La saison des pluies arriva tôt en France, dès le début septembre.
Les pluies torrentielles firent déborder la Meuse, et les cours des valeurs s'envolèrent, quintuplant, grâce au débarquement réussi de 300 000 soldats américains et d'une masse de fournitures venues des États-Unis.
Mais le Corps expéditionnaire égyptien, posté dans les tranchées de première ligne près de Nancy, était démoralisé.
Ils marmonnaient leurs doléances tout en construisant des fortifications sous la pluie :
« On nous met toujours en première ligne, à mener la charge au front. »
« Quoi d'autre ? Tu crois que les Britanniques nous protégeraient des balles ? »
« Au moins, ils devraient s'assurer qu'on a de quoi manger ! »
...
« Fermez-la ! » Le lieutenant Dezia lança un regard furieux aux quelques marmonneurs : « Ce qu'il nous faut, ce sont des gens qui travaillent, pas des salauds qui ne font que remuer les lèvres ! »
Dezia était l'un des rares Égyptiens à être parvenu au grade de lieutenant.
Dans le Corps expéditionnaire égyptien, même les officiers subalternes comme les lieutenants étaient généralement britanniques, fussent-ils des imbéciles.
La raison saute aux yeux.
Le Corps expéditionnaire égyptien ne s'était pas porté volontaire ; il avait été enrôlé de force par les Britanniques, qui ne pouvaient contrôler l'armée qu'en usant de telles méthodes de pression pour les contraindre à servir de chair à canon.
Dezia n'avait obtenu ses galons que parce qu'il jouissait d'un certain respect dans l'armée égyptienne, et les Britanniques avaient besoin de lui pour remonter le moral ou donner l'exemple.
Ce n'était pas son souhait. Dezia poussa un léger soupir, continua à manier son outil d'entrenchement, pelletant violemment un bloc de boue et d'eau sale hors de la tranchée.
Après le déclenchement de la guerre, les Britanniques s'étaient arrogé de force le titre de « protecteur » de l'Égypte.
Puis, au tiers du cours international, ils avaient acheté de force les denrées alimentaires et les ressources minières de l'Égypte.
Ils avaient aussi enrôlé 100 000 travailleurs et 125 000 soldats pour former le Corps expéditionnaire égyptien, avec une indemnité pour pertes inférieure à un cinquième du niveau normal.
À leurs yeux, les Égyptiens n'étaient pas des humains mais des esclaves, de la chair à canon, des outils !
Mais que faire ?
Se plaindre valait d'être chassé pour mourir dans le no man's land, ou d'être fusillé et exposé en exemple.
Tandis que Dezia déversait sa colère sur l'eau boueuse, le soldat de liaison Amir s'assura qu'aucun officier britannique n'était dans les parages, se pencha et chuchota :
« Lieutenant, vous avez entendu ? »
« Les Britanniques avaient prévu à l'origine que l'armée américaine assure la sécurité logistique, ce qui voulait dire qu'ils n'auraient pas à aller au front. »
« Mais les Américains ont refusé ; ils préfèrent s'entraîner avec Shire ! »
Dezia se figea, puis enfonça violemment son outil d'entrenchement dans l'eau boueuse au fond de la tranchée, restant là, hébété, tandis que la pluie trempait son visage et brouillait ses yeux furieux.
Non loin, un subalterne donna voix à la pensée de Dezia :
« Quel droit ont-ils de décider qui va au front et qui n'y va pas ? »
« Cette guerre ne nous concerne pas ; on se bat pour les Britanniques, pourtant on nous met aux postes les plus dangereux et les plus merdiques, pendant que les Américains n'ont pas à voir le feu ! »
« Si on veut être commandés par Shire, on nous fusille, mais les Américains l'obtiennent facilement. Qu'est-ce qu'ils prennent pour nous ? »
...
Après un moment d'hébétement, Dezia parut prendre une décision, extirpant quelques mots entre ses dents serrées : « Toute la troupe, repos ici ! »
L'ordre se propagea vite :
« Repos ici. »
« Repos ici ! »
...
Le commandant britannique qui s'abritait de la pluie dans la tranchée sentit qu'il se passait quelque chose d'anormal dehors, enfile son imperméable et déboula en hurlant : « Qu'est-ce qui se passe ? Qui vous a dit d'arrêter ? Reprenez vos pelles et continuez... »
Le commandant s'arrêta net.
