Pershing se leva, saisit la main de Charles avec enthousiasme :
« Vous avez tout à fait raison, vice-amiral. »
« Oui, c'est exactement ce qui distingue l'armée américaine. Je vous remercie infiniment, excellente suggestion. »
« En fait, vous m'avez donné une direction. J'ai presque l'impression de voir une telle force se dresser juste devant moi ! »
Ce n'est pas seulement une question d'adaptation au contexte national ; c'est aussi une exigence politique américaine.
Moins de pertes permettront aux soldats et aux citoyens de se sentir en sécurité, ce qui entraînera un soutien accru pour le commandant, et même pour le président.
C'est l'assise d'une campagne présidentielle réussie, et la base de la reconnaissance, voire de la promotion de Pershing.
Soudain, Pershing se réveilla en sursaut ; il regarda Charles avec surprise et ravissement : « Vous voulez dire, accepter l'accord, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr, » acquiesça Charles. « Après tout, nous sommes alliés. Comme vous l'avez dit, la victoire de l'armée américaine signifie alléger la pression sur l'armée française ! »
Pershing était si ému que sa voix s'étrangla légèrement : « Merci beaucoup, vice-amiral, nous ne vous décevrons pas. »
Charles rappela discrètement Pershing : « Ce dont vous devez vous méfier n'est peut-être pas seulement les Allemands, général. »
« Quoi ? » Pershing fut surpris.
« Je veux dire, » ajouta Charles, « y compris vos alliés. »
Pershing comprit, hochant légèrement la tête.
Hubbard parut perplexe, ne sachant pas de quoi les deux hommes parlaient.
...
Dans la voiture qui les ramenait à Dunkerque, Hubbard ne put finalement s'empêcher de demander : « Général, que voulait dire Shire par cette dernière remarque ? Pourquoi devrions-nous nous méfier de nos propres alliés ? »
Pershing semblait encore immergé dans l'excitation de la mise sur pied d'unités blindées et répondit distraitement : « Réfléchissez, James. Ici, qui sont nos alliés ? »
« L'Angleterre et la France, ainsi que d'autres armées coloniales... »
Pershing coupa Hubbard : « L' "allié" dont parlait Shire n'est certainement pas la France. »
« Donc, c'est l'Angleterre ? » Hubbard était toujours confus. « Mais pourquoi devrions-nous nous méfier de l'Angleterre ? »
« Vous n'avez sûrement pas compris ce que l'Angleterre a fait jusqu'à présent. » dit Pershing.
Hubbard se sentit un peu gêné : « Je me concentre davantage sur la logistique que sur le combat, général. »
« L'Angleterre a essayé de contrôler l'armée française. » expliqua Pershing. « Elle a même essayé d'infiltrer le gouvernement et le parlement français en utilisant les fournitures. C'est ainsi qu'elle traite ses alliés. »
« Vraiment ? » Hubbard resta indifférent, car cela lui semblait assez normal entre pays, et sans rapport avec les États-Unis.
Pershing perça visiblement les pensées de Hubbard :
« Si vous pensez que cela n'a rien à voir avec l'Amérique, alors vous vous trompez gravement. »
« Comme l'Angleterre traite la France, elle traitera l'Amérique de la même manière. »
« Avez-vous oublié les arrangements de Kitchener pour nous ? Il nous a assigné un groupe d'instructeurs directement sans nous consulter. »
Hubbard réagit par un « ah » : « L'instructeur en chef est même un vice-amiral ; Kitchener essaie de nous contrôler. »
« Oui. »
« Mais, » demanda Hubbard, « je ne comprends pas pourquoi nous avons facilement établi une relation de coopération avec Shire, alors que notre relation avec l'Angleterre est tombée dans l'impasse. »
À l'origine, les États-Unis avaient de meilleures relations avec l'Angleterre, les prêts et les fournitures étant principalement destinés à l'Angleterre. Sur le plan international, les États-Unis ont toujours soutenu l'Angleterre.
Cependant, une fois sur le champ de bataille, la réalité s'avéra différente.
« Quoi d'autre ? » Pershing eut un fin sourire moqueur : « L'arrogance de la première puissance mondiale. Les Anglais craignent que nous ne leur ravivions leur place de numéro un dans le monde et sont déterminés à nous cibler partout, en utilisant leur prétendue expérience du combat. »
Pershing resserra son manteau autour de lui, se blottit dans un coin du siège avec l'intention de se reposer un moment, mais ne put s'empêcher de se plaindre les yeux fermés : « Ces types dégoûtants n'ont aucune idée qu'ils sont sur le point d'être éliminés par les temps. Devant Shire, ils ne sont rien ! »
Hubbard ne comprit l'ensemble du tableau qu'à cet instant.
