Wilson ne déclara pas immédiatement la guerre à l'Allemagne ; il choisit de laisser la balle voler encore un peu.
C'était son coup habile ; lorsque le public et les législateurs soutinrent massivement l'entrée en guerre, il prit la décision, la rendant plus sûre et plus acceptable.
Son concurrent Hughes n'avait qu'un seul choix : suivre Wilson et soutenir la guerre.
À ce moment-là, Hughes devint un suiveur sans imagination, et pour utiliser pleinement chaque ressource, Hughes aurait dû abandonner l'élection et s'unir au président en exercice, Wilson.
Quel que soit le choix, Hughes se trouverait en position passive.
La mobilisation de guerre débuta immédiatement.
Avant la mobilisation, l'armée américaine totalisait moins de 300 000 hommes, l'armée de l'air était particulièrement faible, avec seulement 150 pilotes et une cinquantaine d'avions de chasse, extrêmement dépassés.
(La photo montre les avions équipant l'armée de l'air américaine avant son entrée en guerre, produits par la compagnie Curtis, modèle JN-4, coûtant seulement 300 dollars, non armés, trop dépassés pour le combat aérien, utilisés uniquement pour la reconnaissance mais produits en masse, avec 6 813 exemplaires fabriqués en un peu plus d'un an pour l'entraînement des pilotes.)
Le président Wilson, ancien professeur d'université, n'était pas versé dans les affaires militaires, il fit donc immédiatement appel au général de brigade Pershing, alors commandant du corps expéditionnaire mexicain.
(La photo montre Pershing, major en 1906, remarqué par le président Roosevelt de l'époque, qui le promut de trois grades, faisant de lui le plus jeune général de brigade.)
La première chose que Wilson demanda à Pershing fut : « Général, selon vous, combien de troupes devons-nous recruter ? »
Pershing répondit par une question : « Que voulez-vous dire, monsieur le Président ? Battre les Allemands ou les faire capituler ? »
Le président Wilson demanda, confus : « Y a-t-il une différence ? »
« Bien sûr », Pershing sembla l'insinuer, « Battre les Allemands ne nous nécessite pas ; Shire suffit. En revanche, les faire capituler... »
Pershing s'arrêta de parler, avec une légère pointe de sarcasme sur le visage.
La différence n'est-elle pas évidente ? Pourquoi l'armée américaine se bat-elle ?
Le président Wilson se sentit un peu gêné, toussa et se força à se tenir confiant devant Pershing.
En homme politique, il savait que plus il se sentait insécurisé, plus il devait paraître confiant.
« Bien sûr, pour faire capituler complètement les Allemands, général », dit Wilson, « Nous devons nous engager dans la guerre ; ils ne doivent pas mettre la main sur le Mexique. »
« Oui, monsieur le Président », acquiesça Pershing, « Je suis entièrement d'accord. »
Pourtant, le regard qu'il posa sur Wilson était différent.
Pershing accepta d'intervenir, mais son but n'était pas la compensation ; c'était de s'assurer que l'armée américaine rattrape le rythme des nations européennes.
Sinon, sans comprendre les tactiques et avec un équipement sévèrement dépassé, l'Amérique pourrait devenir une cible facile.
Wilson fit semblant de ne pas remarquer le dédain dans les yeux de Pershing et lui serra calmement la main : « Parfait, nous avons trouvé un accord. Revenons à la question précédente, combien devons-nous recruter ? »
Pershing hésita légèrement : « Je pense qu'il faut recruter tous les jeunes hommes âgés de 21 à 31 ans. »
L'expression de Wilson changea légèrement : « Êtes-vous fou ? Cela pourrait faire 2 millions ! »
Pershing fit un bruit d'acquiescement : « Seulement 2 millions ? Alors il faudrait envisager d'élargir la tranche d'âge ; que diriez-vous de 18 à 45 ans ? Peut-on recruter 5 millions ? »
« Qu'est-ce que vous voulez dire... » Wilson fut saisi par le chiffre, « Vous dites qu'il nous faut 5 millions de plus pour avoir une chance de victoire ? »
Pershing acquiesça calmement.
