Charles n'était pas allé au cercle des officiers depuis longtemps.
Bien qu'il ne s'y attarde jamais, les lumières tamisées, la paresseuse mélodie du piano et les rires au milieu de la fumée et de l'alcool lui offraient toujours un instant de détente et de plaisir.
Mais lorsque Lucia s'assit face à lui, l'esprit de Charles se remit à tourner à plein régime, même s'ils avaient tous les airs de discuter et de rire.
« Les Allemands font voler un nouveau modèle d'avion. » Lucia se pencha vers l'oreille de Charles, un doux sourire aux lèvres, comme si elle lui chuchotait des mots d'amour : « C'est un triplan. »
« La Dame en blanc » avait infiltré l'Allemagne elle-même.
Ce n'était pas difficile ; beaucoup de Belges vivaient en Allemagne, et sous la pression de la guerre, il y avait aussi beaucoup d'antimilitaristes au sein même de l'Allemagne.
Lucia ajouta de son propre chef : « Je l'aime beaucoup, achète-le-moi en cadeau pour notre premier anniversaire, la prochaine fois, d'accord ? »
« Pas de problème ! » Charles acquiesça en jouant le jeu.
Le Fokker Triplan était enfin sorti, et Richtofen allait bientôt apparaître, non ?
On disait que ce triplan avait été développé en réponse aux protestations de Richtofen :
À l'origine, Richtofen pilotait l'« Albatros DIII », mais il subissait fréquemment des ruptures d'aile en vol.
Furieux, Richtofen rédigea une lettre de protestation virulente et l'envoya à Berlin.
Ainsi naquit le triplan « Fokker DR1 ».
(L'image ci-dessus représente le triplan « Fokker DR1 », mis en service en août 1917, aux performances très proches de celles du chasseur Camel. Sa vitesse maximale était de 185 km/h, à peine inférieure aux 190 km/h du Camel. Cependant, grâce à son envergure plus grande, le Fokker Triplan avait un rayon de virage plus réduit et était plus manœuvrant, ce qui le rendait mieux adapté au combat rapproché.)
L'ordre de Charles était simple, en deux mots : « Gardez le secret. »
« Oui, Général », répondit Lucia.
Elle ne comprenait pas pourquoi cela devait rester secret. Les autres services n'auraient-ils pas dû être informés immédiatement pour pouvoir se préparer ?
La seconde d'après, elle comprit soudain : pour l'instant, face aux Allemands sur la rive est de la Meuse se trouvaient les Britanniques et le Groupe d'armées de l'Est de Ganmelin.
En effet, le secret !
Alors, Charles se mit à parler comme s'il racontait une histoire, d'une voix douce :
« Quand les Américains ont débarqué, les Britanniques prévoyaient de placer les soldats américains à l'arrière pour protéger les transports logistiques. »
« En d'autres termes, les Américains bénéficiaient d'un privilège de "pas besoin d'aller au front" dans l'armée britannique. »
« Bien que les Américains aient refusé, cela aurait quand même de mauvaises répercussions, alors les Britanniques ont décidé de bloquer l'information. »
Lucia était perplexe, ne comprenant pas l'intention de Charles en lui disant cela.
Jusqu'à ce que Charles demande : « Comprends-tu ce qu'il faut faire maintenant ? »
Lucia fit un « Ah », hocha la tête et répondit : « Je comprends. »
Tant que cette information était transmise aux Allemands, elle pouvait devenir l'occasion pour eux de lancer une attaque contre l'armée britannique.
Et Charles n'avait qu'à surveiller les Britanniques pour savoir quand ses propres forces deviendraient désordonnées, signalant le mouvement des Allemands.
Ainsi, l'initiative de la guerre reviendrait entre les mains de Charles.
Finalement, Charles ordonna : « Continuez à développer l'organisation en Allemagne, surtout les journalistes, les membres de journaux et les commentateurs militaires. »
« Oui, Général. »
Lucia pensait que Charles faisait cela pour obtenir plus de renseignements militaires.
Ce n'est que plus tard qu'elle réalisa qu'elle s'était trompée.
Charles développait les forces de la « Dame en blanc » en Allemagne davantage pour cibler les États-Unis et provoquer les relations anglo-américaines par une guerre d'opinion.
...
Berlin, Wilhelmstraße, État-Major.
Hindenburg fixait d'un air hébété la pile de renseignements devant lui. Au bout d'un long moment, il grogna : « Je le savais, je ne peux pas faire confiance à l'Empereur et à la Marine. »
Les sous-marins ne pouvaient pas empêcher l'armée américaine de débarquer, les transports de troupes américains étant spécialement protégés par les destroyers de Charles. Non seulement les sous-marins n'avaient trouvé aucune occasion d'attaquer, mais deux avaient été coulés.
