Il faisait un temps beau et clair, et un convoi progressait sur la route de Dunkerque.
Le 14 juillet est la fête nationale française.
À l'origine, la France devait organiser un défilé à Paris pour soutenir le moral, mais en raison des bombardements incessants du « Canon de Paris », les autorités annulèrent finalement le projet.
Rassembler des foules sous le feu de l'artillerie n'était manifestement pas un choix judicieux.
Assis dans la voiture, Charles plaisanta en apprenant la nouvelle :
« Que se passerait-il si le Canon de Paris touchait par hasard l'Arc de triomphe et y ouvrait une brèche, voire le faisait s'effondrer ? »
« Les citoyens français en seraient-ils découragés ? »
« Ou se rendraient-ils ? »
Assis à ses côtés, Tijani répondit avec assurance : « Non, Général, ils ne le feront pas. »
Puis il expliqua : « Parce que vous êtes l'Arc de triomphe dans le cœur des Français. »
Charles ricana : « Si vos talents sur le champ de bataille valaient la moitié de votre flagornerie, les Allemands auraient capitulé depuis longtemps ! »
Tijani rit : « Je dis la vérité, mais il y a une autre raison. »
« Faites-vous allusion à l'armée américaine ? »
« Oui ! » acquiesça Tijani. « La décision des États-Unis de déclarer la guerre et d'envoyer des troupes a convaincu tout le monde que la victoire dans cette guerre nous revient. »
Charles hocha la tête.
C'était à la fois une bonne et une mauvaise nouvelle pour Charles.
Bonne, car les États-Unis accordèrent à Charles un prêt à faible intérêt de deux milliards de dollars pour l'aider à étendre ses capacités de production.
Cela donna à Charles des fonds et du matériel immédiats pour acquérir des actifs nationaux de premier ordre.
C'était là l'exercice discret par Charles de son pouvoir public à des fins personnelles.
Une fois que les mines de charbon, les aciéries et les centrales électriques contrôlées par Charles eurent accru leur production grâce à une grande quantité d'équipement américain, cela signifia une augmentation des parts d'actifs nationaux de Charles, rendant sa « régulation macroéconomique » possible.
La mauvaise, c'est qu'en raison de la déclaration de guerre des États-Unis à l'Allemagne, tous redevinrent confiants dans la victoire.
Cela fit remonter les cours des actifs, et en raison des achats frénétiques de Charles, provoquant une « pénurie » qui les fit instantanément doubler.
Charles suspendit immédiatement les acquisitions, les cours étant hauts et l'achat manifestement pas rentable.
Il comptait profiter de l'occasion pour faire saigner un peu les capitalistes :
Les capitalistes croyaient généralement qu'avec l'entrée en guerre de l'armée américaine, il n'y avait plus de suspense et que les Alliés l'emporteraient assurément, aussi achetaient-ils avidement en grandes quantités.
Charles estimait que c'était le moment de leur réserver une grosse « surprise ».
Les capitalistes misent sur le capital et les bonnes nouvelles pour opérer.
Mais Charles, lui, mise sur le contrôle de l'issue de la guerre pour opérer !
C'est purement et simplement du « délit d'initié » et de la « manipulation de marché », un crime sans honte.
Pourtant, Charles pouvait clouer le bec à tout le monde.
Après tout, le champ de bataille est en perpétuel changement, qui peut dire que Charles n'en dirige pas l'issue ?
Pendant qu'il réfléchissait, la voiture ralentit progressivement.
« Nous sommes au port, Général », rappela le chauffeur.
Charles leva les yeux : le bord de la route était bordé de soldats de l'armée britannique et de la foule venue accueillir. Certains tenaient des fleurs, d'autres agitaient de petits drapeaux de divers pays, flottant dans la brise marine.
Aujourd'hui marque le débarquement du premier contingent de troupes américaines, et deux jours plus tôt, Pershing avait pressé Charles de se rendre sur place.
« Vous êtes leur idole, Général », avait dit Pershing en arrivant à la base d'entraînement de Bicangxi. « Votre présence ne manquera pas de remonter leur moral ! »
Charles ne put refuser, après tout, ces soldats américains sont de futurs utilisateurs des armes et équipements Bernard, ce qui en fait effectivement les clients de Charles.
Les clients sont des dieux, et il faut les ménager !
