Au palais de Sanssouci à Berlin, le soleil couchant projetait une longue ombre derrière lui.
Depuis la veille, Guillaume II n'avait pas fermé l'œil et restait excité, arpentant son bureau de long en large, jetant de temps à autre un coup d'œil au téléphone sur le bureau.
Dans le plan qu'il avait élaboré avec l'amiral Scheer, ils avaient décidé de tenter l'action risquée de lancer une « percée » contre la marine britannique.
Ils savaient tous deux que la marine allemande, en tonnage et en qualité, ne pouvait rivaliser avec la Royal Navy.
C'est pourquoi la stratégie conçue consistait à envoyer une petite flotte pour provoquer, attirer une partie de la flotte britannique vers l'avant, puis concentrer la flotte principale allemande pour l'encercler et l'anéantir.
Si ce genre de victoire se reproduisait quelques fois, la marine allemande rattraperait progressivement la Royal Navy britannique, pour finir par livrer une bataille décisive et la vaincre complètement.
« C'est la seule chance », pensa Guillaume II.
Il avait déjà perdu le contrôle de l'armée. Si la marine ne parvenait pas à remporter une victoire et à percer, il serait, comme la flotte allemande, un simple « empereur figurant ».
Soudain, le téléphone sonna.
Guillaume II se précipita vers le combiné.
La voix de l'officier d'état-major parvint : « Votre Majesté, nous avons remporté la victoire sur le front occidental, les troupes du maréchal Hindenburg ont atteint la ligne de défense ennemie de Nancy. »
« Ah bon ? » Guillaume II parut déçu : « Bien, c'est bien. Transmettez mes félicitations au maréchal et à tous les soldats ayant participé à l'attaque. »
Après avoir raccroché, Guillaume II fronça les sourcils.
Qu'est-ce qui se passe avec ce type, Shire ? Quand Fajin Han était chef d'état-major, il était invincible.
Quand Hindenburg est devenu chef d'état-major, il est resté inactif sur la rive ouest de la Meuse.
Guillaume II poussa un profond soupir ; ce n'était pas une bonne situation. Plus Hindenburg accumulait les victoires, plus sa réputation et sa position se solidifiaient, et plus lui-même restait une simple marionnette.
Le téléphone sonna à nouveau, et Guillaume II le décrocha avec abattement, d'une voix faible : « C'est moi. »
« Votre Majesté, nous avons gagné. » La voix excitée de l'amiral Scheer retentit au téléphone.
L'expression de Guillaume II s'illumina instantanément : « Vraiment ? Nous avons gagné, quel genre de victoire ? Dites-moi, en détail ! »
Guillaume II préférait entendre tout le déroulement plutôt que le seul résultat, le savourant comme on déguste un mets délicat, morceau par morceau, progressivement — c'était une forme de jouissance.
L'amiral Scheer répondit : « La bataille navale a été surprenante ; nous avons rencontré la flotte principale britannique dans la région du Jutland. Ils avaient déployé au moins 150 navires de guerre. »
« Mon Dieu », Guillaume II pâlit : « 150 navires de guerre, presque le double du nombre des nôtres. »
En réalité, ce n'était pas le double. La marine allemande avait déployé 99 navires, mais l'écart était suffisamment grand.
« Oui », l'amiral Scheer parla vite, ne semblant pas remis de la tension et de l'excitation du combat :
« À un moment, j'ai cru que c'était fini ; l'ennemi nous dominait sous tous les aspects, sa flotte s'étendait sur 10 kilomètres. »
« À l'origine, nous comptions utiliser des forces supérieures pour encercler leur petite flotte, et nous nous sommes retrouvés encerclés par eux, contre toute attente. »
« Ce fut une bataille à grande échelle surprenante. »
Guillaume II demanda nerveusement : « Ensuite ? Combien avons-nous perdu ? »
« Nous avons perdu 4 croiseurs légers et 5 torpilleurs, Votre Majesté », répondit l'amiral Scheer, « En outre, 1 croiseur de bataille et 1 dreadnought ont été gravement endommagés, 9 croiseurs légèrement endommagés, mais tous sont rentrés sains et saufs, n'ayant besoin que de quelque temps pour les réparations. »
(Note : Les torpilleurs allemands étaient en fait des destroyers ; la nomenclature différait pendant la Première Guerre mondiale)
Guillaume II laisse échapper un « Oh », incapable de cacher sa déception.
