Avant de rencontrer Shire, Pershing emmena son chef d'état-major en reconnaissance sur la ligne de front de Nancy.
Il voulait voir le vrai champ de bataille, n'en ayant jusqu'alors connu que les comptes rendus ou les descriptions.
Après un tour d'horizon, Pershing ne ressentit pas grand-chose, le terrain correspondant à peu près à ce qu'il imaginait ; il était mentalement préparé.
Mais le chef d'état-major, Hubbard, pâlit de frayeur, les mains tremblantes quand il porta sa gourde aux lèvres.
Juste à ce moment, l'armée britannique lança une nouvelle attaque, espérant repousser la ligne vers les Allemands pour comprimer leur surface d'attaque.
Ainsi, des vagues de soldats furent poussées dans le no man's land comme du bétail, avant que balles et obus ne les fauchent rang par rang.
Partout, des masses figées de sang et de boue mêlés, des corps empilés en petites collines sur le champ de bataille, abandonnés aux rats ou gonflés au-delà de toute reconnaissance par la pluie, dégageant une nauséeuse odeur de charogne.
Hubbard ne put se retenir et s'accroupit dans la tranchée, vomissant en désordre.
« C'est assez, on en reste là pour aujourd'hui, nous devrions aller trouver Shire. » Pershing rangea calmement ses jumelles, posa sur lui un regard compatissant.
...
La voiture roulait sur la route de Bicangxi.
Assis à côté de Pershing sur la banquette arrière, Hubbard ne parvenait pas à se calmer.
Il scrutait nerveusement les deux côtés de la route tout au long du trajet.
Fixant bâtiments, herbes, forêts, tout endroit où quelqu'un pourrait se cacher.
La simple vue d'un soldat armé le faisait sursauter, la main allant instinctivement à son étui.
« Détends-toi, James. » dit Pershing : « Nous sommes sur la rive ouest de la Meuse, contrôlée par les troupes de Charles, c'est très sûr ici. »
« Je, je sais, Général. » répondit Hubbard : « Mais je n'arrive pas à me contrôler. »
Pershing acquiesça avec compréhension : « C'est terrifiant, non ? Je veux dire le champ de bataille. »
« Oui, oui c'est vrai. » Hubbard avala difficilement :
« Je ne pensais pas que le champ de bataille serait comme ça. »
« C'est purement et simplement un massacre, comment peuvent-ils envoyer des soldats face aux balles et aux obus ennemis ? »
« Je veux dire, quel sens ? Ce sont des vies, et personne ne se soucie s'ils sont blessés... »
Pershing coupa la parole à Hubbard : « Parce que c'est inutile, James. »
« Pourquoi inutile ? » Hubbard ne comprenait pas.
« Parce que sauver un blessé en mettrait beaucoup d'autres en danger. » La voix de Pershing était froide : « Et même si vous les sauvez, ensuite ? Y a-t-il des médicaments pour les soigner ? Même soignés, peuvent-ils encore se battre ? »
Hubbard se tut.
Même sauvés, ils ne feraient que consommer les vivres.
Alors personne ne ferait une chose aussi inutile.
À leurs yeux, laisser les blessés se débrouiller dans le no man's land est le meilleur choix.
Pershing soupira légèrement : « Voilà le vrai champ de bataille, James, ne vous laissez pas tromper par la propagande habituelle, sinon vous en subirez les conséquences. »
Hubbard acquiesça : « Oui, Général. Je vais ajuster mon état d'esprit. »
S'il ne faisait pas face à cela, il ne pourrait jamais être chef d'état-major du Corps expéditionnaire américain.
