Les citoyens étaient incrédules en apprenant qu'ils n'avaient qu'à payer un fermage de 1 % sans supporter la charge de l'impôt foncier.
Certains se rendirent immédiatement à Davaz pour se renseigner, d'autres consultèrent la Compagnie d'assurance Bernard, et d'autres encore passèrent des appels et envoyèrent des télégrammes, encombrant le trafic et les lignes téléphoniques.
En recevant des réponses affirmatives et en réalisant qu'ils pouvaient immédiatement procéder à la location, tous furent émus aux larmes.
Auparavant, les paysans propriétaires devaient s'acquitter rien que de l'impôt foncier de 5 % à 10 %, en plus de l'impôt mobilier et de la capitation.
(Note : L'impôt foncier fluctue selon l'année et le rendement, avec des taux plus élevés sur les champs fertiles à haut rendement. L'impôt mobilier frappe les biens non fonciers comme les outils et le bétail. La capitation est prélevée sur les hommes adultes. Combinés, les paysans doivent souvent payer 10 % à 15 % de leur production.)
Cela concerne les paysans propriétaires. Pour ceux sans terre qui doivent louer, le traitement est encore plus brutal :
Les fermiers paient généralement 25 % à 40 %, tandis que les métayers doivent remettre 50 % de leur récolte.
(Note : Le premier ne loue que la terre, assumant lui-même les outils et l'impôt mobilier. Le second bénéficie des outils fournis par le propriétaire.)
La location de terre de l'amiral Charles ne réclame qu'un rendement de 1 % et exempte de l'impôt foncier, ce qui n'est pas simplement une aubaine mais carrément une affaire perdante.
Les citoyens furent touchés, mais spéculèrent aussi :
« Le seul impôt foncier est déjà d'au moins 5 %, or l'amiral Charles ne demande que 1 %, ne loue-t-il pas la terre à perte de 4 % ? »
« Croyez-vous que ce soit seulement ces 4 % ? Et les fonds que l'amiral Charles a dépensés pour acheter la terre ? Si cet argent avait servi à des prêts, combien d'intérêts croyez-vous qu'il y aurait ? »
« En effet, l'amiral Charles nous a toujours aidés ; il a sauvé toutes nos vies, et maintenant il perd même de l'argent pour nous. »
...
Par conséquent, beaucoup descendirent dans la rue et se rendirent à Davaz pour protester.
Contrairement aux manifestations précédentes, cette fois les gens ne voulaient pas que l'amiral Charles perde de l'argent ; ils estimaient que l'amiral Charles devrait au moins récupérer l'impôt foncier, et qu'il serait plus approprié d'ajouter 1 % par-dessus l'impôt foncier.
Dejoka, en tant que représentant de l'amiral Charles, prononça un discours passionné :
« Messieurs, nous appréciez votre bienveillance. »
« Croyez, s'il vous plaît, que le groupe Bernard est une entreprise appartenant aux citoyens de France. Elle l'était, l'est, et le sera toujours. »
« Notre mission est que chacun vive une vie heureuse ; c'est le droit des citoyens français ! »
« Alors, faites confiance au fait que les profits que nous réalisons vous reviendront finalement, tout comme nous exploitons actuellement la terre à perte. Ou bien ils servent à protéger mon pays en chassant les agresseurs. »
« Nous maintiendrons cette politique ; après tout, en temps de guerre, ce dont nous avons le plus besoin, c'est de nourriture ! »
« C'est la décision et la persévérance de l'amiral Charles, ainsi que la mienne et celle de tous les employés du groupe Bernard ! »
...
Davaz éclata en acclamations ; les citoyens étaient profondément émus, se précipitant pour serrer la main de Dejoka, offrant sans cesse bénédictions et remerciements.
Les employés du groupe Bernard avaient tous les larmes aux yeux et se tenaient fiers d'en faire partie.
...
En réalité, l'amiral Charles ne fait pas d'affaires perdantes ; il n'utiliserait pas ses fonds pour couvrir un impôt foncier de 5 % ou même plus.
L'amiral Charles a déjà prévu de proposer un sujet au parlement : en raison de la grave pénurie de main-d'œuvre en temps de guerre, pour encourager la production des citoyens, nous devrions abolir complètement l'impôt foncier.
Le sujet doit passer coûte que coûte.