C'est un conflit d'intérêts nationaux, pas quelque chose qui peut être effacé par des alliances, la parenté ou les prêts.
...
À Dunkerque, Kitchener fronça les sourcils devant une dépêche dans le centre de commande.
Il pouvait comprendre que Pershing se rende sur le front de Nancy pour étudier les véritables conditions du champ de bataille en vue de l'entraînement de l'armée américaine.
Mais ensuite, Pershing alla inopinément rencontrer Shire et discuta pendant plus d'une heure.
De quoi ont-ils bien pu parler ?
Pershing prévoit-il vraiment de laisser Shire entraîner ses troupes ?
Se rappelant ce que Pershing avait dit en partant : « Shire est celui qui continue de gagner sur le champ de bataille. »
Kitchener eut de plus en plus le sentiment que cela pouvait arriver.
Non, il ne pouvait pas laisser faire.
Si cela arrive, tout le monde saura que l'Angleterre a été trahie par son allié le plus proche.
Que penseraient ces armées coloniales récemment réprimées ?
Si l'Amérique reconnaît les tactiques de Shire au lieu de celles de l'Angleterre, devraient-elles encore suivre l'Angleterre au combat ensemble ? Elles pourraient y voir une erreur !
« Pershing est-il rentré ? » demanda Kitchener à son aide de camp.
« Toujours en route, maréchal, » l'aide vérifia l'heure : « Il semble qu'il soit à peu près temps maintenant. »
À peine avait-il parlé que Pershing, accompagné de Hubbard, entra par la porte principale.
Kitchener afficha instantanément un sourire, les accueillant : « Général de brigade, comment s'est passé le voyage à Nancy ? »
Pershing serra la main cordialement, parlant de manière ambiguë : « J'ai vu le courage des soldats britanniques, maréchal ; ils n'ont pas reculé malgré les mitrailleuses et l'artillerie ennemies. »
Ce qu'il voulait dire en réalité, c'était « ils ne sont pas revenus ; ils sont tous devenus des cadavres. »
Kitchener saisit certainement le sarcasme dans les mots de Pershing et sourit maladroitement, invitant Pershing à s'asseoir sur le canapé.
« J'ai une idée, général de brigade, » dit Kitchener, « cela pourrait rapidement améliorer l'efficacité au combat de vos forces. »
« Ah bon ? » Pershing fit semblant d'être intéressé, mais il ne croyait pas que Kitchener puisse proposer quelque chose de bon.
« Faites rejoindre les soldats américains au Corps expéditionnaire britannique, » dit Kitchener. « Vous savez, il n'y a pas de barrière linguistique entre l'armée britannique et l'armée américaine, et le Corps expéditionnaire britannique apprendra concrètement à vos soldats comment se battre. »
C'est un avantage que l'armée française n'a pas — la langue.
Kitchener rappelait en fait à Pershing l'importance de la coordination inter-unités par la langue.
Si les soldats de base ne peuvent pas se comprendre, divers problèmes surgiront inévitablement dans la coopération ; il en va de même pour avoir des instructeurs français.
Pershing marqua une pause.
C'est effectivement vrai, mais c'est loin d'être suffisant.
« Et ensuite ? » riposta Pershing, sans ménagement : « Cela peut-il empêcher mes soldats de mourir inutilement sous le feu allemand ? »
Le visage de Kitchener s'assombrit : « La mort à la guerre est inévitable, général de brigade ; je ne suis pas d'accord avec votre point de vue... »
« Très bien, » Pershing se leva :
« Nous sommes enfin d'accord sur quelque chose ici ; je ne suis pas d'accord avec votre point de vue non plus. »
« Je suis venu vous dire une chose ; je vais établir la base d'entraînement du Corps expéditionnaire américain à Bicangxi. »
« On y entend l'artillerie de première ligne ; les Allemands sont juste de l'autre côté de la Meuse, permettant aux soldats de ressentir la pression du champ de bataille. »
« Vous n'avez aucune objection à cela, n'est-ce pas, maréchal ? »
Le visage de Kitchener devint pâle.
Pershing jouait sur les mots ; il n'avait mentionné que l'établissement de la base d'entraînement à Bicangxi sans rien dire sur une coopération avec l'armée française.
Kitchener n'avait aucune raison de refuser.