Pershing ne résista pas et ne contesta pas l'arrangement de Kitchener.
Avec son chef d'état-major Hubbard, il passa trois jours à inspecter la base d'entraînement.
Les installations de la base étaient complètes, situées en banlieue de Dunkerque, avec dortoirs, tranchées factices, champs de tir et plus encore.
C'était à l'origine une base d'entraînement de l'armée britannique où, après le débarquement, on menait des entraînements d'adaptation au champ de bataille et au climat. Ils en avaient établi trois semblables, la meilleure étant attribuée en exclusivité à l'armée américaine.
Pershing communiqua et discuta tranquillement avec les instructeurs de l'armée britannique, s'entraînant même à leurs côtés pour comprendre l'ensemble du processus.
Au bout de trois jours, il synthétisa les qualités, tactiques et équipements des instructeurs britanniques, envoyant une liste de points au Bureau ovale :
« L'équipement consiste en fusils Lee-Enfield de modèle britannique. »
« Les tactiques sont la guerre de tranchées standard, et les Britanniques prônent généralement la "Théorie de l'Offensive". »
« J'ai interrogé l'amiral Avis, notre instructeur en chef, pour savoir si l'armée américaine disposerait de chars en appui lors de son entrée future sur le champ de bataille. »
« La réponse reçue fut : "Nous en sommes très désolés, notre production de chars ne suffit pas à équiper l'armée britannique. Cependant, ne vous inquiétez pas ; l'armée américaine n'utilisera guère de chars dans la guerre, et nous vous arrangerons des combats de faible intensité." »
« D'ailleurs, l'artillerie fait aussi cruellement défaut, et quant aux avions, n'y pensez même pas. »
« Je n'ai qu'une seule question, Monsieur le Président. »
« Sans chars, sans artillerie suffisante, sans avions, même si, comme ils le disent, nous ne sommes engagés que dans des combats de faible intensité, comment pourrons-nous percer les défenses ennemies ? »
« Vous devez savoir qu'en utilisant cette tactique à l'attaque, les Allemands installent simplement quelques mitrailleuses et tuent ou blessent cent mille soldats britanniques en une journée. »
...
Le cuir chevelu du président Wilson picota à la lecture du rapport de Pershing, surtout les chiffres finaux des pertes : cent mille en un jour.
À un tel taux d'attrition, le premier contingent d'un million de soldats américains ne tiendrait que dix jours.
C'était manifestement désastreux pour la campagne de réélection de Wilson.
Après un moment de réflexion, Wilson répondit : « Alors, selon vous, que devrions-nous faire ? »
Pershing répliqua :
« Si nous devons combattre sous commandement britannique, je pense que nous pouvons au moins abandonner l'équipement et les tactiques britanniques. »
« Sinon, ce sera un cauchemar, Monsieur le Président. »
« Ils ont échoué sur le champ de bataille mais essaient arrogamment de nous enseigner leur expérience du combat. »
« Enseigner quoi ? L'expérience de la mort et de la reddition ? C'est d'une irresponsabilité criminelle envers la vie des soldats de l'armée américaine ! »
Wilson n'hésita pas et accepta immédiatement la demande de Pershing.
Après tout, la réputation de l'armée britannique n'était vraiment pas flatteuse, et Wilson ne pouvait se permettre de telles pertes.
...
À la réception du télégramme de Wilson, Pershing se rendit sans délai à la pittoresque villa de commandement en bord de mer de Kitchener.
Le travail à l'intérieur de la villa se déroulait de manière ordonnée.
Ce n'était pas dû aux arrangements de Kitchener, mais parce que la mission du Corps expéditionnaire britannique à Dunkerque se limitait au transport de vivres et de personnel.
Il était environ neuf heures du matin, et Kitchener n'était pas encore levé ; l'état-major expliqua qu'il avait travaillé tard la nuit précédente sur des affaires officielles.
