À cet instant, Shire n'avait pas encore atteint le point de pouvoir absolu.
Le Groupe d'armées de l'Est était encore sous le contrôle du Parlement et des capitalistes.
En réalité, l'influence capitaliste était présente, à des degrés divers, dans le Groupe d'armées du Nord de Fuxu, le Groupe d'armées du Centre de Pétain, et même dans le Groupe d'armées de réserve de Gallieni.
La formation d'une glace de trois pieds d'épaisseur ne s'accomplit pas en un seul jour ; ce n'est pas quelque chose que l'on peut déraciner du jour au lendemain.
Seul le Groupe d'armées blindé lourd de Shire avait très peu de pénétration par des forces extérieures.
La raison en était que le principe de promotion de Shire ne tenait compte ni des origines ni de l'académie militaire fréquentée ; tout dépendait uniquement du mérite et de la capacité.
Les liens entre capitalistes et Parlement provenaient pour la plupart des académies militaires et de la haute société. Ils n'avaient généralement aucun fait d'armes réel et certainement pas les capacités requises, et sous le système de promotion de Shire, ils étaient typiquement éliminés.
En d'autres termes, Shire utilisait la guerre comme moyen de purger les troupes, et cela pour amener ses subordonnés à « se soumettre corps et âme ».
Tijani faisait exception. Bien qu'il fût un héritier fortuné, il suivait Shire depuis longtemps et s'était taillé son propre domaine.
Parfois, Shire pensait que Tijani serait apte à diriger un corps de marine parce qu'il comprenait à la fois la marine et l'armée.
Même ainsi, la question de l'armée n'était pas significative.
Car que ce fût l'Armée du Centre, l'Armée du Nord, le Commandant en chef ou Ganmelin.
Quoi qu'ils fassent, les forces de base — chars, avions de chasse, bombardiers, canons-camions, etc. — étaient toutes aux mains de l'Armée blindée lourde de Shire.
Le Groupe d'armées de l'Est, même avec de l'argent, aurait dû acheter des chars à Shire pour former une unité blindée.
Le mieux qu'ils puissent acquérir étaient des modèles « Shire A1 » obsolètes, sans tactiques adaptées, et certainement pas de commandants qualifiés.
Une fois la guerre déclenchée, c'était toujours le domaine de l'Armée blindée lourde.
La marine, en revanche, était une tout autre histoire.
Le contrôle de Shire sur la marine était plus faible, ne possédant que l'arsenal de Brest, et encore affaibli dans la direction de l'Atlantique.
La faction de Toulon sous le Ministre de la Marine constituait la force principale.
La position actuelle de Shire n'était pas assez stable pour utiliser le contrôle parlementaire afin de forcer le Ministre de la Marine à changer de cap, ce qui provoquerait une réaction du Parlement.
Cependant, Shire pouvait exploiter les Britanniques à la place.
...
Hôtel de ville de Paris.
Le Ministre de la Marine était dans son bureau à examiner des documents.
En réalité, il n'y avait pas beaucoup de documents à traiter, car il n'y avait eu aucune action militaire significative en Méditerranée depuis la fin de la campagne du détroit des Dardanelles.
Si la flotte de Toulon avait une quelconque tâche, c'était de protéger les lignes de transport maritime entre la France, l'Italie et la Grèce.
(Note : En 1915, malgré l'opposition de la Grèce neutre, les forces anglo-françaises débarquèrent de force 150 000 hommes au port grec de Salonique, au nord-est, les effectifs de renfort portant le total à 250 000. Le roi de Grèce fut forcé d'abdiquer, et en juin 1917, la Grèce fut presque contrainte de rejoindre les Alliés.)
Le Ministre de la Marine rumine encore la saisie par Shire des capacités de production de Neon, qui concernait 12 destroyers de plus de 3 000 tonneaux chacun, vendus selon les dires à seulement 100 000 dollars l'unité.
C'était purement et simplement du vol, car ces navires auraient dû revenir à la flotte de Toulon.
Le Ministre de la Marine avait protesté auprès des autorités de Neon, mais Miyamoto Jiro s'était incliné gracieusement en s'excusant :
— Je suis terriblement désolé, Ministre.
— Nos discussions avec le Général Shire portaient sur un plan de construction navale privé.
— Pour être précis, il s'agissait d'une collaboration avec la Compagnie Bernard, donc... mes plus plates excuses !
Miyamoto Jiro s'inclina avec une telle sincérité, un pli à quatre-vingt-dix degrés.
