Le résultat final de la négociation fut que l'Angleterre prendrait en charge l'intégralité des dépenses de la flotte française, y compris les soldes des soldats et les réparations des navires de guerre, et verserait en outre un loyer mensuel de 3 000 dollars américains par navire.
On raconte que le ministre des Approvisionnements militaires fut très mécontent de cet accord, arrêtant le ministre de la Marine avec une expression furieuse :
« Nous ne pouvons pas accepter ces conditions. »
« En tant qu'alliés, nous avons également envoyé des millions de soldats et d'innombrables fournitures pour combattre en France, sans demander le moindre paiement. »
« Maintenant, les Français devraient en faire autant. »
C'était là le défaut du ministre des Approvisionnements militaires ; il se permettait toujours de tirer avantage des autres, mais chaque fois que les autres en profitaient à son détriment, il le vivait pire que la perte de son père.
La réponse du ministre de la Marine fut simple : « Alors, dites-moi, que pouvons-nous faire d'autre ? »
Le ministre des Approvisionnements militaires resta coi.
Il réalisa soudain qu'il n'avait aucun pouvoir de choix.
Retirer le Corps expéditionnaire britannique pour faire pression sur la France ?
Allons, l'armée de terre et la marine britanniques ne s'entendent pas, sur quelle base l'armée se battrait-elle pour les intérêts de la marine ?
De plus, les Français ont-ils vraiment besoin du Corps expéditionnaire britannique ?
Tout le monde sait que, bien que Shire paraisse conservateur en ce moment, il utilise en réalité le Corps expéditionnaire britannique pour épuiser les forces de l'armée allemande et ses maigres ressources de guerre restantes.
Rejeter les conditions proposées par Shire ?
La Royal Navy se retrouverait immédiatement chassée du port de Bergen, voire verrait la route de l'Europe du Nord coupée par les Allemands.
Le ministre de la Marine fixa le ministre des Approvisionnements militaires d'un regard stable, son ton menaçant :
« Si vous n'avez pas d'autre solution, alors acceptez ses conditions avant que Shire n'augmente ses exigences, monsieur. »
« Sinon, j'aimerais savoir d'où viendront les "approvisionnements militaires" du ministre des Approvisionnements militaires ? »
Ce paysan, il nous a déjà fait perdre le détroit des Dardanelles, et maintenant il veut nous faire perdre l'Europe du Nord également.
Il n'a jamais pensé que si cette route était à nouveau bloquée, même notre dernière liaison avec la Russie serait coupée, et le front oriental s'effondrerait par manque de ravitaillement !
Le ministre des Approvisionnements militaires finit par céder.
Après tout, en tant que ministre des Approvisionnements militaires, il devait se soucier davantage des « approvisionnements militaires » que de « la Marine », et il n'avait pas l'autorité pour interférer outre mesure dans les décisions du ministre de la Marine.
...
À Bicangxi, en France.
Le général Winter donna sa réponse à Shire :
« Ils ont accepté vos conditions, vice-amiral. »
« Cependant, pour des raisons de ravitaillement, la Royal Navy ne peut louer que quatre navires de guerre pour l'instant. »
« Vous n'avez pas d'objection, n'est-ce pas ? »
Shire répondit franchement : « Bien sûr que non. »
Shire comprenait ce que les Anglais avaient en tête.
Avec quatre navires de guerre, même s'ils n'ont théoriquement pas à obéir aux ordres des navires britanniques, quel impact un tel nombre peut-il avoir ?
À l'avenir, lorsque la flotte britannique appareillera, on pourra placer deux navires à gauche et deux à droite, pour protéger la flotte britannique des torpilles allemandes sur les flancs !
Ce qui signifie que le danger est laissé à la flotte française, pendant que les Anglais regardent la flotte française combattre les Allemands.
« Vice-amiral. » Le général Winter demanda avec empressement : « Quand pouvez-vous partir ? »
Shire continua de siroter son café, répondant avec nonchalance : « Peut-être... dans quelques mois ? »
« Quelques mois ? » Les yeux du général Winter s'écarquillèrent.
« Mais ne vous inquiétez pas, » le rassura Shire :
« Je veillerai à ce qu'ils accélèrent la construction navale. »
« Comme vous le savez, mes nouveaux navires de guerre sont en construction à l'arsenal de Brest, qui a été presque abandonné par le ministère de la Marine. »
« Par conséquent, sa vitesse de construction est relativement lente. Cela fait environ deux mois que ça a commencé, et même avec des heures supplémentaires, ce n'est même pas à mi-parcours. »
Comparé à la capacité américaine de terminer plus de vingt destroyers en un mois, l'écart est en effet considérable.
« Mais ceci. » Le général Winter était perplexe, « Nous ne pouvons pas attendre quelques mois. »
Dans quelques mois, le contrôle du port de Bergen, voire de l'ensemble du commerce d'Europe du Nord, aura peut-être déjà changé de mains.
