Shire emmena Brownie à l'usine de mitrailleuses pour récupérer des munitions.
La procédure se déroula avec une fluidité inattendue. Dès que le personnel aperçut Shire, il lui donna carte blanche, allant jusqu'à doter le major Brownie de dix mitrailleuses Hotchkiss M1909 supplémentaires.
Shire comprit que c'était parce qu'ils étaient au courant de ce qui s'était passé la veille, y compris du revirement de Francis à l'égard de la famille Dejoka.
Les employés d'usine sont toujours particulièrement sensibles à ce genre d'affaires. Ils obtiennent des informations de première main auprès du majordome et des domestiques, avec une réactivité et une rapidité comparables à celles du Bureau de renseignements.
Joseph, en tant que directeur de l'usine de tracteurs, ne faisait pas exception. La veille, il avait reçu une notification de Francis :
« À partir de demain, Shire assistera votre travail ! »
Joseph servait Francis depuis vingt ans pleins, il saisissait donc parfaitement le sens de ses paroles.
Cela revenait peu ou prou à confier la gestion de l'usine de tracteurs à Shire, pour peu que ce dernier prouve dans les temps à venir qu'il en a la capacité.
« N'est-ce pas sensé revenir à Pierre ? » se demanda Joseph.
Francis voit loin dans ses actions. Il avait déjà établi un plan à long terme pour sa succession :
Pierre a quatre enfants, trois fils et une fille.
L'aîné, Jarell, étudie l'économie en Grande-Bretagne. C'est un candidat pour hériter du patrimoine et faire des affaires.
Le second, Dorian, est formé pour devenir avocat et tentera d'entrer en politique.
Le troisième, Harry, avait été destiné à l'école militaire. Malheureusement, il se retrouve maintenant sur le champ de bataille comme officier, son sort incertain.
Tous ces arrangements avaient été faits par Francis, dans l'intention que les trois petits-fils se développent vers le militaire, la politique et les affaires. Ainsi, la famille Bernard pourrait constituer une force solide pour rejoindre les deux cents familles.
Dans ce but, il avait aussi minutieusement prévu que sa petite-fille Elise épouse un membre de l'une des deux cents familles, pavant la voie pour l'avenir.
Quant à Shire, unique fils de Dejoka, il était une exception exclue depuis longtemps du plan de développement familial.
Mais le voilà qui revient soudain et devient le successeur pressenti de l'usine de tracteurs... Que cela implique-t-il ?
Après un moment de réflexion, Joseph sembla comprendre. C'était parce que les Allemands allaient envahir, un peu comme le général Gallieni avait été désigné commandant militaire de Paris en temps de crise.
Pauvre jeune maître Shire !
Joseph compatit profondément au destin de Shire. Il avait perdu ses droits d'héritage pour la seule identité de sa mère et avait dû vivre et étudier avec des enfants pauvres.
Cependant, Joseph savait que les affaires des gens riches ne le regardaient pas. Il se contentait de suivre les dispositions de Francis !
Dès le lendemain matin, Joseph attendait au portail de l'usine. Il vit Shire pousser un vélo au loin, suivi d'un grand groupe de soldats en armes.
Son visage changea, et il se précipita pour demander, inquiet :
« Jeune maître Shire, qu'est-ce qui s'est passé ? Ils vous ont embêté ? »
Joseph avait vu Shire grandir, et dans son cœur, il le considérait comme un demi-fils. Il ne permettrait à personne de le maltraiter.
Le major Brownie regarda Shire, surpris :
« C'est vous le maître ? Ces usines sont à vous ? »
En parlant, il détailla Shire à nouveau. Ce dernier portait un manteau de toile grossière, une casquette aux fils apparents, et chevauchait un vélo miteux, n'ayant rien d'un homme riche.
Shire répondit :
« Pas entièrement. Je ne gère que temporairement, grâce aux Allemands ! »
Le visage du major Brownie changea brusquement. Il esquissa un sourire amer :
« Donc, votre plan, c'était en fait de nous faire protéger votre usine ? »
« Hein, malin le gamin. Vous nous avez utilisés ! »
Les soldats derrière laissèrent aussi paraître leur mécontentement. La grande majorité venaient d'ouvriers et de paysans, et ils haïssaient les capitalistes jusqu'à la moelle. Apprenant maintenant que Shire, ce petit capitaliste, les avait utilisés au nom du « patriotisme » pour protéger son usine, ils grincèrent tous des dents :
« On en est là à cause de capitalistes comme vous ! »
« On meurt au front à cause de vos combines, et voilà qu'on remet ça ! »
« Maudit gamin, on a failli se faire avoir par son apparence ! »
...
