Charles n'engagea pas de discussion avec Pershing sur les principes de fluidité dans la guerre.
Même s'il les lui avait expliqués, Pershing n'aurait ni compris, ni su les appliquer sur le champ de bataille.
Les Occidentaux aiment toujours formaliser les tactiques, produisant couramment un « manuel des opérations XX » qui décrit clairement comment réagir à chaque situation comme on suit une formule.
Cela peut être utile pour les recrues ; il leur suffit de mémoriser.
Mais pour des vétérans ou des commandants, cela risque de brider leur souplesse et leur imagination.
À cet égard, l'armée allemande excelle, ses officiers supérieurs laissant souvent aux commandants de niveau inférieur assez de liberté pour agir de leur propre initiative.
C'est aussi pourquoi l'armée allemande remporte si souvent des victoires surprenantes et déconcertantes sur le terrain.
Commandement de la défense de Paris.
La dernière lueur du couchant disparut sous l'horizon, et Gallieni regagna sa chambre en traînant son corps fatigué.
L'ordonnance apporta le dîner : un croissant moelleux et un verre de lait.
Depuis l'opération, les médecins lui avaient conseillé de limiter le café, la caféine pouvant réduire l'efficacité de certains médicaments ou en amplifier les effets secondaires, ce qui nuirait à son sommeil et à sa convalescence.
Tout en mangeant, Gallieni jeta un œil à sa serviette, ne put résister à l'envie de mettre ses lunettes et, d'une main, l'ouvrit pour en sortir un document qu'il se mit à lire.
C'était le plan de défense présenté par Pétain à la Chambre des députés.
« Nous devons construire une ligne de défense infranchissable, pour garantir notre sécurité à jamais. »
« Nous savons tous comment la guerre ravage un pays ; elle décime drastiquement notre population, fait s'effondrer notre économie et plonge tout le monde dans la souffrance. »
« De plus, nos industries et nos ressources minières sont concentrées au nord-est, à la frontière franco-allemande, et si les Allemands les attaquent, elles subiront des coups dévastateurs. »
« L'ennemi s'en servira pour produire balles et obus contre nous, ainsi que des avions, de l'artillerie et des chars. »
« Mais si nous érigeons une fortification défensive infranchissable, nous pourrons les protéger et, par ricochet, la vie et l'économie de nos concitoyens. »
« L'ennemi ne fera que s'épuiser devant la ligne. J'en suis certain, c'est ce qu'il nous faut ; ce sera notre gardien ! »
(L'image ci-dessus représente la ligne Maginot, les traits pleins rouges figurant les fortifications fortes et complètes, les pointillés les fortifications plus faibles et dispersées)
Un parlementaire brandissant le schéma distribué demanda : « Mais la Lorraine et l'Alsace sont encore aux mains des Allemands, et nous prévoyons d'y construire de solides fortifications ? »
Pétain, sur un ton moqueur, répondit : « Croyez-vous que ce soit un problème de les reprendre avec Charles dans les parages ? »
Les députés rièrent à gorge déployée.
Charles avait déjà repris la Lorraine et l'Alsace, mais ces inutiles Britanniques les avaient perdues à nouveau.
Maintenant que l'armée américaine s'engageait, les reprendre n'était plus un problème.
Pétain continua :
« Messieurs, la chance ne sourit qu'aux préparés. »
« Ne l'avez-vous pas encore compris ? »
« La leçon que la guerre nous a enseignée, c'est que la ligne de défense est l'essentiel. Une fois cette ligne construite, plus personne ne pourra jamais nous envahir. »
Cette idée était très tentante, car ce dont les Français avaient le plus besoin, c'était d'un sentiment de sécurité, que cette ligne de défense superlative pouvait fournir à la perfection.
« Charles ne voit peut-être pas les choses ainsi », objecta quelqu'un, « sa vision a toujours été d'équilibrer offensive et defensive, alors que vous voulez construire ceci... »
Pétain réplique : « Le point crucial, c'est que seul la France a Charles, l'ennemi ne l'a pas ! »
Les députés sourièrent à nouveau en complices ; bien sûr, Charles n'attaquerait pas sa propre ligne de défense.