Shire marmonna : « Si vous êtes pressés, il n'est en fait pas nécessaire d'attendre les nouveaux navires de guerre. »
Shire désigna le plan du canon antiaérien « Oerlikon » : « Je veux dire que ce type de canon est de petite taille, et qu'il peut être monté sur les flancs de n'importe quel navire de guerre pour la défense aérienne, avec à peine moins d'efficacité. »
C'était vrai.
La différence, c'est que les navires spécialisés dans la défense aérienne auront une puissance de feu antiaérienne supplémentaire sur un pont continu, qui pourra défendre les deux flancs sans être obstrué par l'île du navire, offrant ainsi une plus grande puissance de feu.
Le général Winter poussa un soupir de soulagement discret : « C'est parfait, compte tenu de l'urgence des affaires militaires, nous espérons que votre pays pourra envoyer des navires de guerre en renfort dès que possible. »
« Ne voulez-vous pas considérer le type de navire de guerre ? » demanda Shire, « Après tout, c'est vous qui payez la location. »
Quand on a l'argent, on est le maître ; Shire montra le respect dû.
« Oh, oui, bien sûr. » Le général Winter fut flatté.
Shire sortit de son tiroir une liste qu'il avait préparée depuis longtemps, la tendit au général Winter : « Voici la liste actuelle des destroyers français. Et voici la liste pour les croiseurs légers. »
Le général Winter parcourut la liste, le fronçant les sourcils.
La plupart des destroyers étaient de faible déplacement ; les 350 tonnes de la classe « Bourrasque », les 550 tonnes de la classe « Spahi », et les 750 tonnes de la classe « Le Fantasque ».
Ces destroyers n'avaient manifestement pas beaucoup de place pour embarquer des canons antiaériens.
Les croiseurs légers étaient trop lents et cruellement peu nombreux. La classe « De Antre Castor » filait 19 nœuds, un seul exemplaire existait.
La classe « Jeanne d'Arc » filait 23 nœuds, un seul exemplaire existait.
La classe « La Motte-Picquet », avec ses 29 nœuds, avait été annulée à cause du déclenchement de la guerre.
Après avoir réfléchi un moment, le général Winter finit par choisir un modèle : « Celui-ci, la classe "Venture". »
Le destroyer classe « Venture » avait un déplacement standard de 930 tonnes et une vitesse de 30 nœuds ; il était relativement excellent sous tous les aspects.
Inattendu, Shire laissa échapper un « heu » :
« Je suis très désolé, général, je ne l'ai pas rayé. »
« Il n'est pas disponible. Ce n'est pas que je ne veuille pas, mais la classe "Venture" a été équipée d'un "Détecteur d'écho". »
« À moins que nous ne l'utilisions pas pour la guerre anti-sous-marine. »
Avec cette remarque de Shire, le général Winter se souvint qu'effectivement, la France possédait un type de navire de guerre utilisé pour la lutte anti-sous-marine.
Et avec un déplacement standard de seulement 930 tonnes, il ne pouvait évidemment pas assurer simultanément les missions anti-sous-marines et antiaériennes.
« Alors ce type, » le général Winter pointa un autre navire de guerre.
Le type français « Rooks Flag », avec un déplacement de 850 tonnes et une vitesse de 30 nœuds, était un nouveau type de navire de guerre construit juste l'année précédente.
Inattendu, Shire parut à nouveau embarrassé : « Je suis très désolé, général, bien que je le trouve également approprié, cela ne dépend pas de moi. »
« Que voulez-vous dire ? » Le général Winter s'impatienta un peu ; se moquait-on de lui ?
« Général, » Shire soupira légèrement, « Je ne contrôle que l'arsenal de Brest, et ce navire de guerre est produit et construit à l'arsenal de Toulon. La décision revient au ministre de la Marine — il fait principalement face aux tâches méditerranéennes. »
Le général Winter fit « oh », « Pas de problème, nous parlerons au ministre de la Marine, c'est réglé, vous n'avez plus qu'à les réceptionner ! »
Beaucoup des fournitures de la France étaient fournies par l'Angleterre, et il n'est pas difficile de tenir un ministre de la Marine dans leur main, n'est-ce pas ?
« Est-ce ainsi ? Alors il n'y a pas de problème, » répondit Shire calmement.
En réalité, son cœur débordait de joie, n'attendant que cette réplique de votre part.
L'arsenal de Toulon, attendez un peu, ce ne seront pas seulement ces quatre destroyers qu'on en extraira !
(L'image ci-dessus montre le troisième navire de la classe de destroyers « Rooks Flag » produit par la France en 1915, à partir du troisième navire, le canon principal a été remplacé, le lance-torpilles modifié, et le nom changé en « Enseigne Gabolde », principalement pour la défense aérienne et anti-sous-marine en direction de la Méditerranée.)