L'amiral Scheer semblait considérer la « rupture de l'encerclement ennemi » comme une victoire.
Bien que ce fût techniquement une « victoire », ce n'était pas la « victoire » que Guillaume II souhaitait.
Inopinément, l'amiral Scheer continua : « Nous avons coulé 3 croiseurs de bataille britanniques, 3 croiseurs cuirassés et 8 torpilleurs au total. »
« Quoi ? » Les yeux de Guillaume II s'écarquillèrent : « Qu'avez-vous dit ? »
« Oui, Votre Majesté », répondit l'amiral Scheer avec excitation, « Vous avez bien entendu, nous avons coulé 14 navires ennemis au total, dont 3 croiseurs de bataille ! »
Guillaume II resta un instant stupéfait, la bouche à demi ouverte. Après un long silence, il s'exclama, enthousiaste : « Merveilleux, Amiral, je le savais, je savais que nous pouvissions remporter la victoire. Nous avons la marine la plus forte du monde, les marins les plus excellents, les officiers les plus fins... »
« Non, Votre Majesté », l'amiral Scheer coupa la parole à Guillaume II : « C'est l'œuvre de Shire. »
« Quoi ? » Guillaume II ne comprit pas le sens de ces mots.
L'amiral Scheer expliqua :
« Les hydravions "UWD", Votre Majesté. »
« Vous n'avez pas vu la scène de la bataille navale ; nos hydravions ont coordonné leurs attaques avec les torpilleurs et ont lancé une attaque conjointe sur la flotte ennemie, la prenant au dépourvu. »
« Je veux dire, quand les navires ennemis viraient pour éviter nos torpilles, nos hydravions les attaquaient. »
« Les navires ennemis furent pris au dépourvu, se transformant en cibles faciles ou sombrant dans le chaos, et nous en avons coulé plusieurs, dont deux croiseurs de bataille, un autre étant gravement endommagé. »
C'était une tactique que l'amiral Scheer avait patiemment étudiée.
Au début de la bataille, il avait observé que plus de 100 navires de guerre britanniques formaient une ligne occupant la formation en « T », bloquant l'avance de la flotte allemande.
Si la flotte allemande forçait le passage, elle serait soumise aux tirs concentrés de la flotte britannique.
Face à l'infériorité numérique et positionnelle, l'unique issue pour la flotte allemande était la défaite.
C'est pourquoi l'amiral Scheer retira la flotte principale, employant à la place des attaques de torpilles concentrées avec les torpilleurs.
(Note : Les flottes britanniques occupant une formation avantageuse en « T » étaient facilement touchées par les torpilles, même si les torpilleurs tiraient au hasard, car les navires de guerre britanniques, en formation de bordée, présentaient la plus grande surface latérale à la flotte allemande)
Pour éviter les torpilles, la flotte britannique changea de cap, se trouvant face aux torpilleurs allemands.
À cet instant, les hydravions « UWD » de la marine allemande, porteurs de torpilles, fondirent des nuages pour attaquer les flancs de la flotte britannique.
Il y en avait 35 au total ; l'amiral Scheer avait déployé tous les hydravions disponibles, sauf un qui n'avait pas pu décoller à cause d'une panne.
Ils n'eurent guère besoin de viser, car plus de 100 navires densément groupés se trouvaient en dessous.
L'un après l'autre, les torpilles furent larguées à courte portée, traçant des sillons blancs vers les navires.
La flotte britannique bascula instantanément dans le chaos, changeant précipitamment de cap pour esquiver les torpilles larguées par les avions, pour se faire percuter par les torpilles lancées depuis une autre direction par les torpilleurs.
Certains choisirent de ne pas esquiver et finirent comme cibles pour les avions.
À ce moment, la flotte principale allemande fit demi-tour et lança un assaut violent sur la flotte britannique.
Après avoir entendu tout le déroulement, Guillaume II était transporté :
« Incroyable, nous avons réellement battu la flotte principale britannique, de front. »
« Simplement parce qu'il y a eu coordination avec des avions torpilleurs. »
« Si c'est le cas, cela signifie-t-il que nous avons désormais la capacité de percer le blocus de la flotte britannique ? »