« Peut-être, monsieur le Président », analysa Pershing méthodiquement :
« Regardez le front occidental actuel ; les armées britannique et française ont déjà plus de 3 millions d'hommes mais n'ont réussi à contenir les Allemands que dans la zone à l'est de la Meuse. »
« L'armée russe du front oriental a mobilisé plus de dix millions de soldats jusqu'à présent. »
« Bien que beaucoup aient déserté, environ 6 millions restent sur la ligne de front. »
Pershing ralentit alors son élocution, pesant chaque mot : « Et maintenant, le front oriental est au bord de l'effondrement. Une fois qu'il tombera, combien pensez-vous qu'il nous faudra pour combler ce vide ? »
Wilson fut stupéfait.
Il voulait seulement entrer en guerre, booster les sondages et récupérer les prêts, mais n'avait jamais sérieusement calculé les effectifs nécessaires.
Maintenant, en entendant Pershing, il réalisait que cela pouvait être une catastrophe.
Pershing ajouta un point : « Peut-être devrais-je vous rappeler ; les statistiques incertaines à ce jour montrent que les forces britanniques et françaises ont eu plus de 3 millions de pertes. Sachant cela, pensez-vous encore que 5 millions, c'est beaucoup ? »
Wilson resta sans voix.
L'armée américaine, que ce soit en tactiques, équipement ou expérience, ne pouvait se comparer aux forces britanniques et françaises.
Aussi Pershing avait-il raison.
Si les forces britanniques et françaises ont besoin de 3 millions pour combler leurs pertes, l'armée américaine pourrait en avoir besoin de 5 millions.
Après un moment, Wilson dit enfin avec difficulté :
« Très bien, nous... nous commencerons par recruter un million de soldats. »
« Vous deviendrez le commandant du corps expéditionnaire, général. »
« Préparez-vous à les mener à Dunkerque pour rendre compte au général Kitchener ! »
Pershing ne répondit pas, il fixa simplement Wilson, hébété.
« Y a-t-il un problème ? » demanda Wilson.
« Puis-je reprendre ce que je viens de dire ? » répondit Pershing.
« Quoi ? »
« Nous n'avons pas besoin de 5 millions ; nous en avons besoin de 10 millions », répondit Pershing.
Wilson explosa : « Pourquoi pensez-vous cela ? Est-ce juste un caprice qui décide de la vie et de la mort de 5 millions de personnes ? Ce sont des vies de jeunes individus ! »
« Non, ce n'est pas juste un caprice, monsieur le Président », répondit calmement Pershing, « C'est le vôtre. »
Wilson inclina légèrement la tête, ne comprenant pas ce que Pershing voulait dire.
Pershing dévoila le mystère : « Si vous me laissez rendre compte à Kitchener et accepter son commandement, peut-être même 10 millions ne suffiront pas. »
Wilson comprit soudain : « Vous souhaitez combattre de manière indépendante ? Mais nous n'avons pas d'expérience du combat sur le front occidental ; la plupart de nos soldats sont de nouvelles recrues... »
« Je serais très disposé à combattre sous les ordres de Shire », coupa Pershing, « Si nous ajoutons l'équipement de Shire, il nous faudrait peut-être seulement 1 million. »
Wilson rit : « Plaisantez-vous ? Le commandement de Kitchener nécessite 10 millions, celui de Shire seulement 1 million, une différence de dix fois ! »
« Je ne plaisante jamais, monsieur le Président », affirma Pershing sincèrement, « Je suis sérieux. »
Wilson secoua la tête, refusant obstinément de croire à une telle différence.
« Vous devez combattre sous le commandement unifié de l'armée britannique », maintint Wilson sa position, « C'est une alliance, général, vous devez comprendre l'importance de l'unité. »
Si le commandement britannique n'était pas reconnu, les troupes du front occidental pourraient se diviser en factions, chacune combattant séparément.
« Très bien », répondit Pershing avec regret, « Comme vous voulez, mais j'espère avoir un degré d'autonomie. »
« Bien sûr, vous l'aurez », acquiesça Wilson avec confiance.
Une part significative des approvisionnements britanniques et français provenait des États-Unis, et rien que pour cette raison, les avis de l'armée américaine méritaient un respect suffisant.