « Camel » devint une boule de feu qui s'écrasa violemment sur les avions garés le long de la piste.
Une série de « boum » retentit, l'incendie se propagea vite d'appareil en appareil.
L'aérodrome bascula dans le chaos en un instant ; lutte contre l'incendie, décollages d'urgence, dégageage de la piste — tandis que des rafales de mitrailleuses montaient vers le ciel, une goutte d'eau dans l'océan.
L'armée allemande n'entendait pas laisser filer ses adversaires si facilement ; les chasseurs rouges piquaient vague après vague, tirant sur les « Camel » au-dessous.
Les Allemands employaient une tactique de mitraillage sophistiquée. Leurs avions formaient un cercle par escadrille, piquant et mitraillant à répétition.
Quand les chasseurs de tête manquaient la cible à cause d'un angle trop prononcé, ceux qui suivaient relevaient légèrement le nez sur la même trajectoire ou l'abaissaient selon les besoins.
Cela leur permettait de s'ajuster en fonction des résultats du mitraillage des appareils de tête.
Ainsi, des rangées de balles pleuvaient, frappant les pilotes et le personnel au sol affairés, les laissant baigner dans leur sang ou réduisant les « Camel » à de simples tas de bois brisé.
Certains « Camel » eurent leurs réservoirs percés, l'essence s'échappa par les trous de balles, se mêlant à la pluie pour couler vers le feu.
D'un « vouf », le feu remonta le filet d'essence jusqu'au réservoir, déclenchant une série d'explosions.
Le colonel Hubert se tenait dans la tour de contrôle, regardant avec incrédulité.
C'était impossible. Il y avait au moins soixante chasseurs allemands ici ; comment avaient-ils pu apparaître au-dessus de leurs têtes sans la moindre alerte ?
Où est la patrouille ? Où sont-ils ?
À cet instant, une ombre rouge fonça sur la tour de contrôle.
« Tat-tat-tat ! »
Balles et éclats de verre volèrent en tous sens ; le colonel Hubert sentit une douleur à la poitrine et perdit connaissance.
...
Haig recevait justement le rapport.
« Général, » rapporta l'adjoint, « l'aérodrome de Lambreville a été pris par surprise par des chasseurs allemands, de lourdes pertes, le colonel Hubert grièvement blessé ! »
« Quoi ? » Haig ne put le croire. « Comment est-ce possible ? Ce sont nos chasseurs « Camel » ! »
S'il y a bien une chose au sein du Corps expéditionnaire britannique dont Haig se sentait entièrement sûr, c'est l'Aviation.
Mais voilà qu'on lui annonce des « pertes lourdes », jusqu'à son commandant grièvement blessé !
« Général, » expliqua l'adjoint, « c'était le nouveau chasseur allemand, un triplan ; ses performances pourraient même surpasser le « Camel ». »
En vérité, ce n'est pas une affaire de « nouveaux chasseurs » ; c'est entièrement la complaisance de l'aviation britannique.
Bien sûr, les Britanniques ne l'avoueraient pas. Ils trouveraient une explication plus recevable, que le public pourrait accepter.
Haig le savait pertinemment, mais il ne dit rien. Il préféra accepter cette réponse.
« Quelle est l'ampleur des pertes ? » demanda Haig d'un air grave. « Combien de chasseurs nous restent-il ? »
« Je n'en suis pas sûr, Général, » répondit l'adjoint. « Le combat se poursuit encore ; les seuls chasseurs qui restent sont peut-être ceux qui n'ont pas été repérés dans le hangar. »
Le regard de Haig s'assombrit ; l'aérodrome de Lambreville était neuf, le hangar ne pouvait abriter qu'une trentaine de chasseurs.
Cela voulait dire qu'en un seul combat, plus d'une centaine de chasseurs avaient été détruits ?
La situation était pire que Haig ne l'imaginait ; le feu gagna le hangar et l'embrasa, un dépôt de carburant fut également détruit — le compte final des « Camel » sauvés s'éleva à seulement sept.
Après un moment de silence, l'adjoint suggéra prudemment : « Général, peut-être devrions-nous demander l'aide de Charles... »
« Non ! » Haig rejeta la suggestion sur-le-champ.
Quand l'armée coloniale avait « mutiné » en espérant que Charles la commande au combat, demander l'aide de Charles revenait à se gifler soi-même.
« Nous pouvons résoudre ce problème, » dit Haig froidement. « C'est la saison des pluies ; l'aviation n'aura pas d'impact significatif sur la situation ! »
Il n'avait toujours pas anticipé une offensive à grande échelle de l'armée allemande.
Ou du moins, dans son esprit, même si les Allemands lançaient une offensive à grande échelle, même si l'armée coloniale refusait d'exécuter les ordres et basculait dans le chaos, il restait encore vingt mille soldats britanniques en réserve et mille pièces lourdes.
Ils pourraient repousser n'importe quelle offensive de l'ennemi, Haig en était fermement convaincu !