Shire se retourna calmement et fit face au major Brownie et à ses soldats :
« Modérez votre langage, major !
« En principe, vous devez protéger l'usine de tracteurs, l'usine de motos et l'usine de mitrailleuses. Elles appartiennent au même propriétaire.
« Récemment, elles ont tout donné, vous fournissant nourriture et munitions gratuitement.
« Elles auraient pu emporter leurs avoirs restants et fuir, mais elles ne l'ont pas fait ! »
Shire voulait en tirer profit pour gagner leur faveur.
C'était crucial. Ce n'est qu'en obtenant la reconnaissance des soldats qu'ils risqueraient leur vie pour protéger l'usine !
Le major Brownie fut à moitié convaincu. Il ne croyait pas qu'un capitaliste accepterait de faire de telles choses.
À cet instant, un soldat derrière dit :
« J'ai entendu parler de ça. Il paraît que c'était un marchand nommé Francis, qui a dépensé toutes ses économies du jour au lendemain pour acheter de la nourriture. »
« Moi aussi, je l'ai entendu. C'est pour ça qu'on a changé notre direction de marche et choisi Davaz comme lieu de repos ! »
...
Joseph intervint à point nommé :
« Oui, ces usines appartiennent à M. Francis. Ce que vous avez entendu est vrai. Il a tout donné à cette guerre, à la France ! Il a même vendu les usines dans les régions du sud, à l'abri, pour racheter l'usine de mitrailleuses ! »
Joseph porta alors son regard sur Shire :
« Voici le plus jeune petit-fils de M. Francis, le jeune maître Shire. Avez-vous d'autres questions ? »
Le major Brownie se raidit. Il s'avança et salua Joseph, disant :
« Compris, monsieur !
« Salut à vous, à M. Francis, et... »
Le major Brownie posa les yeux sur Shire, le regard empli de regrets :
« Salut à vous, jeune maître Shire ! Toutes mes excuses ! »
Shire releva légèrement les sourcils, magnanime :
« Pas de problème, major !
« Nous sommes tous pour la France ! »
Le major Brownie fut instantanément électrisé. Il sentit le sang lui monter à la tête. Il acquiesça, ému, les yeux brillants de détermination :
« Oui, pour la France ! »
Les soldats derrière répondirent à leur tour :
« Pour la France ! »
« Pour la France ! »
...
Ils étaient pleinement conquis par l'esprit du jeune homme devant eux.
Une si grande âme, bien qu'il soit jeune et frêle, et un riche capitaliste, il possède un cœur d'or prêt à tout donner pour son pays !
Devant lui, les soldats éprouvaient même de la honte.
Immédiatement, par leurs regards et leurs expressions, les soldats parvinrent à un consensus :
« Ce capitaliste est différent. C'est un capitaliste patriote. »
« Un tel capitaliste mérite certainement d'être protégé ! »
« Ce genre de capitaliste ne doit pas être détruit par l'ennemi, mais doit nous mener à la victoire ! »
...
Shire était très satisfait, mais il lui fallait une conclusion parfaite.
Shire tourna son regard vers Joseph :
« Faites-leur un bon repas et aménagez-leur un lieu pour dormir. Ce sont les guerriers qui défendent la France, ils le méritent ! »
Joseph acquiesça :
« Comme vous l'ordonnez, jeune maître Shire !
« Messieurs, suivez-moi ! »
Les soldats furent ravis. En passant devant Shire, ils relevèrent légèrement leur casquette ou hochèrent la tête en signe de respect :
« Merci beaucoup, jeune maître Shire ! »
« Vous êtes un homme bien, jeune maître Shire ! »
...
Shire retint le major Brownie :
« Profitez-en pour vous reposer, major ! Vous n'avez que quatre heures. Après le déjeuner, l'entraînement commencera !
— Entraînement ? » Le major Brownie parut perplexe. Ce jeune gars saurait-il même entraîner des troupes ?