Ce jour-là, bien que le parlement ne pût prendre de décision, la « ligne de défense superlative » avait déjà pris racine dans les esprits.
Une fois diffusée dans la société, elle recueillit immédiatement un large soutien.
Les partisans estimaient qu'une fois cette « ligne de défense superlative » érigée, la France serait à l'abri des horreurs de la guerre et chacun pourrait dormir tranquille.
Gallieni mâchait son pain, feuilletant en silence les plans en coupe de la ligne de défense.
C'était un projet souterrain colossal, avec artillerie, forts, ascenseurs, dépôts de munitions, hôpitaux, magasins d'armes, cinémas, groupes électrogènes de secours... on proposait même une ligne de métro au septième sous-sol.
(L'image ci-dessus représente une coupe de la ligne Maginot)
Si le plan était mis en œuvre, pendant une période considérable, le budget de la défense et les recettes fiscales de la France s'engouffreraient dans ce gouffre.
Même les recettes fiscales ne suffiraient pas ; il faudrait des « impôts spéciaux » et des « fonds affectés ».
Le principal bénéficiaire ? Sans conteste, Charles.
Nul ne comprend mieux les projets militaires que Charles, pas même Pétain qui a proposé ce plan.
De surcroît, Pétain n'est pas un capitaliste, alors que Charles l'est.
Compte tenu des acquisitions massives réalisées récemment par Charles dans l'énergie, les télécommunications, les transports, l'acier et la construction.
N'est-ce pas là toute une préparation à la construction de la ligne de défense ?
Charles pourra user de son prestige et de son autorité pour attribuer la réalisation des ouvrages de la ligne à ses entreprises et à ses usines d'armement.
Bon Dieu, à ce moment-là, la majeure partie de la richesse et des ressources de la France sera entre ses mains !
Que cherche exactement cet homme ?
Gallieni eut le sentiment de tomber une fois de plus dans un piège minutieusement tendu par Charles.
Gallieni avait soutenu la construction de la ligne de défense par Charles, pensant qu'il s'agirait d'une ligne défensive classique pour contrer la « ligne Hindenburg ».
Le résultat fut cette chose colossale.
Deux coups frappés à la porte retentirent, et sans se retourner, Gallieni sut que c'était Charles.
Seul Charles frappe sans parler ; les autres commencent immédiatement à rendre compte.
« Entrez », dit Gallieni.
C'était bien Charles, qui lui apportait une corbeille de pommes fraîches, denrée difficile à se procurer en période de rationnement alors que les pommes françaises murissent d'ordinaire en août.
Gallieni ôta ses lunettes, lança le schéma de la « ligne de défense superlative » vers Charles : « Penses-tu que ça marchera ? »
Charles répondit franchement : « Non, ça ne servira à rien. »
Gallieni releva la tête vers Charles, stupéfait :
« Toi... tu sais que ça ne servira à rien, et tu le construis quand même ? »
« Je comprends maintenant, tu le fais pour tes intérêts personnels, pour l'argent, je me trompe ? »
« Tu sais combien de fonds cela réclame ? Ce sont tous des deniers des contribuables... »
Charles coupa court à Gallieni :
« Non, mon général, c'est donner du travail aux citoyens. »
« Et c'est aussi lutter contre les capitalistes. »
« Ce n'est qu'ainsi que je pourrai arracher le pays au contrôle des capitalistes. »
En parlant, Charles ouvrit la serviette qu'il tenait, en tira un document et le tendit :
« Voici le plan que j'annoncerai demain. »
« J'ai l'intention de louer les terres agricoles que j'ai acquises aux citoyens, par foyer. »
« Le loyer perçu ne sera que d'un pour cent de ce qu'ils produiront comme récolte ! »
Gallieni resta béat devant Charles — un pour cent de la récolte comme loyer ?
C'est quasi dérisoire ; Charles est condamné à y perdre ; pourquoi ferait-il cela ?
Charles, d'un ton calme : « L'argent n'a plus grande importance pour moi, mon général, ce que je veux, c'est la stabilité de la France. »
La France m'appartiendra, une France stable sert mes intérêts.
Cependant, Charles ne le dit pas à voix haute ; Gallieni n'était pas apte à entendre de tels mots.