Pershing secoua la tête :
« Je crois que vous avez mal compris. »
« Les conséquences dont je parlais ne vous concernent pas. »
« En fait, vous êtes principalement responsable de la logistique et de l'entraînement, donc même si vous n'êtes pas adapté à l'environnement du front, ce n'est pas grave. »
Hubbard comprit immédiatement : « Vous parlez de nos troupes ? »
« Exactement. » Pershing montra son inquiétude :
« Vous savez, au pays, ces gamins, ils sont encore pires que vous. »
« Ils s'engagent avec des rêves irréalistes, fantasmant qu'épauler un fusil et presser la détente peut mettre les Allemands en déroute. »
« Puis, ils pourront se tenir sur la position ennemie, allumer une cigarette, et proclamer fièrement être un héros comme Charles. »
« La réalité leur donnera un rude coup. »
Hubbard approuva : « Ils seront terrifiés par le massacre dans cette guerre d'usure épouvantable, peut-être incapables de bouger. »
Hubbard ne se moquait pas ; c'était un vécu personnel, ses jambes étaient encore faibles.
C'était aussi l'inquiétude de Pershing.
Les armées britannique et française furent forgées au fil de guerres coloniales successives, tandis que Français et Allemands conservaient encore le souvenir de la guerre franco-allemande de quelques décennies plus tôt.
Ils ont gravi chaque marche jusqu'à cet état, des soldats adaptés à de tels champs de bataille et même préparés à la mort.
Mais les soldats américains sont différents.
Élevés dans le confort, grandis dans une société paisible, aspirant aveuglément à la romance et à la beauté du champ de bataille.
Un jour, quand ils y mettront vraiment les pieds, l'énorme contraste fera instantanément s'effondrer leurs défenses psychologiques.
« Que devons-nous faire ? » demanda Hubbard.
Pershing regarda par la vitre, où une bruine persistante se fondait en une brume impénétrable.
« Je ne sais pas, James. » répondit Pershing.
La responsabilité était trop lourde, impliquant des millions de vies, et il n'osait prendre de décision hâtive.
« Peut-être. » ajouta Pershing, grave : « Charles connaît la réponse. »
Si quelqu'un connaissait la réponse, c'était bien Charles.
...
Base d'entraînement de Bicangxi.
En entrant dans la base, Pershing eut l'impression de voir clair : side-cars, véhicules blindés et canons-camions.
(Note : Ancienne version canon-camion de 75 mm, nouvelle version canon-camion de 105 mm encore classifiée, rarement montrée)
Pershing se tourna vers Hubbard pour échanger un regard ; tous deux sentirent qu'ils étaient au bon endroit.
Pershing s'intéressa particulièrement aux véhicules blindés, disant à Hubbard à l'étage : « Nous devrions fabriquer ce type de véhicule à grande échelle. »
« Oui. » acquiesça Hubbard : « Les véhicules ordinaires sont trop dangereux sur le champ de bataille, les soldats sont comme des corps nus face aux fusils ennemis. »
Guidés par les gardes, tous deux pénétrèrent dans le bureau de Charles.
Pershing s'avança vivement pour serrer la main de Tijani : « C'est un honneur de vous rencontrer, Amiral Charles. Sans exagération, je vous admire depuis longtemps ! »
Tijani fut d'abord surpris, puis comprit après traduction que Pershing le prenait pour quelqu'un d'autre.
Charles, assis au bureau, sourit et dit à Tijani : « J'ai l'air de ton faire-valoir. »
Charles venait d'avoir dix-neuf ans et paraissait en effet moins mûr et moins posé que Tijani.
Le traducteur fut quelque peu embarrassé, expliquant à Pershing : « Amiral, voici le Général Charles, et devant vous se trouve Tijani. »
Pershing fixa Charles qui se levait lentement, incapable de réagir un moment.
Ce jeune général, qui semblait un garde, était étonnamment le fameux Charles.
« Pa-par-don. » Pershing serra la main de Charles : « Je ne pensais pas que Charles serait si jeune... »
« Ce n'est rien, Général. » Charles les conduisit vers les canapés.
« Voulez-vous du café ? » demanda Charles.
« Oh, oui, s'il vous plaît. » répondit Pershing : « Merci beaucoup. »
Pershing se découvrit légèrement tendu.
C'était étrange, il était toujours affirmatif face au Maréchal Kitchener, mais ressentait une pression inexplicable face à cet « enfant ».
Non, je ne peux pas être comme ça, Pershing haussa les épaules pour tenter de se détendre.
Mais il constata avec frustration qu'il n'y parvenait pas.