Au crépuscule, le soleil couchant brillait à travers les interstices des branches des platanes jusqu'au deuxième étage du commandement de la Sixième Armée, projetant de faibles ombres sur les officiers et soldats affairés.
L'officier d'état-major reçut un appel téléphonique et s'avança vers Gallieni avec une expression perplexe :
« Général, une rumeur court dans la ville aujourd'hui : nous aurions abandonné Paris, l'armée bat en retraite, et toutes les troupes se retireront de Paris ce soir ! »
Gallieni fut saisi d'étonnement. Les troupes parisiennes n'avaient manifestement pas battu en retraite, pas une seule. Pourquoi une telle rumeur apparaissait-elle ?
Les Allemands la propageaient-ils ? Pour troubler notre moral ?
L'instant d'après, Gallieni écarta cette idée. Cela ne ferait que perturber le moral des civils parisiens, pas celui des militaires ! Tout au plus, cela pousserait les citoyens hésitants à quitter Paris.
Si ce n'étaient pas les Allemands qui propageaient cette rumeur, qui pouvait en être l'auteur ? Et quel en était le but ?
Alors que Gallieni examinait diverses possibilités, un autre officier d'état-major s'avança prestement pour faire un rapport :
« Général, nous avons découvert que le Premier Groupe d'armées allemand a changé sa route de marche. Il contourne maintenant par l'est de Paris pour poursuivre notre Cinquième Armée ! »
« Quoi ? » Les yeux de Gallieni s'écarquillèrent. « Êtes-vous certain qu'il n'y a pas d'erreur dans ce renseignement ? »
« Confirmé ! » répondit l'officier d'état-major. « Nos pilotes l'ont vu très distinctement : les Allemands ont changé de direction de marche ! »
Gallieni se rendit d'un pas vif vers la carte, balayant au sol tous les papiers, stylos et règles qui s'y trouvaient. Il traça légèrement un cercle sur la carte du doigt, disant :
« Si c'est exact, le flanc du Premier Groupe d'armées allemand est entièrement exposé face à Paris. Ils sautent pratiquement dans notre encerclement ! Pourquoi feraient-ils cela ? »
Le général de division Monuri, du commandement de la Sixième Armée, trouvait également cela étrange. Il réfléchit un instant et dit avec hésitation : « Général, cela pourrait-il être lié à la rumeur ? »
« La rumeur ? » Gallieni leva les yeux. « Vous voulez dire la rumeur selon laquelle nous nous retirons de Paris ? »
Le général de division Monuri acquiesça et expliqua :
« Si les Allemands savaient qu'une armée se trouve à Paris, ils ne changeraient certainement pas leur route pour poursuivre la Cinquième Armée de cette manière. Mais si... »
Gallieni l'interrompit : « S'ils pensaient que Paris était une ville vide, l'encerclement n'aurait aucun sens. Le meilleur choix serait de continuer à poursuivre la Cinquième Armée ! »
« Oui ! » dit le général de division Monuri. « Cette explication tient la route ! Les Allemands avancent en triomphateurs, ce qui les a rendus trop confiants et ils n'ont pas vérifié si la rumeur était vraie, supposant simplement que Paris était une ville vide. »
« De plus, » ajouta Monuri, « si on regarde les choses sous cet angle, cette rumeur nous est très bénéfique. Elle a réussi à attirer les Allemands dans notre encerclement... »
Une lueur de détermination apparut dans les yeux de Gallieni : « Peu importe qui l'a répandue, une chose est certaine : la chance nous sourit, Monuri ! Faites immédiatement préparer les soldats pour le combat ! »
« Général, toute action de notre part nécessite l'approbation du général Joffre ! » rappela le général de division Monuri.
Gallieni fronça les sourcils : « Demandez donc son approbation, mais en même temps, préparez le combat ! »
Gallieni maudit silencieusement en son for intérieur : préparer le combat nécessite-t-il toujours une autorisation ?
À la tombée de la nuit, le major Brownie et ses soldats s'entraînaient encore derrière les tracteurs sur la place.
La place était vaste, d'environ deux acres.
C'était un terrain d'essai utilisé par l'usine de tracteurs, offrant divers terrains : routes goudronnées, chemins boueux, champs accidentés, et même des zones marécageuses.