Pershing demanda sans cérémonie au personnel de réveiller Kitchener, puis lui remit l'ordre du président Wilson : « Maréchal, le Président et moi sommes d'accord pour que l'armée américaine s'équipe et s'entraîne par elle-même. Vous n'y voyez pas d'objection, j'imagine ? »
Kitchener, les yeux encore emplis de sommeil, fut saisi de stupeur et conseilla avec gravité :
« Ce n'est pas une sage décision, Général de brigade. »
« Vous devez comprendre que nous nous battons ici depuis près de deux ans, nous connaissons tout sur le bout des doigts et nous comprenons l'adversaire. »
« Quant à vous, la plupart de vos soldats serraient des vis dans des usines il n'y a pas si longtemps... »
Pershing coupa court à Kitchener :
« Je le sais, Maréchal. »
« Mais même ainsi, vous n'avez toujours pas appris à faire face aux Allemands. »
« Pouvez-vous citer une seule victoire contre les Allemands ? »
Kitchener resta sans voix.
En effet, il n'y avait aucune victoire honorable pour les Britanniques, tout au plus des succès partiels sur les fronts d'Ypres et de la Somme.
Mais ce n'étaient que des succès « partiels », et comparés à la gloire de Charles, ils étaient insignifiants.
Alors Kitchener comprit ce que Pershing avait en tête, son visage s'assombrit : « Vous comptez chercher Charles ? »
« Oui. » Pershing l'admit franchement : « C'est lui qui enchaîne les victoires sur le terrain. »
Enfin, Pershing partit en lançant cette phrase :
« Pardon, Maréchal, je dois répondre de la vie des soldats. »
« C'est la réalité du champ de bataille, et nous devons l'affronter. »
« Sinon, tout ce qui nous attend, c'est l'échec et la mort ! »
Pershing critiquait implicitement le Corps expéditionnaire britannique pour son refus de reconnaître les tactiques justes de Charles, son refus de changer, et sa réticence à remplacer les commandants qui échouaient.
Avant de partir, Pershing lança un regard lourd de sens à Kitchener, une pointe de sarcasme au coin des lèvres.
Kitchener saisit le sens de ce regard.
Il semblait dire : Si tactiques et commandants doivent être changés, alors des figures dépassées comme Kitchener devraient l'être aussi.
Kitchener lutta pour rester calme et digne, mais dès que Pershing eut quitté les lieux, il toussa lourdement à plusieurs reprises et s'affaissa dans son fauteuil.
En tant que ministre de la Guerre de la première puissance, ayant été un maréchal maniant l'autorité sur les champs de bataille pendant des décennies, la chose la plus insupportable était ce regard.
C'était comme regarder une recrue incapable de se battre, ne comprenant rien à la guerre, ne cherchant que la gloire et la fortune.
Cela brisa net toute la fierté et la confiance en soi de Kitchener, le faisant douter de sa légitimité à son poste, suscitant même en cet instant l'envie de prendre sa retraite.
...
Base d'entraînement de Bicangxi.
Le bombardier de Charles avait réussi à prendre l'air, embarquant une radio et établissant le contact avec l'unité d'artillerie au sol.
Tijani rapporta avec enthousiasme à Charles : « C'est l'équivalent de donner une paire d'yeux à l'artillerie, Général, ils sont invincibles ; aucune artillerie ne leur résiste. Non, techniquement, aucune armée ne leur résiste. »
Charles n'y vit aucune objection, cette affirmation était bel et bien exacte.
La raison en est que l'artillerie de 105 mm a une portée de plus de dix kilomètres, hors de portée visuelle.
Grâce à la coordination de la radio embarquée sur le bombardeur, cela créait l'avantage : « Je vois et je touche l'ennemi avec précision, tandis que l'ennemi ne me voit même pas. »
C'est pratiquement comme des avions furtifs modernes surclassant des chasseurs de quatrième génération.
« Général. » Au moment où Tijani s'emballait, un garde s'avança pour signaler : « Le général de brigade Pershing souhaite vous rencontrer. »
« Pershing ? Qui ? » demanda Tijani, perplexe, n'ayant jamais entendu ce nom.
Bien sûr, Charles savait, il ne fut pas surpris le moins du monde par la visite de Pershing.
« Commandant du Corps expéditionnaire américain. » expliqua Charles : « Il est probablement là pour dénicher un instructeur en chef. »
En parlant, Charles porta son regard sur Tijani.
« Pourquoi me regardez-vous comme ça ? » demanda Tijani.
« Vous ne comprenez pas ? » dit Charles : « Je ne peux définitivement pas être l'instructeur en chef du Corps expéditionnaire américain, mais vous, vous le pouvez. »
Chercher Charles, c'est pour acheter de l'équipement.
Chercher Tijani, ce ne peut être que pour le poste d'instructeur en chef !