Shire se promenait d'un pas nonchalant à travers l'usine de tracteurs Francis.
L'usine Francis est considérée comme une grande entreprise en France. Selon les statistiques françaises, il n'existe que 257 sociétés employant plus de mille personnes, la grande majorité étant de petites structures de cinquante ou soixante salariés.
Pourtant, l'usine Francis en compte plus de deux mille, grâce aux investissements massifs consentis deux ans plus tôt par Francis pour importer le « Holt 60 » depuis la Grande-Bretagne, le premier tracteur chenillé au monde propulsé par un moteur à combustion interne, mis au point avec succès en 1911.
Après l'importation de ce tracteur, Francis écrasa tous ses concurrents, s'adjugea soixante-dix pour cent des parts de marché et devint le leader du tracteur agricole en France, d'où la taille actuelle de l'usine.
Tous les habitants de Davaz Town avaient trouvé du travail grâce à cela, ainsi que beaucoup d'autres venus d'ailleurs pour gagner de l'argent, y compris des ouvriers parisiens, ce qui fit aussi grimper les prix et les loyers dans la ville.
L'atelier d'assemblage était vaste, une douzaine de tracteurs inachevés stationnaient en son centre. Les ouvriers s'affairaient çà et là, le vacarme du métal heurtant le métal et des chaînes déplaçant les pièces ne cessait pas, dressant un tableau d'activité bouillonnante.
Pourtant, Shire constata que les ouvriers étaient plus ou moins distraits, leur rythme bien plus lent que d'habitude.
Ce n'était pas dû à d'éventuels tracteurs invendus s'entassant dans les entrepôts, mais à l'imminence de l'invasion allemande, qui laissait les ouvriers incertains quant au sens de leurs efforts.
Juste au moment où Shire réfléchissait à la suite, une voix familière l'appela par son nom.
Il se retourna. Matthew émergea à moitié derrière un tracteur. Vêtu d'une salopette tachée d'huile, une clé à molette en main, il lui fit signe avec un large sourire.
Shire lui rendit son sourire et s'avança vivement.
Matthew était le fils de Joseph, deux ans de plus que Shire, et ils avaient partagé la même classe jusqu'au collège.
Peut-être grâce aux liens entre Joseph et la famille Bernard, Matthew veillait sur Shire depuis l'enfance.
Shire s'était fait beaucoup maltraiter au fil des ans.
La plupart de ses camarades étaient des fils de paysans et d'ouvriers exploités par les capitalistes. Certains n'avaient pas obtenu l'indemnisation espérée à cause de conflits du travail ou d'accidents, d'autres ne parvenaient pas à rembourser les intérêts usuraires de 5 à 10 % exigés par les banques... Ces derniers étaient entièrement le crime des deux cents banques familiales, sans rapport avec les Bernard.
Ils n'avaient nulle part où chercher justice et ne joignaient pas les deux bouts, alors leurs gosses déchargeaient leur colère sur Shire, le « capitaliste » !
Shire avait ainsi collectionné les surnoms : « Bâtard », « Vampire », « Hypocrite », et j'en passe.
Matthew intervenait toujours, se plantait devant Shire, le poing levé, et hurlait sur ces gamins :
« Vous voulez goûter à mes poings ? Allez-y, salauds ! »
Matthew ne raisonnait jamais, il réglait tout à coups de poing.
Cela semblait plutôt efficace, puisque Shire avait survécu jusqu'ici. Même au lycée, sans Matthew, peu osaient s'en prendre à lui.
Matthew posa sa clé et serra Shire dans une vigoureuse accolade, ignorant totalement les taches d'huile sur sa salopette.
« J'ai entendu dire que tu allais prendre la direction de l'usine de tracteurs ? » Les yeux de Matthew brillaient de sincérité. « Vraiment content pour toi, on dirait que Francis t'a enfin reconnu ! »
Shire sourit avec auto-dérision : « C'est juste temporaire, je m'en fiche ! »
« Je réfléchis à un problème ! » Matthew promena un regard à demi moqueur. « Si tu gères ici, est-ce que ça fait de moi ton employé ? Comment je dois t'appeler alors ? »
Shire fit un « hum-hum » sérieux, releva la tête, croisa les mains dans le dos, adopta une posture arrogante :
« Jeune Maître Shire ? Ou monsieur ? Ou seigneur... »
« Va te faire foutre ! » Matthew éclata de rire, passa son bras sur l'épaule de Shire et le repoussa doucement.
Au bout d'un moment, le ton de Matthew devint grave. « Mais tu n'auras peut-être pas l'occasion ! »
« Pourquoi ? » Shire le regarda, perplexe.
