L'année 1916 est une année électorale aux États-Unis, et le président Wilson gère les affaires courantes dans son bureau tout en coordonnant avec son équipe de campagne pour l'élection qui aura lieu quatre mois plus tard.
« Comment ça se présente ? » demanda Wilson à son assistant de campagne.
« Les sondages de Hughes remontent. » La voix de l'assistant trahit une pointe d'inquiétude : « Ses idées semblent plus populaires, car il estime que nous sommes trop faibles face à la guerre sous-marine allemande, ce qui donne l'image d'un États-Unis vulnérable. »
Wilson ne s'interrompt pas dans son travail, marmonnant un acquiescement.
Hughes est un adversaire intelligent et redoutable, et leurs intentions de vote ont toujours été au coude-à-coude.
En tant qu'opposant, Hughes bénéficie d'un avantage naturel : il peut pointer ce que Wilson a mal fait ces quatre dernières années et promettre de faire mieux.
Un point de divergence : Hughes pense que même si les « États-Unis sont neutres », ils devraient se préparer activement à la guerre et faire preuve de la fermeté nécessaire face au blocus sous-marin allemand.
Wilson continue de signer des documents et demande distraitement : « Penses-tu que sa hausse dans les sondages est fortuite ou due à une autre raison ? »
« Cela pourrait être lié aux récents développements défavorables sur le front européen », répond l'assistant.
Wilson marque une pause, se tourne vers son assistant avec scepticisme : « Une situation militaire défavorable, et pourtant les gens choisissent de soutenir Hughes ? »
N'est-il pas plus logique de vouloir rester à l'écart de la guerre ?
« Oui. » L'assistant lui tend les résultats des sondages en expliquant : « Précisément à cause de ces revers, les gens estiment que la participation à la guerre pourrait devenir inévitable et penchent donc pour la philosophie de préparation de Hughes. »
Wilson tombe dans le silence.
Son slogan de campagne est « Wilson garde l'Amérique hors de la guerre », qui capitalise sur la peur du conflit et le désir de paix des électeurs.
Inopinément, un changement subtil s'opère à cet instant au sein de l'électorat.
« Ce n'est pas seulement les électeurs de base, Monsieur le Président », ajoute l'assistant : « De nombreux politiques et capitalistes ont également l'intention de s'engager dans la guerre. »
Wilson marmonne un acquiescement.
C'est évident : politiques et capitalistes craignent que le prêt de 10 milliards de dollars à l'Angleterre ne devienne une créance irrécouvrable.
C'est pourquoi, lorsque Charles a proposé de « négocier la paix », ils ont paniqué :
« La guerre doit continuer, sinon nous ferons tous faillite à cause des prêts non remboursés. »
« Oui, tant que les Allemands ne se rendront pas totalement et ne verseront pas de réparations. »
« Dix milliards, personne ne peut absorber un tel coût. »
...
En effet, Wilson considère cela comme la raison principale.
Ces capitalistes contrôlent les médias et l'opinion publique, s'en servant pour manipuler subtilement la volonté populaire.
Les capitalistes excellent dans cet exercice.
Wilson sent le danger : s'il ne change pas de cap, il risque de perdre face à son adversaire.
Mais comment changer ?
Passer de « rester à l'écart de la guerre » à « se préparer activement à la guerre » ?
Cela ne passerait pas seulement pour de l'opportunisme, mais pourrait être critiqué comme un manque d'indépendance, une soumission à Hughes.
Au moment où Wilson hésite, un collaborateur lui apporte un télégramme : « Monsieur le Président, un message secret est arrivé de Paris. »
« Paris ? » Wilson est surpris.
En raison des liens familiaux ou parce que l'Angleterre est la première puissance mondiale, les États-Unis ont par défaut laissé l'Angleterre mener le front occidental, ce qui a conduit à plus d'interactions avec l'Angleterre qu'avec la France.
Or voilà que Paris envoie un message secret.
Au bureau du Président, tout ce qui est étiqueté « message secret » est top-secret, inaccessible même à son staff.
De quoi peut-il s'agir ?
Poussé par la curiosité, Wilson ouvre l'enveloppe, en retire le message et y jette un coup d'œil, se figeant aussitôt de stupeur.
