La Maison Blanche, bureau du président.
L'assistant de campagne fait son rapport à Wilson sur les derniers sondages.
« C'est un bon phénomène, monsieur le Président. » L'assistant de campagne est enthousiaste :
« Notre taux de soutien a augmenté de cinq points et continue de grimper ; Hughes a été largué.
« Tant que nous maintenons cet élan, nous remporterons l'élection sans conteste ! »
Installé dans son fauteuil, Wilson se renverse confortablement et hoche la tête avec satisfaction.
C'était dans ses prévisions ; depuis qu'il a réorienté sa campagne sur la « participation à la guerre », il sent les voix de ses partisans enfler à chaque apparition publique, et les cris gagnent en passion :
« Nous soutenons l'entrée en guerre ! »
« Montrez-leur de quoi nous sommes capables. »
« Renvoyez les Allemands chez eux ; ils n'ont pas le droit de faire ça ! »
...
Wilson n'avait pas anticipé que le public, qui avait toujours craint de s'engager dans la guerre et maintenu une attitude attentiste, s'enflammerait d'une simple étincelle.
Alors, la situation entière a basculé.
Wilson entrelace ses doigts et les balance devant sa poitrine, une habitude quand il réfléchit.
« Comment se passe la situation sur le front occidental ? » demande-t-il. « Je veux dire, y a-t-il encore quelqu'un pour prôner des négociations avec les Allemands ? »
Dans les circonstances actuelles, Wilson espère que la Grande-Bretagne et la France ne concluront pas d'accord de cessez-le-feu avec les Allemands.
Ce n'est pas seulement la question des dix milliards de dollars de prêts qui risquent de devenir des créances douteuses ; cela affecterait aussi son taux de soutien, car personne ne paierait pour une « guerre » entrée en pourparlers de cessez-le-feu.
« Bien qu'il y ait encore des voix pour un cessez-le-feu, elles sont peu nombreuses. » L'assistant de campagne répond :
« Nous avons fait pression sur le gouvernement britannique au sujet des prêts, réduisant au silence les parlementaires britanniques favorables aux négociations.
« De plus, nous avons réaffirmé que l'objectif de cette guerre doit être de renverser le régime dictatorial allemand.
« Sinon, toute forme de cessez-le-feu ne ferait qu'accorder à l'Allemagne le temps de se reposer, lui donnant l'occasion de revenir à la charge. »
Wilson acquiesce, c'est un excellent prétexte.
Le droit au cessez-le-feu ne devrait pas être aux mains de la Grande-Bretagne et de la France ; il devrait être dicté par les États-Unis.
Puis Wilson a soudain une idée : tiens, pourquoi ne pas présenter les États-Unis comme l'« espoir du cessez-le-feu » ?
Imaginez la scène :
L'Angleterre, la France, la Russie et les armées coloniales de plus de dix pays s'entretuent sur le champ de bataille avec les Allemands.
Personne ne voit l'espoir de la victoire, tout le monde lutte pour survivre dans des conditions sombres et dures, la vie en jeu à chaque instant.
Alors les États-Unis apparaissent, annonçant que leur but en entrant en guerre est de mettre fin à ce conflit absurde, apportant sans conteste l'espoir de la victoire à tous, devenant l'espoir de tous...
Fabuleux !
Wilson s'applaudit lui-même pour cette idée.
Cela pourrait non seulement rehausser le prestige international des États-Unis, mais aussi propulser son taux de soutien vers de nouveaux sommets, voire lui valoir une reconnaissance internationale.
Ironie du sort, les États-Unis sont le pays qui tente secrètement par tous les moyens d'empêcher un accord de cessez-le-feu, tout en se présentant publiquement comme le « messager de la paix ».
Mais qu'importe ?
Juste au moment où Wilson s'emballe pour cette idée, son secrétaire entre avec une dépêche : « Monsieur le Président, le général Pershing a envoyé un télégramme indiquant que les Britanniques envisagent de placer l'armée américaine en seconde ligne pour assurer la sécurité de la ligne logistique d'approvisionnement ; il estime que cette question est très importante et souhaite vous consulter... »
« Quoi ? » Wilson jette un coup d'œil à la dépêche et répond immédiatement par la négative :
« Non, nous ne pouvons pas accepter cela. Si nous ne sommes responsables que de l'approvisionnement logistique, est-ce encore ce qu'on appelle participer à la guerre ?