La voiture s'arrêta lentement sur le bas-côté, Charles ouvre la portière et descendit.
Quand la foule reconnut Charles, elle poussa des cris et se rua vers lui, oubliant totalement qu'il s'agissait d'une cérémonie d'accueil pour l'armée américaine.
Heureusement, les soldats de l'armée britannique étaient prêts et se hâtèrent de former une haie humaine pour tenir la foule à l'extérieur du cordon de sécurité.
Pershing s'avança vivement et serra chaleureusement la main de Charles : « Bienvenue, Général, je vous remercie au nom de tous les soldats ! »
« C'est mon devoir, Général », répondit Charles avec modestie et à propos. « Bienvenue aux guerriers sur le champ de bataille, comme des feux de signalisation illuminant la voie à suivre, je suis honoré de les guider ! »
Pershing rit franchement : « Bien dit, vous êtes vraiment un guide digne de ce nom ! »
Kitchener et Haig s'avancèrent ensuite, serrant la main de Charles, l'air peu naturel :
« J'ai longtemps admiré votre travail, Vice-Amiral. »
« C'est un plaisir de vous rencontrer, Vice-Amiral ! »
Le regard de Charles s'attarda sur Kitchener : « Maréchal, j'aurais peut-être besoin de traducteurs ; le Corps expéditionnaire britannique a beaucoup d'expérience dans ce domaine. Seriez-vous disposé à en partager ? »
Pershing faillit éclater de rire mais parvint à le dissimuler derrière une toux.
Quel type, les paroles de Charles touchèrent Kitchener sur deux points sensibles :
« Emprunter des traducteurs » visait à railler Kitchener d'avoir perdu les droits d'entraînement de l'armée américaine.
Dire que « le Corps expéditionnaire britannique a beaucoup d'expérience dans ce domaine » visait à suggérer le manque de valeur combattante du Corps expéditionnaire britannique.
Kitchener et Haig, deux vétérans aguerris, ne purent manquer les insinuations de Charles, leurs visages s'assombrirent un instant, mais ils gardèrent leur contenance.
Kitchener retint sa colère et extirpa quelques mots entre ses dents serrées : « Bien sûr, Vice-Amiral, c'est mon devoir. »
Charles exprima poliment sa gratitude.
Pendant l'attente, Pershing profita de l'occasion pour demander conseil à Charles :
« Voici le problème, je sais que nous devons augmenter les effectifs pour assurer la supériorité de feu, mais je ne prévois pas d'augmenter la taille. »
« En bref, environ 27 000 hommes par division d'infanterie. »
« C'est plus que vos 17 000 hommes, pensez-vous que c'est réalisable ? »
Charles donna sa réponse :
« Certainement, Général. »
« C'est une excellente idée, créative ; elle assure la puissance de feu des troupes tout en simplifiant le commandement. »
« Comme je l'ai dit, cela correspond aux conditions nationales des États-Unis. »
Après avoir reçu l'assentiment de Charles, Pershing fut ravi :
« Oui, je le pensais aussi. »
« Nos soldats peuvent recevoir l'entraînement, et l'achat d'équipement est possible. »
« Mais les cadres moyens et subalternes manquent d'expérience du combat, d'où la nécessité de simplifier le commandement au maximum. »
Cette idée était dans le mille, prouvant les talents militaires de Pershing.
Avoir 27 000 hommes, qu'ils soient répartis en deux divisions ou maintenus en une seule, fait une énorme différence en matière de commandement et de coordination.
Le premier cas implique une coordination entre divisions, nécessitant un commandement de niveau corps d'armée pour des opérations unifiées.
Le second ne requiert qu'un état-major de niveau division.
Plus important encore, pour maintenir les tactiques de « supériorité de feu », il faut plus de soldats et d'équipements concentrant la puissance d'une attaque, plutôt que trop de commandants.
Hubbard profita également de l'occasion pour consulter Tijani, par l'intermédiaire d'un traducteur, sur les précautions logistiques et de ravitaillement.
En contraste saisissant avec cet échange animé, Kitchener et Haig se tenaient à leurs côtés.
Ils étaient froids et délaissés, comme des sentinelles laissées en faction, yeux écarquillés et visages pleins de malaise.
Heureusement, le guetteur cria depuis la plateforme surélevée : « Le voilà, le "Léviathan" ! »