Trois jours plus tard, quatre navires de guerre de classe « Ruches Ensign » arrivèrent au port de Brest.
Shire chargea Darlan de prendre le commandement de cette « flotte de renfort » et lui notifia la mission principale tout en faisant expédier les canons antiaériens « Oerlikon » au port de Brest.
Il ajouta dans le télégramme un message énigmatique : « Nous n'avons qu'une relation de location avec l'Angleterre, pas la peine de prendre trop de risques, compris ? »
« Compris, Général », répondit Darlan, qui venait d'être promu capitaine de vaisseau lors de la bataille navale.
Darlan est le futur chef du gouvernement par intérim, ministre des Affaires étrangères, ministre de la Marine et ministre de l'Intérieur.
Sa réussite ne tenait pas seulement à son talent militaire, mais aussi à ses manœuvres politiques.
Aussi, après avoir reçu le télégramme de Shire, en saisit-il immédiatement la portée profonde :
La flotte française n'a pas à se sacrifier pour la flotte britannique ; la Royal Navy est un ennemi potentiel de la flotte française. C'est maintenant une excellente occasion d'affaiblir la Royal Navy en tirant parti de la crise créée par la flotte allemande.
De plus, une puissance de feu antiaérienne efficace constitue une forme de coercition envers l'Angleterre.
Cependant, Darlan restait quelque peu inquiet. Après un moment de réflexion, il expédia un télégramme à Shire : « Quatre navires de guerre, c'est trop peu, Général ; ils sont trop insignifiants même comme levier, et je crains qu'ils ne nous rapportent pas grand-chose. De plus, concernant l'Allemagne, quatre navires pourraient ne pas résister à l'attaque de 36 hydravions. »
En lisant ces mots, Shire comprit que Darlan avait déjà saisi son sens. Avoir un subordonné intelligent est rassurant, et il a besoin d'un commandant comme lui maintenant pour gérer indépendamment les affaires aux îles Shetland.
Shire répondit : « Quant à l'insuffisance du nombre de navires, c'est quelque chose que vous devriez dire aux Britanniques. »
Darlan saisit le sens sur-le-champ ; c'est un problème dont les Britanniques doivent se soucier.
« C'est bien du Shire ! » songea Darlan avec admiration. « Détourner sans effort les derniers destroyers de la flotte de Toulon, réserver même ceux en construction. »
Si les « Ruches Ensign » s'avéraient efficaces, les Britanniques ne se contenteraient évidemment pas des huit existants ; ils en voudraient davantage.
Et tant que les Britanniques en auraient besoin, ils transféreraient forcément les « Ruches Ensign » à l'arsenal de Brest.
La raison en est qu'actuellement, seul Shire possède les canons antiaériens « Oerlikon », les seuls capables d'une défense antiaérienne efficace.
Bientôt, Darlan reçut un autre télégramme de Shire : « Quant aux bombardiers allemands, vous n'avez pas à trop vous en faire. Je soupçonne qu'ils sont peu enclins à attaquer des navires de guerre français. Je veux dire, s'ils savent que les navires français sont équipés de nouveaux canons antiaériens. »
Darlan resta bouche bée un long moment, incapable de réagir.
Il était totalement convaincu par les méthodes de Shire.
En effet, tant que la nouvelle de l'équipement de canons antiaériens neufs sur les navires français et de leur déploiement en mer du Nord se répand, les bombardiers allemands seraient fous de s'en prendre directement à des navires arborant le pavillon français.
Les cibles des bombardiers sont si vastes ; au lancement des torpilles, ils doivent faire face au feu de bordée : basse altitude, basse vitesse, vol en ligne droite.
N'est-ce pas se faire des cibles toutes désignées pour les nouvelles armes antiaériennes ?
Plus important encore, la cible navale majeure de l'Allemagne est l'Angleterre et la Royal Navy ; quel intérêt d'attaquer des navires français ?
Dès lors, en temps de guerre, les Allemands éviteraient naturellement les navires français pour choisir d'engager les navires britanniques.
Tenant le télégramme, Darlan soupira : « Pas étonnant que Shire ait atteint ce niveau en seulement deux ans ; même le ministre de la Marine, la Grande-Bretagne et l'Allemagne lui offrent des avantages ! »
...
Port de Dunkerque.
Kitchener, dès le matin, conduisit la garde et la musique militaire au port pour préparer l'arrivée.