La bataille pour le port de Bergen en Norvège était également dans l'impasse.
Il s'avéra que l'artillerie antiaérienne de Charles était utile : deux hydravions UWD avaient attaqué témérairement des navires de guerre arborant le pavillon français, pour être abattus et se désintégrer en plein air lors de leur traversée à basse altitude et basse vitesse.
Guillaume II affirma que ce n'était pas son ordre.
Hindenburg le crut.
Les navires de guerre français n'étaient que quatre, tandis que les hydravions allemands étaient passés à 43.
Les pilotes supposaient naturellement que détruire les quatre navires français les laisserait libres de contrôler le ciel au-dessus de Bergen, et que la prise du port serait imminente.
Hindenburg pensait même que cela pouvait être un ordre de l'amiral Scheer, comme une forme de « test ».
Et le résultat du test était clair : Charles n'était pas quelqu'un avec qui on pouvait badiner.
« Maréchal », fit son rapport Ludendorff :
« À ce jour, plus de 80 000 soldats américains ont débarqué. »
« On estime que 200 000 pourraient débarquer dans un mois. »
« Une partie de ces soldats est entraînée par Charles à Bicangxi, tandis que d'autres sont stationnés à Verdun, entraînés par la 1re division blindée de l'armée française. »
La 1re division blindée et la 1re division mécanisée des États-Unis sont entraînées à Bicangxi.
Les divisions d'infanterie sont entraînées à Verdun, pour apprendre et s'adapter au combat aux côtés d'unités blindées.
Hindenburg tambourina légèrement du bout des doigts sur le plateau de la table, produisant un « tic-tac » rythmé.
Si les soldats américains avaient été entraînés par les Britanniques, Hindenburg n'aurait pas ressenti une telle pression.
Cependant, ils étaient entraînés par Charles.
Même si l'expérience de combat des soldats américains n'égalerait pas celle des troupes d'élite de Charles, le fait qu'ils atteignent ne serait-ce que la moitié de leur efficacité suffirait à rendre l'armée allemande méfiante.
Cela ne peut pas continuer.
Sinon, le nombre de soldats américains augmenterait, leur qualité s'améliorerait avec le temps, et leur équipement deviendrait plus complet.
À ce moment-là, l'Allemagne serait sans aucun doute incapable de l'emporter.
« Nous devrions organiser une attaque le plus tôt possible », dit Hindenburg, « pour inspirer la peur du champ de bataille aux Américains, en espérant même anéantir une ou deux unités américaines. »
Ce n'est qu'ainsi qu'une pression pourrait être exercée sur le gouvernement des États-Unis de l'autre côté de l'Atlantique, retardant peut-être même leurs renforts.
D'ailleurs, cette année est une année d'élections aux États-Unis.
C'était là le génie de Hindenburg ; en dehors de ses compétences militaires, il prenait aussi la politique en considération de manière globale.
Ludendorff avait l'air inquiet :
« Cela pourrait ne pas être une tâche facile, Maréchal. »
« Comme vous le savez, les Alliés disposent de forces considérables. Rien que dans la zone à l'est de la Meuse, il y a plus d'un million d'hommes composés du Corps expéditionnaire britannique et du Groupe d'armées de l'Est de la France. »
« Ils ont construit des fortifications complètes, et un grand nombre de pièces d'artillerie ciblent le no man's land. Celles-ci suffisent à elles seules à détruire tout ce qui tente de passer. »
Hindenburg fronça les sourcils.
C'était une guerre injuste ; les effectifs de l'Allemagne manquaient cruellement sur plusieurs fronts, tandis que les Alliés avaient des forces plus que suffisantes.
Alors qu'il réfléchissait à la situation, un officier d'état-major s'avança pour faire son rapport : « Monsieur, le Bureau du renseignement a obtenu une information : dans le but de négocier des "droits d'entraînement" auprès de Charles, les Britanniques ont promis à l'armée américaine qu'elle n'aurait pas à faire face au combat, mais seulement à fournir un appui secondaire pour assurer la sécurité logistique. »
Ludorf resta indifférent, songeant : quel genre de renseignement était-ce ?
Ces gens ennuyeux rapportaient tout à l'État-Major !
Mais Hindenburg se redressa soudain, prit la dépêche des mains de l'officier d'état-major, la lut attentivement deux fois, et un sourire apparut sur son visage : « Excellent, nous avons trouvé une brèche ! »