Au moment où Shire et Pershing entamaient leurs discussions sur l'entraînement à la coordination air-sol, un officier d'état-major remit précipitamment une dépêche : « Général, une mutinerie de grande ampleur a éclaté dans le camp de l'armée britannique. »
« Mutinerie ? » Shire simula la surprise.
« Oui. » L'officier d'état-major répondit : « Il paraît que tout a commencé avec la Force expéditionnaire égyptienne, puis s'est rapidement étendu aux autres forces coloniales. »
Pershing fronça les sourcils et demanda : « Connaissez-vous la raison ? »
« Ce n'est pas encore clair. » L'officier d'état-major répondit : « Certains disent que c'est à cause du général Shire, d'autres à cause de l'armée américaine. »
« Quoi ? » Pershing ne comprit pas les paroles de l'officier d'état-major.
Quel rapport la mutinerie de l'armée britannique pouvait-elle avoir avec Shire ou l'armée américaine ?
L'officier d'état-major expliqua :
« Ils disent que c'est à cause du général Shire, parce que les forces coloniales exigent vivement de combattre sous le commandement du général Shire. »
« Cela a déjà été demandé auparavant, mais l'armée britannique l'a réprimé. »
« Ils disent que c'est à cause de l'armée américaine, parce que l'armée britannique avait l'intention de placer l'armée américaine en seconde ligne sans l'envoyer au front. »
Pershing comprit, il jeta un coup d'œil à Shire : « Peut-être que les deux raisons sont valables. »
Pershing fut secrètement soulagé de n'avoir pas accepté plus tôt la proposition de seconde ligne de Kitchener.
Sinon, l'armée américaine se trouverait maintenant dans une situation délicate : pensant ne pas avoir à aller au champ de bataille et ne s'étant pas préparée, elle se verrait forcée d'aller au front à cause de la mutinerie.
Aller volontairement au combat est différent d'y être forcé.
Le premier apporte un moral élevé, avec la confiance et la fierté du soldat.
Le second entraîne la réticence, la mollesse et les émotions négatives.
Inutile de décrire l'état de combat dans de telles conditions.
Shire ne dit rien, il jeta le plan d'entraînement sur le côté : « Êtes-vous prêt, Général ? »
« Prêt pour quoi ? » Pershing parut perplexe.
« Pour quoi d'autre ? » Shire demanda en souriant : « La guerre ! »
Pershing se figea, puis ses yeux montrèrent peur et confusion :
« Vous voulez dire envoyer mes troupes au champ de bataille ? Non, Vice-amiral, elles n'ont été entraînées que pendant à peine un mois. »
« Elles viennent juste de maîtriser la coordination de base infanterie-chars et infanterie-artillerie, la coordination air-sol n'a même pas commencé. »
« Donc, elles sont définitivement pas prêtes, comme je l'ai dit, il faut au moins deux mois de plus... »
Shire coupa la parole à Pershing : « C'est comme ça, la guerre. Elle arrive toujours de manière inattendue quand on n'est pas prêt. »
La voix de Pershing trembla : « Vous, vous voulez dire que les Allemands vont attaquer ? »
« Certainement. » Shire acquiesça fermement : « Et ce sera une offensive massive. »
« À cause de la "mutinerie" ? » Pershing demanda à nouveau.
Shire fit un signe affirmatif.
« Non. » Le ton de Pershing était urgent : « Si nous bloquons immédiatement l'information, les Allemands ne sauront pas pour la "mutinerie", et il n'y aura pas d'attaque. »
...
Shire se contenta d'observer Pershing en silence, sans rien dire.
Au bout d'un moment, Pershing céda, soupire à l'appui : « Très bien, vous avez raison, si la nouvelle de la "mutinerie" est parvenue jusqu'à nous, les Allemands doivent déjà la connaître. »
Les Britanniques n'ont pas pu bloquer la nouvelle à temps, leur organisation était trop chaotique, avec des forces coloniales de plus d'une douzaine de pays, chacune parlant une langue différente, ce qui rendait le contrôle et le blocage de l'information difficiles.
