Après la cérémonie d'accueil, Kitchener et Haig regagnèrent immédiatement le quartier général du Corps expéditionnaire britannique, installé dans la villa en bord de mer.
Ils avaient invité Pershing, mais Pershing insista pour rester avec ses propres soldats.
« Je dois partager les mêmes conditions de vie qu'eux, Excellence Maréchal, » répondit Pershing, « C'est mon principe. »
(Note : Le style de commandement militaire de Pershing était « dur avec lui-même » et aussi « dur avec les autres. » Ses exigences en matière de conduite et de discipline militaires étaient si strictes qu'elles étaient considérées comme intolérables, lui valant le surnom de « Terrible Jack » de la part de ses subordonnés.)
Kitchena exprima courtoisement sa compréhension et fit même un compliment, mais au fond de lui, il sentait que Pershing cherchait un prétexte pour refuser.
De retour au QG, Kitchener ne put plus contenir ses émotions et explosa. Il ôta son képi de général et le jeta violemment sur le canapé, maudissant :
« Comment osent-ils ! »
« Défier l'autorité britannique devant tout le monde, nous traiter comme si nous étions invisibles. »
« À leurs yeux, nous sommes superflus ! Croient-ils vraiment pouvoir remporter la victoire seuls, sans la contribution de la Grande-Bretagne ? »
...
Haig garda le silence.
C'était Kitchener qui cherchait un prétexte pour évacuer sa colère.
Au vu de la situation actuelle, les Français, alliés aux Américains, pourraient véritablement l'emporter sans la Grande-Bretagne.
Auparavant, le blocus de l'Allemagne par la Royal Navy britannique restait crucial.
Mais maintenant, même le blocus maritime risquait d'être percé par l'armée allemande, rendant la Grande-Bretagne véritablement « superflue. »
Kitchener s'affala lourdement sur le canapé, alluma nerveusement un cigare, fronça les sourcils en grommelant : « Cet imbécile de Pershing, il compte vraiment déplacer ses soldats à Bicangxi pour l'entraînement, pas vrai ? »
« Oui, Maréchal, » répondit Haig, « La base d'entraînement que nous lui avons proposée n'est qu'une escale. Les soldats de l'armée américaine s'y reposeront une nuit et prendront le train pour Bicangxi le lendemain. »
Kitchener exhalait une longue bouffée de fumée. Peut-être sous l'effet de la nicotine, il se tut progressivement, apaisé.
Kitchener n'ignorait pas la situation, mais les circonstances le mettaient dans une position délicate.
La situation de l'armée coloniale devenait de plus en plus instable, et l'arrivée de l'armée américaine aux côtés de Shire, à ce moment précis, n'était vraiment pas l'idéale. Cela pourrait relancer les appels à « accepter le commandement de Shire. »
Après réflexion, Kitchener dit à Haig : « Parlez à Pershing, Douglas, si nous maintenons l'armée américaine en seconde ligne. »
« Quoi ? » Haig ne comprit pas l'intention de Kitchener.
Kitchener explicita : « Ils n'ont pas besoin d'aller au front, seulement en seconde ligne pour assurer le transport des vivres et des blessés, et protéger les lignes de ravitaillement. Ils seront ainsi bien plus en sécurité, et il n'y aura peut-être même aucune perte. »
Haig saisit le sens de Kitchener.
Pershing avait choisi Shire parce que l'entraînement de Shire promettait la victoire plutôt que les pertes, ce qui était l'opposé de l'armée britannique.
Ainsi, Kitchener proposait une suggestion que l'armée américaine pourrait difficilement refuser : pas besoin d'aller au front.
Cela permettait indéniablement de reprendre à Shire l'autorité sur l'entraînement de l'armée américaine.
« Mais… » Haig hésita.
C'était une épée à double tranchant. Pourquoi l'armée américaine devrait-elle éviter le combat alors que les troupes britanniques et coloniales doivent mourir en masse sur le front ?
Sont-elles toutes inférieures ?
Y compris l'armée de la métropole britannique ?
« Allez-y, vite ! » ordonna Kitchener.
« Oui, Maréchal. » Haig acquiesça.
