Shire ne prêtait aucune attention aux griefs familiaux.
Pour la famille Bernard, Francis était une légende. C'était le génie commercial du clan, qui était reparti de rien à maintes reprises pour s'introduire dans les hautes sphères de la France.
Il était le ciel de la famille Bernard, une présence insurmontable. Obtenir sa reconnaissance signifiait presque une vie de confort, sans parler de l'immense honneur qui en découlait.
Mais Shire ne se souciait pas de ces choses. Pour être exact, il se souciait peu de Francis. Aux yeux de Shire, il n'était qu'un tremplin sur la route qui s'ouvrait devant lui.
Le vélo roulait sans à-coups sur les rues planes de la petite ville. Il n'y avait pas beaucoup d'habitants ; ceux qui avaient pu fuir étaient déjà partis. Ceux qui restaient n'avaient nulle part où aller ou, comme Francis, refusaient d'abandonner leurs biens, aussi misérables fussent-ils.
Plus loin, des soldats français apparurent. Ils portaient des vestes militaires bleues, des képis rouges à visière plate et des pantalons de troupe, avec des fusils en bandoulière, mais la plupart n'avaient pas de sac à dos.
Shire pensa qu'ils avaient dû jeter leurs sacs pour alléger leur charge pendant la fuite.
Cela indiquait que la situation évoluait comme il l'espérait ; la Ve armée était déjà en retraite vers Davaz.
Inopinément, un groupe de soldats devant lui barra la route à Shire.
Pas exactement barrer, mais plutôt saisir rudement son vélo pour l'obliger à s'arrêter, manquant de le faire tomber.
« Ralentis, gamin ! » Le soldat en tête était un commandant à la petite moustache. Son visage montrait l'épuisement, ses yeux étaient injectés de sang, et son uniforme portait des taches rouge foncé, impossibles à distinguer de la boue ou du sang.
« Peux-tu me dire où se trouve l'usine de mitrailleuses Cidaki ? » demanda le commandant à la petite moustache.
« J'allais justement là-bas ! » répondit Shire. « En fait, je dois me rendre à l'usine d'à côté. Je peux vous y emmener ! »
Shire savait que ces soldats avaient un besoin urgent de munitions.
« C'est parfait ! » Le commandant à la petite moustache jeta un coup d'œil à Shire, puis le rassura : « Ne t'inquiète pas, gamin ! Les Allemands arriveront peut-être demain, ou pas du tout ! »
Cette information était une récompense pour s'être porté volontaire comme guide.
Shire poussait son vélo en marchant, et demanda : « La situation est-elle mauvaise ? »
Le commandant à la petite moustache se contenta de grogner évasivement, visiblement peu enclin à décrire les horreurs du front à un adolescent.
Shire observa le commandant et ses soldats, et dit : « Vous êtes de braves soldats ! »
Le commandant à la petite moustache parut blessé, fixa Shire de ses yeux injectés de sang et parla d'un ton bas : « Tu te moques de nous, gamin ? Fais attention à tes mots… »
« Non, Commandant ! » répondit Shire sincèrement. « Pendant que d'autres fouillent pour trouver de la nourriture, vous cherchez des munitions. De plus, vous maintenez la formation, ce qui signifie que vous vous préparez au combat ! »
Le commandant à la petite moustache regarda les autres soldats autour de lui, qui maintenaient effectivement la formation, puis réalisa qu'il avait mal compris le garçon.
« Désolé, gamin ! »
« Cependant, vous ne devriez pas utiliser le mot "brave" pour décrire des déserteurs ! »
Le commandant à la petite moustache eut un air gêné.
Shire maintint son point de vue :
« Dans les moments les plus dangereux et les plus chaotiques, maintenir le moral et la formation est louable ! »
Les paroles de Shire étaient à moitié vraies et à moitié motivantes. Il utilisait la technique de la louange.
Les bons professeurs savaient comment gérer les élèves en difficulté ; la critique ne faisait que les rendre plus rebelles, tandis que quelques mots de louange les poussaient à être à la hauteur de cette louange.
Shire recevait souvent ce genre de louanges de la part de ses divers professeurs.
Le commandant à la petite moustache lança à Shire un regard inquisiteur inattendu. Ce gamin semblait en savoir long.
« Quels sont vos plans ? » demanda à nouveau Shire.
Le commandant à la petite moustache haussa les épaules, impuissant :
« On verra pour la suite après avoir rechargé nos munitions, fait un bon repas, dormi correctement, et après avoir attendu les ordres. »
« Au fait, j'ai entendu dire qu'on pouvait obtenir de la nourriture ici ? »
Shire répondit avec assurance :
« Oui ! »
Puis il demanda à nouveau :
« Ou peut-être ne recevrez-vous aucun ordre du tout, n'est-ce pas ? »
Le commandant à la petite moustache acquiesça. Les troupes étaient en désarroi, et les rares ordres étaient des directives vagues telles que « Continuer la retraite », « Se reposer sur place » ou « Attendre les ordres ! »
Ils ne parvenaient même pas à localiser leurs supérieurs et ne savaient pas qui commandait.