Matthew haussa les épaules. « T'as oublié que j'ai déjà dix-neuf ans ? »
« Tu as reçu ton ordre d'incorporation ? » Une pointe de peur parut dans les yeux de Shire.
Matthew acquiesça. « Ils ont besoin de bras. Si rien ne change, je pars pour l'entraînement à Paris après-demain ! »
La loi française fixe l'âge de la conscription à 20 ans, mais en temps de guerre, plus personne ne respecte cette loi, tout comme l'usine regorge de gamins mineurs au travail.
Shire tomba dans le silence, ne put s'empêcher de penser : Matthew va-t-il perdre les trois quarts ou un quart ? Si c'est les trois quarts, ce sera une main ou un pied, ou les deux ?
Matthew parut remarquer l'inquiétude de Shire, releva la tête nonchalamment, sourit :
« T'inquiète pas, Shire ! D'ici la fin de mon entraînement, la guerre sera finie. Je m'en sortirai ! »
Comme dit plus haut, tout le monde croyait que cette guerre se terminerait vite, victoire ou défaite, en un ou deux mois grand maximum.
Mais Shire savait que ce n'était pas le cas !
« Jeune Maître Shire ! » Joseph apparut devant eux, décochant un regard noir à Matthew, comme pour le prévenir de ne pas trop se laisser aller devant le Jeune Maître.
Matthew roula des yeux devant l'exagération de son père, fit un signe de la main à Shire et se tourna vers les tracteurs à moitié assemblés, hurlant de façon théâtrale :
« Allez, mesdames, laquelle de vous a besoin qu'on l'habille ? »
Sans prêter attention à Matthew, Joseph emmena Shire hors de l'atelier en disant :
« Pardon, Jeune Maître Shire ! Matthew est toujours aussi insolent ! »
« Jeune Maître Shire, peut-être devriez-vous visiter la chaîne de production des moteurs, c'est le cœur de l'usine... »
« Non, Joseph ! » Shire le coupa. « J'ai besoin de douze bons tracteurs ! »
« Des tracteurs ? » Joseph regarda Shire, perplexe.
« Et des tôles d'acier ! » Shire interrogea Joseph. « On a des tôles, non ? »
« Bien sûr ! » répondit Joseph. « C'est une usine de tracteurs, beaucoup de pièces sont embouties dans des tôles ! »
« Quelle épaisseur ? » demanda Shire.
Joseph énuméra : « On a du 2 mm, 3 mm, 5 mm et 9 mm ! »
Les tôles de 9 mm servent à fabriquer les chenilles.
« On prendra le 9 mm ! » dit Shire. « Aussi, préparez un atelier, du matériel de soudage, des ouvriers expérimentés, du papier et des crayons, vous pouvez faire ça ? »
« Bien sûr ! » répondit Joseph. « Avec plaisir, à votre service ! »
Joseph était perplexe. Le Jeune Maître Shire comptait-il modifier les tracteurs ou les prenait-il pour des jouets ?
Joseph aurait voulu rappeler au Jeune Maître Shire que cette période était cruciale, et que Lord Francis déciderait de lui confier l'usine en fonction de ses résultats ! Il ne fallait donc pas faire n'importe quoi !
Pourtant, Joseph ne prononça pas ces mots. Il vit de la détermination dans les yeux du Jeune Maître Shire.
Peut-être sait-il ce qu'il fait, songea Joseph.
Pendant que Joseph préparait tout, Shire s'installa dans le bureau de Joseph pour dessiner les plans.
Avec des châssis de tracteurs tout faits, transformer en chars ne serait pas difficile.
On ne pouvait même pas parler de char, plutôt de voiture blindée : il suffisait d'ajouter des plaques d'acier autour du tracteur avec quelques créneaux de tir... Pas besoin de canons pour l'instant, trop lourds et ça compliquerait tout, des mitrailleuses suffiraient.
Le seul problème, c'était que les plaques de 9 mm étaient trop fines ; les Mauser allemandes pouvaient percer une telle épaisseur à environ cent mètres.
Shire songea à souder deux couches de plaques sur le châssis, mais estima que le « Holt 60 » ne supporterait pas un tel poids.
La solution la plus simple était d'incliner le blindage frontal, ce qui augmenterait non seulement les chances de ricochet, mais aussi « l'épaisseur effective ».
Peaux, en utilisant la mitrailleuse Hotchkiss, son défaut étant l'angle de rotation limité à cause de l'alimentation par chargeur.
Deux servants plus un conducteur, trois hommes d'équipage au total ; le poids devrait rester gérable, non ?
Tant qu'il peut avancer, la vitesse et la maniabilité n'ont pas d'importance.
Après tout, c'est le premier char de l'histoire humaine, construit en une journée, suffisant sans être parfait, il y aura tout le temps et l'espace pour l'améliorer plus tard !