Shire ne rentra pas immédiatement à Bicangxi. Il emmena Tijani dans une base d'entraînement de l'armée américaine.
Après tout, ils étaient les premiers utilisateurs de l'équipement Bernard, et ils allaient bientôt devenir instructeurs pour l'armée française, collaborant potentiellement avec elle à l'avenir.
La voiture pénétra dans la base d'entraînement et s'immobilisa.
Shire et Tijani en descendirent l'un après l'autre, et restèrent instantanément saisis par le spectacle des soldats de l'armée américaine affairés à leurs activités.
Les deux hommes échangèrent un regard, tous deux incapables d'imaginer que l'armée américaine puisse être si primitive. Ils avaient planté des tentes individuelles triangulaires en plein air, serrées les unes contre les autres, à perte de vue.
Si l'artillerie ennemie venait à couvrir ce secteur, les dizaines de milliers d'hommes seraient anéantis avant même d'avoir eu la chance de fouler le champ de bataille.
(L'image ci-dessus montre les tentes individuelles de l'armée américaine.)
Tijani tenta de se rassurer : « Ils n'ont pas encore commencé l'entraînement. Ça ira mieux. »
À cet instant, des soldats américains remarquèrent Shire et lâchèrent tout ce qu'ils faisaient, se précipitant dans une frénésie pour lui serrer la main :
« Ravi de vous rencontrer, Vice-amiral. »
« J'ai beaucoup entendu parler de vous, un grand commandant. »
« J'ai entendu dire que vous alliez nous entraîner, c'est vrai ? »
...
Shire s'effaça et présenta Tijani aux soldats : « Voici le général Tijani. C'est votre instructeur en chef, responsable de votre entraînement. »
Les soldats américains parurent un peu déçus, car ils ne connaissaient que Shire et ne reconnaissaient que lui.
Shire contribua à bâtir la réputation de Tijani :
« Le général de division Tijani est mon adjoint le plus capable. Il se bat à mes côtés depuis plus d'un an. Avez-vous entendu parler de la bataille de Bicangxi ? »
Les soldats se turent, se jetant des regards perplexes, puis secouèrent la tête, confus.
La plupart ne connaissaient les exploits de Shire que par les journaux, et la bataille de Bicangxi, où l'armée blindée de Shire avait percé avec succès, était à peine mentionnée dans les médias.
Un capitaine d'âge moyen coiffé d'un chapeau marin s'avança et se redressa pour répondre : « J'en sais quelque chose, monsieur. »
« Ah. » Shire demanda avec intérêt : « Racontez-nous. »
Le capitaine d'âge moyen répondit :
« Bicangxi se situe entre la Meuse et la Seine. »
« La 1re division blindée, avec l'appui de l'aviation, a exécuté sans cesse une défense mobile entre les différents ponts. »
« Au cours de cette bataille, une division de l'armée française a réussi à tenir en échec sept divisions d'infanterie allemandes, avec des pertes minimes ! »
...
Shire lança les applaudissements, et les soldats américains suivirent, acclamant et applaudissant le capitaine, semblant fiers de lui.
Shire détailla le capitaine d'un regard scrutateur.
Contrairement aux autres soldats américains vifs et extravertis, lui était sévère et paraissait un peu raide. Pourtant, ses yeux brillaient de détermination et de sagesse.
« Peu de gens connaissent cette bataille. » Shire acquiesça avec approbation vers le capitaine, puis porta son regard sur Tijani : « C'est ce général de division Tijani, ici présent, qui a conduit la division mécanisée à défendre Bicangxi. »
Les soldats acclamèrent bruyamment, s'avançant pour serrer la main de Tijani.
Le capitaine d'âge moyen était parmi eux, mais il se tourna rapidement vers Shire : « C'était aussi votre stratégie, n'est-ce pas ? »
Shire acquiesça : « Vous semblez en savoir long. »
« Oui, monsieur. » Le capitaine d'âge moyen se tenait droit, les yeux fixés sur Shire : « Je m'intéresse beaucoup au matériel mécanisé et j'ai étudié méticuleusement chaque bataille que vous avez commandée. »
Shire demanda : « Quel est votre nom ? »
Un tel talent ferait un grand commandant.
« Je m'appelle Patton, Général », répondit le capitaine d'âge moyen, « Smith Patton ! »
Shire fut saisi de voir en face de lui ce capitaine d'âge moyen qui était Patton ?