Shire saisit l'occasion pour suggérer :
« Pourquoi ne pas vous joindre à moi ? J'ai justement besoin d'une escouade de soldats ! »
Le commandant à la petite moustache tourna la tête, fixa Shire d'un air hébété, incapable de réagir sur l'instant. Derrière lui, le rire des soldats éclata :
« Oh, il faut qu'on obéisse à ses ordres maintenant ! »
« C'est un gamin qui rêve de devenir Général. Un beau gamin, non ? »
« Il n'est même pas plus grand que nos fusils. Vous êtes sûr qu'il ne fera pas dans son froc au premier coup de feu ? »
…
Le commandant à la petite moustache regarda Shire avec intérêt, un sourire moqueur aux lèvres :
« Eh bien alors, "Général" ! Quel est ton plan ? »
Shire désigna les bâtiments dans la clairière devant eux et répondit sans hésiter :
« Défendre l'usine de mitrailleuses. Les Allemands en feront un objectif prioritaire. »
« Je pense que les Allemands, en vous poursuivant, ont laissé leur artillerie et leurs approvisionnements bien loin derrière. Ils ont besoin des mitrailleuses et des munitions de l'usine, eux aussi. »
« Il nous suffit de tenir notre position à l'usine de tracteurs d'à côté. Quand ils croiront tenir la victoire, on les frappera fort ! »
Shire n'hésitait pas à faire étalage d'un peu de sens tactique. Ils ne pouvaient pas enrôler un gamin dans l'armée juste pour ses paroles, non ?
L'expression du commandant à la petite moustache changea ; le plan semblait réalisable et organisé.
Le commandant regarda les soldats derrière lui, qui commencèrent eux aussi à avoir l'air sérieux.
Ce n'est qu'à cet instant qu'ils réalisèrent que les Allemands avaient trop étiré leurs lignes de ravitaillement dans leur poursuite. Les Allemands manquaient aussi de munitions et avaient besoin de l'usine de mitrailleuses.
Par conséquent, l'usine de mitrailleuses serait assurément un point focal de l'attaque allemande.
Quelqu'un marmonna : « Il a l'air plus fiable que le colonel Léon ! »
Les soldats se turent.
Le colonel Léon avait été tué lors de la première bataille.
Il était sorti major de sa promotion à Saint-Cyr. Pendant l'assaut, il se tenait tout au front, cinq mètres devant la ligne d'attaque, portant des gants blancs éclatants qui, combinés à sa capote bleue et à son pantalon rouge, formaient le drapeau tricolore français.
Au début de la bataille, il arbore ses médailles sur la poitrine, la tête haute, brandissant son épée de commandement vers l'ennemi, criant vaillamment : « À la charge, les gars ! Tuez-les tous ! »
La seconde d'après, il était criblé de balles sous les yeux de tous, et le 9e régiment d'infanterie perdit immédiatement son commandement.
Le commandant à la petite moustache sembla avoir une révélation grâce à la remarque de Shire. Il se retourna et ordonna :
« Simon, Teddy, rassemblez les autres et rejoignez-nous à l'usine de tracteurs. Il nous faut plus de monde ! »
« Oui, Commandant ! » répondirent les deux soldats, puis coururent en sens inverse.
Le commandant à la petite moustache accéléra le pas pour rattraper Shire et se présenta :
« Je m'appelle Brownie. Et toi, comment tu t'appelles ? »
« Je m'appelle Shire ! »
Brownie serra la main de Shire et dit :
« Un conseil, Shire. Tu devrais emmener ta famille et partir d'ici. »
Shire sourit légèrement :
« Voici un conseil pour vous, Commandant. Vous devriez lancer votre contre-attaque depuis ici. »
« Parce que vous ne pouvez plus reculer. Un pas de plus en arrière et Paris sera encerclé. »
« Alors la tragédie de la guerre franco-allemande se répétera. Nous perdrons la guerre à nouveau et devrons céder du territoire et payer des réparations ! »
Les paroles de Shire choquèrent à nouveau les soldats, y compris le commandant Brownie.
Ils ne pouvaient pas imaginer qu'un gamin encore tout mouillé ait un tel courage et une telle clairvoyance.
En se regardant eux-mêmes, leur esprit penchait habituellement vers la retraite pour sauver leur vie.
L'atmosphère devint gênante, l'air chargé de honte et d'embarras, modifiant même la démarche des soldats.
Au bout d'un moment, quelqu'un racla la gorge et dit :
« Il a raison. On ne peut plus reculer. On ne peut pas laisser Paris tomber aux mains des Allemands ! »
Immédiatement, d'autres approuvèrent :
« Oui, n'avons-nous pas assez enduré l'humiliation de la guerre franco-allemande ? Depuis plus de quarante ans, on veut notre revanche. Est-ce que ça ressemble à notre revanche ? »
Un autre enchaîna :
« Il faut trouver un moyen de battre les Allemands. Ça ne peut pas continuer comme ça ! Sinon, on vivra dans la honte toute notre vie, de la naissance à la mort… »
Shire était très satisfait de la réaction des soldats. Il avait réussi à raviver l'esprit de combat chez ces déserteurs !