Berlin, rue Wilhelm, État-Major.
Hindenburg, une pipe allumée à la bouche, fixait silencieusement la carte devant lui, la fumée s'enroulant sous ses yeux comme les flammes de la guerre, s'efforçant de consumer entièrement les zones représentées sur la carte.
Ludendorff s'avança avec excitation pour faire son rapport : « Maréchal, nous avons réussi. L'armée britannique a déclenché une mutinerie à grande échelle, des centaines de milliers de soldats de l'armée coloniale en tête refusant de combattre. »
Hindenburg tenta de se contenir et répondit doucement : « Hum, » tout en retirant sa pipe et en ordonnant : « Escadron d'aviation, décollez ! »
« Escadron d'aviation, décollez ! »
« Escadron d'aviation, décollez ! »
...
L'ordre parvint à l'aéroport de Metz.
La radio émit un grésillement strident, et les pilotes de l'armée allemande jaillirent du salon comme des pompiers, sprintant vers le hangar à toute vitesse, puis grimpèrent habilement dans leurs avions.
Bientôt, des avions s'élevèrent dans le ciel au milieu d'un rugissement tonitruant.
...
Espace aérien de la ligne de défense de Nancy.
Le commandant Michael, commandant en second du 7e escadron d'aviation britannique, menait quatre appareils en patrouille de routine.
« Merdre, ce temps, » maugréa Michael.
La forte pluie obstruait constamment la visibilité, même dans les airs où elle n'atteignait guère cent mètres, les forçant à réduire leur vitesse à cent kilomètres par heure, sans quoi ils risquaient de s'écraser accidentellement contre quelque chose et d'y laisser la vie.
« Ce temps rend la patrouille inutile, songea Michael. C'est presque comme la nuit ; personne ne peut engager un combat aérien dans de telles conditions. »
Michael scruta l'horizon et aperçut la « Tour Eiffel d'eau » se dressant au sol dans le rideau de pluie.
C'était le château d'eau civil de Truk, aisément reconnaissable et dressé vaillamment comme la « Tour Eiffel », ce qui lui valut le surnom de « Tour Eiffel d'eau » de la part des pilotes.
Michael leva la main pour signaler au capitaine Smith qui volait à sa gauche ; celui-ci répondit par un geste et mena son groupe de l'autre côté.
Telle était la consigne de patrouille : quatre chasseurs couvriraient une zone deux fois plus grande que deux paires se séparant dans des directions opposées.
« Tout se passe bien, songea Michael, il est temps de rentrer pour une douche et un café bien chaud. »
Mais à cet instant, plusieurs avions jaillirent soudain du rideau de pluie dans le champ de vision de Michael.
La première réaction de Michael fut de penser qu'il s'agissait de ses propres avions.
« C'étaient des triplans. »
Actuellement, seul le corps d'aviation britannique est équipé de triplans.
(L'image ci-dessus montre le triplan britannique N500 ; le triplan Fokker allemand est une réplique de ce modèle, mais avec des performances supérieures au N500.)
Mais la seconde d'après, le commandant Michael pressentit que quelque chose n'allait pas ; il remarqua que ces triplans étaient tous peints en rouge, ce qui n'était pas la couleur privilégiée par les avions de l'armée britannique.
De plus, après l'avoir repéré, au lieu de ralentir pour manœuvrer, ils accélérèrent pour le poursuivre, prenant une position d'attaque avantageuse sur l'arrière latéral.
Michael fut saisi de stupeur et signala rapidement un avertissement à son ailier tout en accélérant pour se préparer au combat.
L'ailier n'eut pas le temps de réagir, se retourna pour regarder ces triplans qui les poursuivaient sur le flanc, les prenant évidemment pour des amis comme Michael, et fit même un signe de la main pour les saluer.
Cependant, des coups de feu éclatèrent soudain alors que les deux appareils se croisaient.
« Rat-a-tat. »
« Rat-a-tat-tat ! »
...
L'ailier impréparé explosa instantanément en éclats, le sang giclant partout, épanouissant des fleurs cramoisies sous la pluie.
Le pilote laissa tomber la tête, s'affala contre le cockpit, immobile, tandis que l'avion perdait l'équilibre et piquait vers le sol avec un sifflement strident.
« Mon Dieu ! » Le commandant Michael paniqua, et tout en manœuvrant son appareil pour esquiver, il marmonna : « Je le savais, ce sont des avions allemands, leurs nouveaux chasseurs qu'on n'a jamais rencontrés ! »
Le commandant Michael continua d'accélérer.