— Ah, vraiment ? répondit le Ministre de la Marine. Puisque c'est une coopération entre votre pays et la Compagnie Bernard, cela signifie-t-il que la promesse de votre pays d'assister la France dans la construction navale devrait être calculée séparément ?
La logique du Ministre de la Marine était claire, sous-entendant que Neon devait fabriquer une autre série de navires de guerre pour honorer sa promesse.
Mais il sous-estimait les gens de Neon.
Miyamoto Jiro parut perplexe, se redressant légèrement tout en demandant : « Ministre, le Général Shire est un général français, n'est-ce pas ? »
— Bien sûr, répondit le Ministre de la Marine, ne comprenant pas l'intention derrière ces mots.
Miyamoto Jiro demanda à nouveau : « Les navires de guerre achetés par Shire sont pour combattre pour la France, n'est-ce pas ? »
Le Ministre de la Marine resta coi ; il semblait saisir le point de Miyamoto Jiro.
— Eh bien... continua Miyamoto Jiro pour expliquer :
« Nous avons achevé le plan de construction navale avec le général français qui a acheté les navires de guerre pour la guerre de la France. Cela signifie que nous avons honoré la promesse.
« Quant à la demande du Ministre... Nous le regrettons profondément, mais notre capacité de production est limitée et ne peut satisfaire de commandes supplémentaires !
« Mille excuses, veuillez nous pardonner. Une fois cette série de navires de guerre achevée, nous examinerons sérieusement votre demande ! »
Une nouvelle inclinaison, la tête presque touchant le sol.
Le Ministre de la Marine ne sut que répondre.
De plus, comprenant qu'il s'agissait d'un fait accompli immuable, faire une crise n'aurait servi à rien et risquait même d'offenser Neon. Au final, il ne put que laisser l'affaire en l'état.
Le Ministre de la Marine gardait sa rancune ; ce n'était pas qu'il ne voulût pas se venger, mais il souffrait du fait que Shire contrôlait pratiquement tout, si bien qu'il devait avaler ses griefs.
Il était déterminé à ne pas permettre à Shire d'étendre son emprise sur la flotte de Toulon ; c'était sa dernière ligne de défense.
Tant que la flotte de Toulon restait fermement sous son contrôle, la Méditerranée resterait toujours sous son commandement.
À cet instant, un officier d'état-major apporta une dépêche : « Ministre, un télégramme de Londres. »
Le Ministre de la Marine acquiesça d'un hochement, prenant le télégramme, paraissant détendu.
Il entretenait d'excellentes relations avec la Grande-Bretagne. Le débarquement forcé des forces anglo-françaises en Grèce n'aurait pu être réalisé sans la coopération de la flotte de Toulon.
Par conséquent, les télégrammes de Londres étaient généralement de bonnes nouvelles.
Par exemple, combien de fournitures supplémentaires avaient été transportées depuis l'Inde.
Cependant, en jetant un coup d'œil au télégramme, le sourire du Ministre de la Marine se figea instantanément.
Le télégramme disait : « Nous requérons quatre navires de classe "Rooks Flag", Ministre. Veuillez dépêcher immédiatement les navires au port de Brest pour qu'ils s'y présentent. »
Il s'agissait des derniers modèles de destroyers produits par l'arsenal de Toulon, dont seulement huit avaient été construits, avec quatre autres en construction.
Ils en exigeaient vraiment quatre d'un coup ?
De plus, pour « se présenter au port de Brest » !
Le Ministre de la Marine faillit grincer des dents en envoyant une réponse : « Cela signifie-t-il que ces quatre destroyers seront placés sous le commandement de Shire ? »
La réponse de Londres vint du Ministre de la Marine, faisant semblant de ne pas comprendre : « Y a-t-il un problème ? Le commandement de Shire est excellent. Avez-vous oublié ses récentes victoires majeures dans les opérations anti-sous-marines et les batailles navales en mer du Nord ? Je ne vois aucun problème à cela. »
Le Ministre de la Marine envoya un autre télégramme :
« Bien sûr, c'est une affaire intérieure dans laquelle je ne devrais pas interférer. Mais c'est par nécessité de combat des Alliés que nous requérons la coopération de ces navires de classe. »
« Plus précisément, il s'agit des modifications de Shire sur eux. »
« Je dois vous le rappeler, Ministre, cela est très important pour nous, crucial pour les Alliés, et nous ne ménagerons aucun effort pour l'obtenir. »
Le Ministre de la Marine comprit immédiatement que cette affaire était immuable.