Cela en faisait un excellent terrain d'entraînement pour les troupes, mais le terrain découvert hors de l'usine n'était pas aussi complexe ; c'était une étendue de prairie, avec la Marne à un kilomètre au nord.
Il y avait plus de trois cents soldats, pour la plupart subordonnés du major Brownie.
À cette époque, la structure de l'armée française comptait environ 268 hommes par compagnie et quatre compagnies par bataillon. Bien que le major Brownie ne fût que commandant de bataillon, il avait plus de mille hommes sous ses ordres.
Malheureusement, seulement ces trois cents environ étaient parvenus jusqu'à Davaz.
« Major ! » Shire entendit un soldat crier. « À quoi ça sert de suivre ces tracteurs en avant ? Est-ce qu'ils vont arrêter les balles pour nous ? »
Les tracteurs sur le terrain d'entraînement étaient les modèles « Holt 60 » d'origine, et ils n'avaient pas encore été transformés en « chars ».
À ce moment-là, le « char » n'était pas encore achevé, et utiliser un « char » avec de lourdes plaques d'acier pour l'entraînement aurait rapidement provoqué des pannes.
Plus important encore, Shire n'avait pas l'intention de révéler le « char » au monde extérieur si tôt.
Lorsque les Britanniques inventèrent le char, pour prendre l'ennemi de court et provoquer le plus grand choc psychologique possible sur le champ de bataille, ils appelèrent ces « croiseurs terrestres » des « chars ».
Shire estimait que le secret était nécessaire.
Le major Brownie, le seul au courant hormis Shire, lança un regard à Shire, comme pour suggérer : le moment est presque venu, les ouvriers sont rentrés, il est temps de dire la vérité aux soldats !
Shire s'avança calmement et dit aux soldats :
« Vous avez raison, ils peuvent bel et bien arrêter les balles pour vous, car quand vous irez au combat, vous utiliserez des tracteurs équipés de plaques d'acier ! »
Les soldats furent en émoi, chuchotant entre eux :
« Est-ce que ça va marcher ? »
« Vous êtes sûr que ce n'est pas un jouet pour enfants ? »
« Est-ce que ça peut aller au combat ? »
Bien sûr, il y aurait des doutes, non seulement parce que Shire n'était qu'un jeune garçon, mais aussi parce que le char était quelque chose de totalement nouveau. Les soldats ne pouvaient s'empêcher de se demander : si cette idée fonctionne, pourquoi n'a-t-elle pas été utilisée avant ? Pourquoi personne d'autre n'y a-t-il pensé ?
Shire plaisanta : « Ces dames capricieuses (il faisait allusion aux tracteurs) acceptent d'arrêter les balles pour vous, n'êtes-vous pas contents ? »
Les soldats sourirent avec complicité, puis prirent conscience :
« Mieux vaut les avoir que pas ! »
« T'as raison, tu préférerais charger l'ennemi avec ton fusil comme avant ? »
« Moi je trouve que c'est mieux d'avoir les tracteurs ! »
« Shire ! » Dejoka et Camille apparurent derrière lui, l'air anxieux.
Voyant que Shire n'était pas rentré à la nuit tombée, ils l'avaient cherché tout le long et furent surpris de le trouver au milieu d'un groupe de soldats sales.
Dejoka tira vivement Shire derrière lui, un air effrayé dans les yeux, et dit aux soldats : « Messieurs, excusez-moi, je le reprends maintenant... »
« Non, Père ! » l'interrompit Shire. « J'allais justement vous chercher. Nous restons ici cette nuit et demain ! Faites-moi confiance, c'est l'endroit le plus sûr ! »
Alors Shire se tourna et ordonna aux soldats :
« Continuez l'entraînement, vous devez apprendre à coopérer les uns avec les autres ! »
Le major Brownie hurla : « Vous avez entendu le jeune maître Shire ? Bougez-vous, les gars, les Allemands ne feront pas de cadeaux ! »
« Oui, mon major ! » répondirent les soldats d'une voix forte et se jetèrent dans leur entraînement.
Dejoka et Camille restèrent saisis par cette scène et ne purent réagir pendant un long moment.
Shire leur donnait réellement des ordres ?
Ces soldats farouches obéissaient réellement aux ordres de Shire ?
À l'instant encore, ils craignaient que les soldats ne fassent du mal à Shire !