Le front de Pershing était couvert de sueur, son expression suppliante : « Mais Vice-amiral, nous avons encore besoin de temps. »
« Le champ de bataille est la meilleure école, Général. » La voix de Shire était inhabituellement calme : « Si vous ne comptez pas participer à ce combat, alors il est temps de vous retirer de la zone de la Meuse. »
Pershing fut perplexe : « Se retirer de la Meuse ? »
Shire pointa la carte et analysa : « Les troupes d'élite de la France sont stationnées le long de la Meuse, une fois que les Allemands perceront la ligne de Nancy, ils tourneront immédiatement vers le nord-ouest dans le but de nous encercler. »
(Le schéma ci-dessus montre la direction d'attaque prédite par Shire pour l'armée allemande)
Pershing comprit instantanément le sens de Shire : « L'objectif des Allemands, ce sont vos troupes ? »
« Bien sûr ! » Shire acquiesça fermement :
« C'est une excellente occasion pour nous encercler ; d'un côté il y a la Meuse, de l'autre la ligne de l'armée allemande est renforcée par plus de 200 000 hommes. »
« Une fois l'arrière encerclé par le corps principal allemand, nous perdrons complètement le contact avec les unités principales. »
« À ce moment-là, nous n'aurons peut-être même plus le carburant pour démarrer les chars ! »
Enfin, Shire haussa les épaules : « Donc, vous devez choisir l'un des deux, soit la retraite, soit affronter l'ennemi. »
L'analyse de Shire était raisonnable, les Allemands agiraient certainement ainsi.
Rien ne serait plus marquant que d'éliminer les forces d'élite de Shire et les dizaines de milliers de soldats américains insuffisamment entraînés.
Le premier fera perdre à la France ses forces d'élite et fera s'effondrer sa foi.
Le second soumettrait le gouvernement des États-Unis à une pression immense.
Si l'encerclement allemand réussit, il balayera virtuellement la force des armées britannique, française et américaine, rendant un tel rétablissement extrêmement difficile.
Pas même la capitale, Paris, n'aurait une telle importance.
Pourtant, Pershing ne pouvait toujours pas y croire : « Mais, mais, la ligne de Nancy a plus d'un million d'hommes et plus de mille pièces d'artillerie de gros calibre, avec des fortifications bien construites, et les Britanniques ont déployé plus d'une centaine de "Camel" nouvellement produits. »
Tant qu'il y a des avions "Camel", la supériorité aérienne est aux mains de l'armée britannique, avec l'artillerie et un stock ample d'obus.
Il ne pouvait concevoir comment les Allemands perceraient.
Shire leva les sourcils, avec un air qui disait juste attends et vois.
Bien souvent sur le champ de bataille, ce n'est pas le nombre de troupes qui détermine l'issue, mais combien de ces troupes peuvent être efficacement utilisées et quel effet elles peuvent exercer.
...
Le quartier général du Corps expéditionnaire britannique était situé à Thule.
Haig arpentait le bureau de long en large, ces lâches, ces traîtres, comment osent-ils déserter comme l'armée française, refuser d'obéir aux ordres.
Comment osent ces gens inférieurs ?
S'il n'y avait eu que la Force expéditionnaire égyptienne, Haig aurait ordonné la répression sans hésiter.
Cependant, la vitesse et l'ampleur de cette mutinerie parurent extraordinaires à Haig.
Non seulement les troupes d'Ah San, le Corps africain du Roi, ou la Force expéditionnaire sud-africaine, mais aussi l'armée australienne et l'armée néo-zélandaise se joignirent au mouvement.
Mon Dieu, l'Australie et la Nouvelle-Zélande sont des forces volontaires ; ce sont les troupes les mieux traitées et les plus motivées parmi toutes les forces coloniales.
Pourquoi feraient-elles partie de la mutinerie ?
Pour le commandement de Shire ?
Haig crut que c'était probable ; la situation de l'armée américaine ne pouvait être vue que comme un catalyseur. Leur but ultime était de combattre sous le commandement de Shire.
Haig s'arrêta, songeant à communiquer avec Shire pour apaiser ces forces coloniales.
Il pourrait même laisser Shire servir de commandant honoraire, tandis que le pouvoir de commandement réel resterait à l'armée britannique.
Jusqu'à cet instant, Haig n'avait pas réalisé la crise énorme qui s'annonçait.
Même lorsque l'état-major lui avait rapporté que 4 avions de patrouille manquaient à l'appel sur la ligne de front, et qu'il s'agissait des "Camel" les plus avancés.
Mais Haig pensa encore que c'était une coïncidence, insignifiant comparé à la crise de mutinerie actuelle.