Au moment où il se retournait, Kitchener le rappela : « Pas seulement à Pershing, mais aux soldats américains, vous comprenez ? »
« Compris. » Haig hocha la tête.
Pershing pourrait refuser, pour la gloire, pour l'efficacité au combat, ou d'autres raisons.
Mais les soldats américains n'ont aucune raison de refuser, car cela signifie ne pas avoir à endurer les privations du front, ne pas risquer leur vie, et pouvoir rentrer vivants auprès de leurs familles.
Après le départ de Haig, Kitchener réfléchit à la manière de gérer les « suites » au milieu de la fumée.
L'armée britannique et les forces coloniales ne manqueront pas de protester, et cela pourrait même affecter le moral, mais Kitchener avait déjà préparé un argument pour les troupes américaines :
« Vous semblez oublier que les États-Unis ne sont pas membre des Alliés, messieurs. »
« De plus, l'armée américaine manque d'entraînement, et elle a besoin de temps pour s'adapter. »
« Surtout, l'Amérique est une nation indépendante ; elle a le droit de décider de l'ampleur de sa contribution sur le champ de bataille. »
Soyez reconnaissants d'avoir le soutien de l'armée américaine ; ils ont le droit de choisir s'ils veulent affronter l'armée allemande de front.
Parfait !
Kitchener hocha la tête, satisfait.
...
Dunkerque, base d'entraînement n°3 désignée pour l'armée américaine.
Lorsqu'il arriva, Haig employa une tactique : au lieu de se hâter vers Pershing, il convoqua une réunion avec le groupe d'instructeurs, dont le vice-amiral Avis, et leur transmit la stratégie de Kitchener.
Enfin, il ordonna : « Expliquez la situation aux Américains. Pas besoin d'être trop officiel, mais dites-leur que suivre l'armée britannique signifie être chargé de la logistique en seconde ligne, pas besoin d'aller au front. Suivre Shire, c'est autre chose, vous comprenez ? »
« Compris. »
« Compris ! »
...
Les instructeurs répondirent l'un après l'autre, mais avec une pointe de réticence dans les yeux.
Eux aussi étaient des officiers qui devaient aller au front, toujours prêts à risquer leur vie, et on leur demandait d'offrir aux Américains ces conditions divines leur permettant de rester seulement en seconde ligne !
Est-ce cela, l'armée ?
Est-ce cela, participer à la guerre ?
Mais ils ne dirent rien, car c'était un ordre du Maréchal, contre lequel ils n'avaient aucun pouvoir de résistance.
...
Pershing était dans son bureau, feuilletant la liste des effectifs.
C'était la première troupe d'Amérique, et il prévoyait de la combiner avec les 13 000 hommes arrivant demain pour former une division.
Ce devait être une division blindée et aussi une division modèle, destinée à servir d'exemple pour les futures troupes.
La première étape consistait à identifier parmi ces recrues quelques soldats fermes, respectueux de la loi, exceptionnels, pour en faire des officiers.
À cet instant, Haig entra dans le bureau, salua négligemment Pershing : « Pour vous annoncer une bonne nouvelle, Général, vous et vos troupes pouvez choisir de ne pas aller au front. »
« Que voulez-vous dire ? » Pershing regarda, perplexe.
« C'est comme ça, » expliqua Haig :
« Considérant que nous avons des effectifs suffisants, face à des ennemis uniquement à l'ouest de la Meuse… »
« En d'autres termes, nous avons la capacité d'affecter l'armée américaine à la logistique en seconde ligne, assurant la sécurité des lignes de transport. »
« Qu'en pensez-vous ? »
Pershing resta un instant stupéfait, puis comprit : « C'est le traitement pour accepter les instructeurs britanniques, n'est-ce pas ? »
Haig ne confirma ni n'infirma.
Il haussa les épaules : « Ce n'est pas un traitement mais la mission de combat que nous assignons à l'Amérique. Quant à Shire, la mission qu'il vous confiera ne nous regarde pas ! »
Pershing serra les dents.
Ces salauds, ils prennent l'armée américaine pour des lâches ?
Pourtant, à ce moment-là, des acclamations éclatèrent de la caserne.
Haig hocha fièrement la tête vers la fenêtre : « Il semble que vos soldats soient très disposés à accepter cet arrangement, Général ! »