Shire avait mangé à environ quatre-vingts pour cent de sa faim et levait tout juste son lait quand il vit le général Winter entrer dans le bureau avec un sourire.
« Shire, mon ami. » Le général Winter tendit une boîte cadeau à Shire : « Ça fait longtemps, ceci est pour vous. »
Shire y jeta un coup d'œil, des grains de café haut de gamme produits au Guatemala.
Shire avait entendu parler de ce café parce qu'il figurait sur la liste des articles sous embargo dans le transport maritime français, un produit de luxe plutôt qu'une denrée de première nécessité.
Le général Winter se pencha, tapota légèrement la boîte dans sa main et baissa la voix : « Produit à Antigua, Général, veuillez l'accepter avec le sourire. »
La région d'Antigua est la crème de la crème.
Les grains de café y sont excellents grâce au sol volcanique et aux microclimats, vendus à plus de trois cents dollars la boîte.
Shire hocha calmement la tête.
Le général Winter sous-estimait Shire ; maintenant, Shire n'avait que faire de quelques centaines de dollars.
Surtout si l'on considère qu'il s'agit d'un camp militaire, que les soldats souffrent, que les citoyens sont soumis à un « système de rationnement en temps de guerre », et que Shire siroterait un café valant plus de trois cents dollars la boîte.
Cette boîte de grains de café pourrait même s'échanger contre un avion américain JN4, c'est tout simplement un crime !
Si l'affaire s'ébruitait, elle apporterait immédiatement un impact négatif inutile à Shire.
Shire n'hésita pas et fit signe au signaleur, repoussant le café vers l'avant : « Envoyez à l'entrepôt, distribuez-le aux blessés. »
« Oui, Général. » Le signaleur salua respectueusement Shire, emportant le café à deux mains.
Le général Winter fut un peu gêné, il haussa les épaules : « Désolé, je ne savais pas que vous n'aimiez pas... »
« Si, j'aime beaucoup. » Shire se leva pour serrer la main du général Winter :
« Je vous exprime mes remerciements au nom des soldats blessés, Général. »
« Cependant, cela doit être populaire dans l'armée britannique, vous y êtes habitués. »
« Mais ce n'est pas comme ça dans mon armée. »
Le général Winter força un sourire : « Je sais, c'est l'une des raisons de vos victoires. »
« Je suppose. » Shire fit signe au général Winter de s'asseoir sur le canapé à côté de lui, et le soldat de service apporta du café pour tous les deux.
« Vous ne seriez pas venu aujourd'hui juste pour ça, non ? » demanda Shire.
« Bien sûr que si. » Le général Winter répondit : « J'ai entendu dire que vous produisiez un nouveau type de navire de guerre, et que ce type de navire serait équipé d'une mitrailleuse antiaérienne ? »
« C'est une rumeur, Général. » Shire répondit catégoriquement.
Le général Winter fut stupéfait : « Vous voulez dire qu'il n'y a pas de mitrailleuse antiaérienne ? »
« Aucune. »
Le général Winter n'en crut rien : « Mais comment faites-vous face aux avions ennemis ? Je veux dire votre navire de guerre. »
« Mon navire de guerre ? » Shire rit : « Croyez-vous que les navires de guerre français aient besoin de faire face aux avions ennemis ? »
Le général Winter resta sans voix.
Les navires de guerre français n'ont effectivement pas ce besoin ; ils sont à une extrémité de la Manche, basés à Anvers. Les navires de guerre allemands ne peuvent pas percer de ce côté ; ce serait chercher la mort.
« Allons, Général. » Le général Winter insista : « Vous avez inventé les avions torpilleurs, maintenant les Allemands ont appris vos tactiques, ils ont mis des torpilles sur des avions comme vous, et cela nous cause de gros ennuis. »
« Vous voulez dire que je dois en être responsable ? » Shire contre-attaqua : « Ou pensez-vous que je devrais aller chez les Allemands réclamer des royalties ? »
Le général Winter nia vivement : « Bien sûr que non. Mais puisque les avions torpilleurs sont votre invention, vous devez avoir un moyen de les contrer, non ? »
Shire ne dit rien, ce qui valait acquiescement.