Aujourd'hui est le jour de l'arrivée du commandant du corps expéditionnaire américain, Pershing.
Si Pershing n'est que général de brigade, selon le principe d'équivalence entre les grades militaires britanniques et américains, Kitchener outranke Pershing de plusieurs échelons.
Mais ce n'est pas ainsi que les choses s'évaluent en pratique.
La Grande-Bretagne a compté tout du long sur les fournitures et les prêts américains pour tenir bon ; sans cela, la guerre l'aurait épuisée depuis longtemps.
Simultanément, les Alliés ont un besoin pressant que les États-Unis envoient leurs troupes.
Pour être précis, la Grande-Bretagne en a un besoin désespéré ; seul le déploiement de troupes américaines pourrait injecter du sang neuf dans le corps expéditionnaire britannique, donnant peut-être à la Grande-Bretagne l'avantage sur la France.
Autrement, lors des négociations d'armistice, même avec des réparations, la France en tirerait le plus grand profit.
Tandis que Kitchener errait sans but dans la brise marine, un officier d'état-major accourut pour rendre compte à une dizaine de mètres : « Maréchal, le navire est arrivé, identifié comme le "Majestic". »
Kitchener stoppa net et changea de direction vers le port.
La musique militaire joua « Land of Hope and Glory », un hymne composé par Elgar pour le couronnement d'Édouard VII.
Kitchener avait choisi cette pièce pour signifier que l'armée américaine foulait cette terre d'espoir et de gloire.
Pershing, accompagné de son adjoint, descendit lentement la passerelle, semblant encore peu habitué au sol stable.
Kitchener fit quelques pas hâtifs, serra chaleureusement la main de Pershing :
« Bienvenue, général de brigade.
« Et bienvenue aux États-Unis dans le camp des Alliés.
« C'est absolument le bon choix ; l'Allemagne est l'ennemie commune de l'humanité, et nous ne pouvons permettre qu'une telle hégémonie continue de nuire à la vie dans le monde civilisé ! »
Il y a à peine hier, les États-Unis ont officiellement déclaré la guerre à l'Allemagne, rejoignant les Alliés.
Pershing fit un « Hmm » et salua Kitchener : « C'est un honneur de me joindre à vous, Maréchal. »
Il parla avec un léger dégoût.
À bord, Pershing avait examiné une multitude de rapports, sachant que l'armée britannique se tenait au bord de l'effondrement.
La cause de l'effondrement n'était pas les Allemands, mais bien de nombreuses troupes coloniales cherchant à rejoindre l'armée française sous le commandement de Shire pour le combat.
C'était absolument inacceptable pour le corps expéditionnaire britannique, qui le considéra comme une rébellion, usant de méthodes brutales pour réprimer ce « désordre ».
Alors qu'ils montaient dans la voiture, Kitchener tendit un document à Pershing :
« Tout est arrangé, général de brigade.
« Bases d'entraînement, instructeurs et fournitures sont prêts ; il n'attend plus que l'arrivée de vos troupes.
« Je suis confiant que, de nos efforts conjugués, nous pouvons aisément remporter la victoire, d'autant que les Allemands sont au bout du rouleau. »
En ouvrant le dossier pour y jeter un coup d'œil, Pershing remarqua le nom de l'instructeur en chef : « Amiral Avis ? »
« Oui », acquiesça Kitchener en désignant l'avant.
Depuis le siège passager avant, l'amiral Avis se tourna et tendit la main : « Bonjour, général de brigade, je suis l'instructeur en chef Avis, impatient de notre coopération ! »
Pershing lui serra la main poliment, semblant saisir l'intention de Kitchener.
Le grade de l'instructeur en chef ne dépasse habituellement pas celui du commandant du corps expéditionnaire.
Par exemple, Pershing étant général de brigade, Kitchener aurait dû assigner un colonel comme instructeur en chef.
Ce colonel serait responsable de l'entraînement militaire américain et pourrait agir comme conseiller de Pershing, fournissant plans de combat et avis en temps de guerre.
Or, maintenant, Kitchener a assigné un vice-amiral.
Un vice-amiral, deux grades au-dessus de Pershing.
Cela signifie-t-il que désormais, le corps expéditionnaire américain suivrait les ordres de l'amiral Avis ?
Un sourire froid étira involontairement les lèvres de Pershing.
Ces types, leurs méthodes et leurs machinations pour usurper le commandement sont bien plus sophistiquées que sur le champ de bataille !