(L'image ci-dessus montre Patton pendant la Première Guerre mondiale avec un char « Renault ». À l'origine officier de cavalerie, il fut muté en France pendant la Grande Guerre pour apprendre et former la première brigade de chars américaine. Il plaida pour que le Corps expéditionnaire américain soit équipé de chars « Renault » et rédigea le premier manuel de combat de chars de l'armée américaine.)
Remarquant l'air stupéfait de Shire, Patton demanda, perplexe : « Vous me connaissez, Général ? »
« Heu ! » Shire hésita : « J'ai juste l'impression de vous avoir déjà vu quelque part... »
Un soldat américain à proximité intervint : « Le capitaine Patton a participé aux Jeux olympiques, Général, au pentathlon moderne de 1912. Vous en avez peut-être entendu parler. »
Shire répondit par un « Ah » naturel : « Oui, j'en ai entendu parler. C'est un honneur de vous rencontrer, Capitaine. »
Patton répondit, flatté : « De même, Général ! »
Les soldats américains environnants se pressèrent autour de Shire :
« Racontez-nous vos expériences de guerre, Général, n'importe laquelle. »
« Celle que je veux le plus entendre, c'est l'infiltration à Anvers ; ce fut la première infiltration et elle a choqué tout le monde. »
« Oui, beaucoup ont été stupéfaits, personne n'imaginait qu'une bataille puisse se mener ainsi ! »
...
Tandis que tous étaient absorbés par leur discussion intense, Avis s'avança, saisit le sifflet pendu à sa poitrine et souffla fort, produisant un son perçant.
Les soldats américains tournèrent la tête, regardant dans la direction du bruit avec des expressions perplexes qui virent progressivement au mécontentement, voire à la colère :
« C'est qui, celui-là ? »
« Je sais pas, un vice-amiral. »
« Moi je sais, c'est un de ces Brits qui aiment la défaite ! »
...
Les soldats américains ricanèrent et certains crachèrent même par terre avec dédain.
Comparé aux Britanniques, Shire préférait le caractère des Américains.
Les Britanniques étaient toujours prétentieux, avec des pensées sinistres mais essayant de se présenter en gentlemen.
La plupart des Américains étaient très directs ; ils exprimaient généralement leurs goûts ou leurs dégoûts, aussi avec une touche d'insolence voyoute.
L'amiral Avis fit semblant de ne pas entendre, arrangea son uniforme militaire et se planta devant les soldats américains, la poitrine bombée, disant :
« Il y a des choses que je pense devoir vous signaler, messieurs. »
« Nous venons de recevoir la notification que si l'armée américaine s'entraîne et combat aux côtés de l'armée britannique, vous serez responsables de la logistique et de la sécurité de seconde ligne. »
« Cela signifie que vous n'aurez pas à vous engager directement dans le combat sur le champ de bataille. »
« Je pense... »
L'amiral Avis porta son regard sur Shire, avec une pointe de provocation : « L'armée française ne peut certainement pas offrir de telles conditions, n'est-ce pas ? »
Tijani fronça les sourcils et s'apprêta à avancer pour argumenter, mais Shire l'arrêta.
« Vous avez raison, Vice-amiral », répondit Shire, balayant du regard les soldats américains alentours, d'une voix forte :
« Je dois vous prévenir. »
« S'entraîner avec moi sera dur, et il n'y aura pas de traitement de faveur. Je vous entraînerai comme n'importe quelles nouvelles recrues. »
« De plus, vous devrez faire face à l'ennemi sur le champ de bataille, canon contre canon, char contre char, voire à la baïonnette ! »
« Le choix de qui suivre vous appartient ! »
À peine les paroles de Shire retombées, les soldats américains se mirent à acclamer bruyamment :
« Aucun doute, Général, nous voulons combattre à vos côtés. »
« Oui, nous sommes des soldats, pas des lâches. »
« Nous voulons être des héros comme vous, que la "sécurité logistique" aille au diable ! »
...
Pershing sortait justement du bureau avec Haig.
Voyant cette scène, il sourit légèrement, se tourna vers Haig et dit : « Vous avez raison, Général, nous devrions écouter la voix des soldats ! »
Haig grinca des dents.
Ces types, ils ne comprennent tout simplement pas la cruauté de la guerre.
Qu'ils le regrettent !