Il savait que le plus grand atout du chasseur Camel face aux avions ennemis était sa vitesse ; chaque fois que le danger menaçait, accélérer ne pouvait être une erreur ; la vitesse permettrait à l'appareil d'échapper aisément à la poursuite ennemie.
Mais alors que le commandant Michael virait à grand angle, il réalisa soudain qu'il avait tort.
Le démon rouge qui le poursuivait s'était déjà positionné préventivement dans l'angle de tir, l'attendant.
« Rat-a-tat ! »
« Rat-a-tat-tat ! »
...
Parmi les quelques douzaines de balles, le gouvernail du chasseur se pulvérisa au milieu de craquements.
Michael ne sentit plus qu'une vrille incontrôlée, tourbillonnant, tourbillonnant, la vitesse augmentant toujours plus...
Depuis le triplan rouge derrière lui, Richtofen sortit la tête, observant son œuvre avec satisfaction.
Les Britanniques ignoraient encore l'avantage du triplan, son faible rayon de virage, qui demandait à être bien exploité.
...
Berlin, rue Wilhelm, État-Major.
Téléphones et télégrammes sonnaient sans relâche ; tout le bureau était enveloppé dans une atmosphère tendue et fiévreuse, il suffisait de tirer légèrement sur une ficelle pour l'enflammer.
« Maréchal. » Un officier accourut avec un télégramme, face à Hindenburg qui planifiait avec Ludendorff au-dessus de la carte : « Nous avons abattu les avions britanniques en patrouille, aucun n'a échappé. »
Hindenburg acquiesça avec satisfaction et ordonna : « Premier escadron d'aviation, à l'action ! »
...
La base d'aviation de l'armée britannique est située à Longuyon.
Longuyon se trouve grosso modo au centre de la ligne de défense de Nancy, d'où le 3e escadron d'aviation britannique peut surveiller l'ensemble de la ligne de défense.
À l'origine, le corps d'aviation britannique n'avait pas à faire cela.
La ligne de défense de Nancy est une ligne de défense conjointe entre la Grande-Bretagne et la France, l'ouest de Longuyon étant géré par l'armée britannique et l'est par l'armée française.
L'armée française dispose de l'escadron d'aviation de Charles pour assurer la sécurité de l'espace aérien.
Mais Haig, avec arrogance, estimait que cet espace aérien n'avait pas besoin de l'intervention de Charles.
« Cela peut facilement provoquer des malentendus, » dit Haig dans son rapport :
« Parfois, par faible visibilité, nous pourrions confondre des avions alliés avec des chasseurs ennemis. »
« De plus, cela n'est pas propice à un commandement unifié. »
« Une mission qu'un seul escadron d'aviation pouvait accomplir en requiert désormais deux, de deux pays différents avec une barrière de la langue, ce qui crée des difficultés de coordination. »
Ainsi, l'escadron d'aviation de Charles se retira complètement de la ligne de défense de Nancy, la laissant à l'escadron d'aviation britannique.
En réalité, Haig ne voulait pas que l'escadron d'aviation de Charles « vole la vedette » sur la ligne de défense de Nancy, ce qui pourrait faire en sorte que l'armée coloniale et même l'armée britannique métropolitaine « les admirent. »
Ce n'était pas seulement une question de prestige pour le Corps expéditionnaire britannique, mais aussi une préoccupation de sécurité : cela pourrait provoquer une division au sein du Corps expéditionnaire britannique.
Le colonel Hubert est le commandant de l'escadron d'aviation, chargé de commander 137 chasseurs Camel pour protéger l'espace aérien de la ligne de défense de Nancy.
Ce sont les chiffres d'appareils que la Grande-Bretagne a réussi à produire après des mois d'expansion de sa capacité de production, désormais parqués d'un côté de l'aéroport en rangs serrés, recouverts de bâches imperméables soigneusement drapées.
« Ce sont les meilleurs. » Le colonel Hubert se tenait à la fenêtre de la tour de contrôle, dominant ces appareils, et parla avec fierté : « Ces appareils sont capables de détruire tous les avions allemands, si ce n'était pour leur rayon d'action insuffisant, nous pourrions même les faire voler jusqu'au-dessus de Berlin ! »
« Certainement, colonel, » acquiesça l'officier, « Ils sont invincibles ! »