« Les États-Unis ne sont pas, et ne devraient pas être, un rôle aussi insignifiant ; l'approvisionnement logistique, c'est l'affaire des milices. Quelle place cela laisse-t-il aux États-Unis ?
« Si cette approche réduirait effectivement les pertes, ce que nous perdrions, c'est la dignité, l'honneur et la conviction de maintenir la paix mondiale ! »
Si Wilson parle avec rhétorique, ce qu'il a vraiment en tête, c'est le pouvoir de décision.
Si les États-Unis ne jouent qu'un rôle de soutien, peuvent-ils encore être le « messager de la paix » ?
Lors des futures négociations de cessez-le-feu, les États-Unis pourraient ne même pas siéger à la table, sans parler d'en tirer le moindre avantage !
« Oui, je comprends. » Le secrétaire répond : « Je transmettrai votre position au général Pershing. »
...
Pershing souffle soulagé en recevant le télégramme.
Lui non plus ne souhaite pas que les États-Unis se contentent de protéger la ligne de transport en seconde ligne, car cela contredit son objectif en entrant en guerre.
Il vise à renforcer la puissance de combat de l'armée américaine, à apprendre des tactiques avancées, à former d'excellents commandants et à moderniser l'équipement de l'armée américaine.
Ce n'est qu'ainsi que l'armée américaine pourra suivre les progrès mondiaux.
Pershing pensait à l'origine que Wilson pencherait pour « accepter ».
Car moins de pertes associées à la victoire pourraient lui valoir un taux de soutien plus élevé, ce qui est la raison principale pour laquelle il a consulté la Maison Blanche.
Il y a quelques instants à peine, il se demandait ce qu'il ferait si Wilson acceptait ce plan ?
Comment pourrait-il le persuader de changer d'avis ?
Inattendu, la réponse de Wilson est « refuser », et son attitude est très ferme, allant jusqu'à qualifier cela de « déshonneur ».
Les choses deviennent plus simples.
Pershing brandit le télégramme vers Haig, installé sur le canapé en train de savourer son café : « Je crains de vous décevoir, général, le Président a rejeté ce plan. »
Haig, détendu, se fige en entendant cela, la tasse de café stoppée en plein vol vers sa bouche, et au bout d'un moment, il dit : « Non, cela ne peut pas être.
« Personne ne peut refuser une telle proposition, à moins d'être un idiot ! »
Pershing ne répond pas, avance et tend le télégramme à Haig.
Haig relit le télégramme plusieurs fois, puis semble comprendre quelque chose ; il lève les yeux vers Pershing avec un sourire confiant : « Vous n'avez certainement pas dit à Monsieur le Président à quel point la guerre est brutale, n'est-ce pas ?
« S'il savait qu'il y a eu une journée où le champ de bataille a coûté cent mille soldats, il examinerait sérieusement cette proposition. »
Pershing a l'air impuissant : « Et pourquoi pensez-vous que Monsieur le Président ne le sait pas ? Malheureusement, avant de venir ici, j'ai déjà informé son excellence de votre "glorieux passé". »
Ses mots sont pleins de sarcasme.
Le visage de Haig vire au vert et au rouge de colère.
Cependant, il ne veut pas en rester là ; il sent qu'il a encore une chance de renverser la situation, il se lève et désigne la caserne par la fenêtre : « Alors, général, je crois que vous devriez écouter la voix des soldats. »
C'est alors que Haig réalise à quel point l'ordre de Kitchener était sage.
Les États-Unis sont un pays libre ; qu'il s'agisse d'un général ou d'un président, tous doivent tenir compte du soutien de l'opinion publique.
Si les soldats acceptent massivement le plan proposé par la Grande-Bretagne et influencent les familles militaires, le Président comme le général ne pourront que céder.
Pershing ricane froidement.
Il devine parfaitement les intentions de Haig.
Mais Pershing a pris sa décision : si quelqu'un accepte cette proposition, cela prouve qu'il est un lâche.
Pershing le virerait immédiatement de ses troupes !