Les yeux du général Winter s'illuminèrent, et son buste se pencha involontairement vers l'avant, ses yeux pleins d'attente : « Donc, vous avez un moyen de les contrer ? »
Shire hocha la tête : « Ce n'est pas une mitrailleuse antiaérienne, c'est un canon antiaérien, Général. »
Les yeux du général Winter s'écarquillèrent soudain : « Canon ? Vous voulez dire qu'il a une plus longue portée qu'une mitrailleuse ? »
Shire tira le tiroir, en sortit un croquis pour le tendre : « Portée maximale quatre mille trois cent quatre-vingt-neuf mètres, portée efficace neuf cent quatorze mètres. »
(Note : La portée maximale de la défense aérienne est également significative, bien que la précision ne soit pas élevée, on peut compter sur la densité de tir pour toucher. La portée efficace désigne, hors facteurs de visée humaine, la zone où la dispersion des projectiles reste dans une fourchette acceptable et où la probabilité de toucher la cible est élevée.)
Le général Winter s'excita en voyant le croquis : « Je le savais, je savais que vous aviez un équipement de contre-mesure ! »
Puis il regarda Shire avec avidité : « Vous nous le vendrez, n'est-ce pas ? »
« Malheureusement, Général. » Shire répondit : « C'est notre équipement le plus récent, pas à la vente à l'extérieur. »
« Mais nous sommes alliés... »
« Même les alliés ne peuvent pas. » Shire secoua la tête :
« Vous savez, une fois ce canon antiaérien divulgué, cela signifie que les Allemands l'utiliseront contre nos bombardiers. »
« Pas seulement en mer mais aussi sur terre. D'ici là, cela menacera la suprématie aérienne de la France. »
« Je dois maintenir une prudence suffisante. »
Le général Winter tomba dans le silence.
La raison de Shire était amplement suffisante.
La France est le camp qui détient la suprématie aérienne, le ciel est rempli d'avions français, et l'aviation allemande doit les éviter.
Si un canon antiaérien tombait aux mains des Allemands, ce serait équivalent à leur remettre un objet capable de se retenir soi-même, susceptible de changer toute la situation du champ de bataille.
Donc, il n'est vraiment pas approprié à l'exportation, même si l'Angleterre est une alliée.
Shire prit le café et dit posément : « Peut-être pouvez-vous parler du genre d'ennuis que vous avez rencontrés. »
« Le port de Bergen. » Le général Winter soupira doucement :
« Nous sommes en train d'en perdre le contrôle. »
« Les Allemands utilisent des hydravions chargés de torpilles pour chasser notre flotte, puis envoient des navires de guerre contrôler la route. »
« Ils sont sur le point de réussir, alors les Allemands pourront obtenir en continu les fournitures nécessaires depuis le port de Bergen. »
Shire connaissait ces faits ; il voulait simplement entendre le général Winter les dire en personne.
Shire voulait voir comment l'empire où le soleil ne se couche jamais, autrefois invincible, avec la plus forte flotte navale du monde, la Royal Navy, se trouverait si embarrassée sous la menace des bombardiers allemands.
« Donc, vous avez pensé aux armes antiaériennes ? » demanda Shire.
Le général Winter répondit par un « hum » :
« Nous avons remarqué que les bombardiers allemands doivent maintenir un vol stable et réduire leur vitesse et leur altitude lors du largage des torpilles. »
« Nous pensons que le tir antiaérien peut jouer un très bon rôle. »
« Bien sûr, je veux dire un tir antiaérien efficace. »
La défense antiaérienne des navires de guerre existants est trop faible, les balles de la mitrailleuse Maxim sont trop petites pour causer des dégâts significatifs aux structures en bois, et elle a aussi l'inconvénient d'une courte portée, avec une fenêtre de tir trop brève pour toucher la cible.
(Note : Se réfère à la portée pour le tir antiaérien à grand angle)
Ensuite, le général Winter réalisa que ce type d'avion torpilleur avait été inventé par Shire, et lui, bien sûr, en connaît les caractéristiques, il ne faisait que frimer devant un expert.
Cela découragea fortement le général Winter.
La première puissance mondiale, et la Royal Navy d'Angleterre, se retrouvaient humblement devant Shire.