Même si l'amiral Charles n'use pas de son pouvoir, tant qu'il laisse filtrer un mot, un grand groupe de paysans est garanti pour aller manifester devant le domicile de tout député dissident.
L'amiral Charles a annoncé qu'il prendrait l'impôt foncier à sa charge uniquement pour gagner une vague de prestige.
Un avantage supplémentaire serait l'effondrement des prix des terres arables et des pâturages.
Avec la location à 1 % de l'amiral Charles, la plupart des terres des autres capitalistes resteraient en friche.
N'importe qui serait fou de louer une terre à 25 % ou même 40 % quand la terre de l'amiral Charles est disponible à 1 %, à moins qu'il ne puisse absolument pas obtenir la terre de l'amiral Charles.
De plus, cet « effondrement » ne restera pas confiné aux environs du front, mais s'étendra aux autres régions de France.
L'amiral Charles pourra acquérir un autre lot.
Les autres avantages supplémentaires n'ont même pas besoin d'être mentionnés.
La réputation de l'amiral Charles s'éleva à un nouveau sommet, les talents techniques, scientifiques, de gestion, etc., rivalisant pour rejoindre le groupe Bernard, ce qui n'est que broutilles.
Cela alla même jusqu'à une situation où une entreprise, refusant d'être rachetée par le groupe Bernard, fut assiégée et boycottée par les citoyens, ses employés démissionnant volontairement.
...
Au Quartier général de la défense de la ville, Gallieni prit le rapport d'enquête des mains du commandant Fernan.
Il suivait la situation du groupe Bernard.
C'est un travail commode pour Gallieni ; c'est lui qui a organisé la protection du groupe Bernard, le suivi n'est qu'une formalité.
« Tout est normal, Général », rapporta le commandant Fernan :
« Le groupe Bernard fait effectivement ce que dit l'amiral Charles, louant la terre à un fermage de 1 %. »
« Tout le monde bénit l'amiral Charles et loue le groupe Bernard. »
« Il est prévisible que l'agriculture, l'industrie et l'économie de la France connaîtront une croissance significative sous l'influence du groupe Bernard, même en temps de guerre. »
Enfin, le commandant Fernan ajouta : « Vous devriez faire confiance à l'amiral Charles ! »
Gallieni hocha légèrement la tête, le front plissé :
« Ce n'est pas que je ne fasse pas confiance à l'amiral Charles, Commandant. »
« Mais je sais une chose : le pouvoir corrompt, et un pouvoir trop concentré peut pousser à agir sans scrupules et au grand jour. »
« À ce moment-là, il pourrait devenir comme un étalon sauvage, libérant complètement les désirs refoulés en lui. »
« Il sera un autre homme ; ce changement pourrait être inimaginable pour vous ! »
Le commandant Fernan répondit : « Vous êtes la bride qui contrôle l'amiral Charles, Général. »
Gallieni ricana, incrédule :
« Jusqu'à présent, vous croyez encore que je peux tenir l'amiral Charles en bride ? »
« S'il le désire, il peut facilement m'évincer, me laissant avec Xia Fei à « discuter » d'affaires martiales. »
« Et cela ne demanderait pas beaucoup d'efforts, peut-être simplement un mot. »
La position et le pouvoir militaires de Gallieni sont accordés par le parlement, qui est essentiellement contrôlé par l'amiral Charles.
Le commandant Fernan demanda : « Ne pensez-vous pas que c'est là le cœur du problème ? »
Gallieni fut perplexe : « Que voulez-vous dire ? »
« Le fait qu'il ne l'ait pas fait alors qu'il le pouvait, » clarifia Fernan, « même si cela ne demanderait aucun effort, il cherche encore prudemment votre approbation et sollicite ardemment votre soutien, à chaque fois. Pourquoi cela ? »
Gallieni fit une pause, hochant la tête pensivement : « En d'autres termes, le jour où il le fera sera celui où il abandonnera toute retenue complètement. »
« Ce jour ne viendra jamais, » dit le commandant Fernan avec confiance en souriant, « C'est mon soldat, Général. Je lui fais confiance. »
Gallieni resta sans voix, un sentiment de culpabilité inexplicable naquit spontanément.
Comparé au commandant Fernan, Gallieni semblait avoir trop de doutes sur l'amiral Charles.