Il s'agit d'un message secret intercepté par le renseignement français, envoyé par l'Allemagne au Mexique. Une fois décodé, il révèle une tentative allemande de collaborer avec le Mexique pour paralyser les États-Unis.
« Nous ferons tout pour maintenir les États-Unis dans la neutralité. »
« Si le plan échoue, nous proposons de former une alliance et de coopérer militairement aux conditions suivantes avec le Mexique. »
« Nous accorderons à votre pays une aide financière considérable, et le Mexique récupérera les territoires perdus au Nouveau-Mexique, au Texas et en Arizona. »
« L'Allemagne garantit la reconnaissance de la souveraineté de votre pays sur ces terres. »
(Note : Ces trois États furent annexés par les États-Unis lors de la guerre américano-mexicaine de 1846 à 1848, totalisant 2,4 millions de kilomètres carrés. Le contenu ci-dessus est authentique, car il fut envoyé par le secrétaire d'État allemand aux Affaires étrangères Zimmermann, d'où le nom de « Télégramme Zimmermann », considéré comme le catalyseur de l'entrée en guerre des États-Unis.)
Wilson se dresse brutalement de sa chaise, comprenant qu'il tient là l'occasion de faire pivoter sa position en douceur, devançant même son adversaire.
« Transmettez ce télégramme à la presse. » Wilson tend le message à son assistant, ordonnant : « Publiez-le textuellement. »
L'assistant prend le télégramme, y jette un coup d'œil, et son visage change instantanément, réalisant que les Allemands mettent la main sur l'Amérique et planifient une alliance avec le Mexique pour annexer des territoires américains ?
La guerre est désormais inévitable.
En effet, dès la publication du contenu du télégramme dans les journaux, l'indignation publique s'embrase aux États-Unis :
« Nous sommes restés neutres et mesurés, même quand des Américains sont morts sous les sous-marins allemands, pourtant cela n'empêche pas les Allemands d'apporter le feu jusqu'en Amérique. »
« Est-ce ce qu'ils veulent ? Allumer un incendie avec le Mexique pour que les États-Unis soient trop distraits. »
« C'est un défi ; nous ne pouvons pas l'ignorer. Nous devons leur montrer ! »
...
La raison de la neutralité américaine tenait largement à la doctrine Monroe : tant que le conflit ne se déroule pas en Amérique, les États-Unis restent neutres ; sinon, c'est considéré comme un acte hostile.
Or, bien qu'aucun conflit n'ait encore eu lieu, les manœuvres clandestines de l'Allemagne avec le Mexique sont manifestement hostiles, ce que les États-Unis ne sauraient tolérer.
À ce stade, Wilson saisit l'opportunité pour lancer un appel à tous :
« Messieurs, les faits prouvent que les concessions n'apportent pas la paix. »
« Le monde doit être rendu sûr et démocratique ; les droits sont plus précieux que la paix. »
« Nous nous battrons pour nos intérêts, sans aucun mobile égoïste ni poursuite intéressée. »
« Nous ne voulons conquérir personne, nous n'exigeons pas de réparations, et nous ne recherchons pas de compensation matérielle pour des sacrifices volontaires. »
« Nous ne combattons que pour de grands principes moraux ; cette bataille n'est pas seulement contre l'Allemagne, mais contre tous les régimes autocratiques ! »
La colère du peuple américain s'enflamme, faisant écho à l'appel de Wilson :
« Nous devrions déclencher une guerre pour mettre fin à toutes les guerres. »
« Les Allemands font la guerre à l'humanité tout entière ; nous devons nous tenir aux côtés des Alliés pour protéger la civilisation humaine ! »
« Armons-nous ; il ne doit plus y avoir de restrictions ! »
...
De l'autre côté de l'Atlantique, Guillaume II n'avait probablement jamais imaginé que son coup habile entraînerait la première puissance industrielle mondiale dans la guerre.
Pourtant, il aurait dû le prévoir.
Car l'entrée en guerre des États-Unis était inévitable dès l'instant où Charles a proposé de négocier un cessez-le-feu avec l'Allemagne ; les capitalistes américains n'auraient jamais laissé la guerre se terminer par la discussion.
Ce télégramme n'a fait que fournir un prétexte parfait à l'Amérique.