Les soldats égyptiens ne reprirent pas leurs pelles ; au contraire, ils serrèrent leurs fusils, le doigt sur la gâchette, le regard chargé d'intentions meurtrières.
...
À la base d'entraînement de Bicangxi, Shire était affairé dans son bureau à approvisionner l'armée américaine.
Pershing ne ménageait pas sa peine, constituant une division blindée et une division mécanisée.
Pourtant, elles n'étaient essentiellement que « deux ».
Une division blindée comptait 27 000 hommes, plus du double des effectifs de la Division blindée Shire, qui dépassaient à peine 10 000.
La division mécanisée avait la même structure.
Ainsi, cette armée blindée atteignait 54 000 hommes, plus la logistique et le génie, pour un total de 70 000 soldats américains à Bicangxi.
La plupart étaient d'élite, beaucoup d'officiers étant des vétérans comme Patton, forts d'une expérience militaire, et la cavalerie était la plus nombreuse.
Car Pershing estimait que les tactiques des divisions blindées et mécanisées partageaient beaucoup de points communs avec la cavalerie, comme attaquer les points faibles de l'ennemi par la vitesse.
La différence, c'est que la cavalerie monte à cheval, dépourvue de capacités de défense et de combat en manœuvre.
Les divisions blindées et mécanisées, elles, équilibrent offensive et défensive en manœuvre.
L'idée de Pershing n'était pas fausse ; lors de la Seconde Guerre mondiale, la cavalerie fut presque entièrement éliminée, se transformant en unités blindées ou mécanisées, même la cavalerie de Neon n'y échappa pas.
Cela maintint Shire occupé un bon moment.
Toutes les usines tournaient à plein régime jour et nuit, et en sortant tous les stocks, ils parvinrent tout juste à équiper une brigade blindée et une brigade mécanisée.
Pershing s'en contenta :
« Je comprends, Vice-Amiral. »
« Nous sommes en temps de guerre, et la France subit une pénurie matérielle persistante ; augmenter les capacités de production prend du temps. »
« C'est bon ; nous avons encore le temps. Ces gars ont besoin d'au moins trois mois d'entraînement avant de fouler le champ de bataille. »
Shire acquiesça en apparence, sachant que les Allemands ne les laisseraient pas attendre aussi longtemps.
Plus on attend, plus c'est défavorable pour les Allemands. Ne voit-on pas la situation clairement ?
Bien que Pershing eût du talent militaire, il lui manquait le flair de la guerre.
Mais indéniablement, Pershing avait de la clairvoyance ; il répéta maintes fois à Shire : « J'espère pouvoir équiper des chasseurs "Camel" et des bombardiers "Caproni", surtout ceux dotés de radios qui peuvent voler ! »
Il comprenait l'importance de la supériorité aérienne.
Sans parler du fait que sans supériorité aérienne et sans réglages par reconnaissance aérienne, même les obusiers de long calibre seraient en danger.
Mais à cet instant, Shire répondait toujours :
« Général, comme vous le savez, les pilotes ne se forment pas en un jour ou deux. »
« Votre armée a très peu de pilotes actuellement ; même si je vous livre ces équipements, je crains qu'il n'y ait personne pour les piloter. »
« Et même s'ils décollent, il est difficile de garantir qu'ils seront performants. »
Pershing acquiesça à contrecœur.
C'était la conséquence de la pénurie américaine ; le pays ne comptait que 150 pilotes, volant sur de vieux JN-4 de reconnaissance non armés, dont beaucoup n'étaient pas pleinement compétents.
Mais, même si l'Amérique avait eu assez de pilotes, Shire aurait trouvé d'autres prétextes pour les bloquer.
Shire jouait une partie d'échecs.
Les tactiques qu'il enseignait à l'armée américaine reposaient massivement sur la supériorité aérienne et sur le renseignement, les réglages qui en découlent.
Actuellement, tout cela devait être fourni par l'aviation française à l'armée américaine.
En d'autres termes, une fois l'armée américaine séparée de l'aviation française, elle ne pourrait plus combattre ou aurait d'énormes difficultés ; son système de combat perdrait une composante critique.
D'autre part, les avions sont de la haute technologie.
Tant que Shire maintiendrait une position de pointe dans l'aviation, il resterait invaincu face à l'armée américaine.