Le corps expéditionnaire britannique fut poursuivi par l'armée allemande sur plus de soixante kilomètres, et après avoir subi la perte de plus de 200 000 hommes, ils parvinrent enfin à ralentir leur avance sur la ligne de défense de Nancy du groupe d'armées de l'Est français.
L'armée allemande voulait initialement poursuivre sa chasse, mais après que les bombardiers de Charles eurent largué quelques bombes en direction de Metz, l'armée allemande stoppa son élan offensif.
Hindenburg semblait avoir compris qu'il s'agissait d'un avertissement de Charles.
Charles possède le « ponton à ruban », qui peut être utilisé à tout moment pour construire des ponts flottants sur la Meuse afin de faire passer rapidement les unités blindées.
Cela signifie que tout le flanc de l'armée allemande est exposé à l'offensive de Charles.
Si Hindenburg ne voulait pas tomber dans le piège d'une guerre sur deux fronts, le meilleur choix était de s'arrêter tant qu'il était en tête.
C'était ce que Charles était heureux de voir.
Laissons l'armée britannique et le groupe d'armées de l'Est de Ganmelin se battre à mort contre l'armée allemande sur la rive est de la Meuse, pendant qu'il observe de loin.
Pour être exact, ce n'était pas « observer de loin », car Charles a tiré d'immenses profits de la contre-offensive victorieuse de l'armée allemande ces derniers jours.
Des terres agricoles furent acquises au prix de 60 à 70 dollars l'hectare, soit environ un septième à un neuvième du prix initial.
Pâturages et terrains à bâtir furent acquis au dixième du prix.
Centrales électriques, cimenteries, aciéries et autres usines et entreprises liées à la construction furent également vendues à prix réduits, et Dejoka parvint même à acquérir les parts de contrôle de deux compagnies de chemin de fer.
L'acquisition des compagnies de chemin de fer était inattendue ; en temps de guerre, ce sont des ressources rares, le transport des troupes et la logistique d'approvisionnement nécessitant le rail, d'autant plus important que les combats s'intensifient, ce qui fait grimper les coûts de transport.
Mais aussi importantes et chères soient-elles, elles ont besoin de protection.
Les propriétaires de ces deux compagnies étaient malins ; ils savaient que le ciel de la France appartenait à Charles. Que certains endroits puissent être défendus ou bombardés par l'armée allemande dépendait souvent d'un simple mot ou d'une simple pensée de Charles.
Faire entrer Charles dans leur compagnie de chemin de fer était donc une bonne décision.
On peut décrire cela comme un effet de « siphon ».
Quand Charles devient un arbre géant capable d'abriter d'autres industries du vent et de la pluie, même sans qu'il ne les cherche, elles viennent d'elles-mêmes chercher sa protection.
...
À la base d'entraînement de Bicangxi, Charles prit le temps d'examiner les rapports envoyés par Dejoka.
La première phase d'acquisitions était satisfaisante, mais les fonds s'épuisaient.
Environ un sixième des terres agricoles et à bâtir avait été acquis, ce qui devrait approximativement couvrir les besoins de la France.
Charles ne s'attendait pas à en acquérir cent pour cent, ni même la moitié, et n'en avait pas besoin.
L'objectif de garantir la sécurité nationale implique qu'en cas de circonstances extrêmes, les céréales produites sur ces terres puissent empêcher les Français de mourir de faim.
En temps de paix, lorsque les capitalistes tentent de thésauriser le grain pour faire monter les prix, Charles peut en vendre à bas prix pour contrer la hausse.
C'est ce qu'on appelle la « régulation macroéconomique » nationale du marché.
Mais les centrales électriques, les communications, les chemins de fer et l'énergie — ces industries vitales — ne sont contrôlées par Charles qu'à un tiers près de Paris.
C'est loin de garantir la sécurité nationale et cela ne permet au mieux de réguler Paris dans une certaine mesure.
Davantage de fonds sont nécessaires, au moins deux à trois fois l'échelle actuelle, pour menacer les capitalistes des diverses industries ; seulement alors une véritable « régulation » pourra être réalisée.
D'où mobiliser les fonds ?
Charles pensa aux États-Unis.
Le stock de divers matériels militaires de Joseph aux États-Unis avait commencé à prendre forme, et la production des usines d'armement se stabilisait ; il était temps de les monétiser.
Cela signifiait qu'il était temps de frapper à la porte des États-Unis.
Pensant à cela, Charles envoya un télégramme à Clemenceau :
« Monsieur le Premier ministre, au vu de la situation actuelle, la France a largement récupéré son territoire, mais l'Allemagne reste forte et nous ne pouvons pas forcer sa reddition à court terme. »
« Je crois que poursuivre cette guerre n'ajoute que des pertes inutiles. »
« Un choix plus sage serait de négocier avec la Grande-Bretagne et de rechercher activement un cessez-le-feu avec l'Allemagne. »
« Notre condition est que l'Allemagne nous rende tous nos territoires, y compris la Lorraine et l'Alsace. »
Ce télégramme de Charles provoqua une sensation à Paris.
D'abord, un vote organisé par Clemenceau au parlement, où jusqu'à 63 % des membres soutinrent des négociations avec l'Allemagne.
« Si l'Allemagne est prête à rendre la Lorraine et l'Alsace, notre but est atteint. »
« Oui, que pourrions-nous espérer de plus ? C'est le meilleur résultat. »
« Devrions-nous exiger que l'Allemagne cède du territoire ? Non, les Allemands sur ces terres ne se soumettront pas à notre domination ; ce pourrait être une perte et mener à une nouvelle guerre. »
...
Le message passa du parlement au public, et militaires comme civils soutinrent la paix avec l'armée allemande :
« Nous en avons assez de cette guerre. Charles a raison ; se battre ainsi n'a aucun sens. »
« J'ai même oublié pourquoi nous nous battions. Pour arrêter l'agression allemande ? Nous l'avons déjà fait. »
« Oui, rendez-nous la Lorraine et l'Alsace, et nous pourrons mettre fin à cette guerre avec dignité. »
...
À Londres, le bâtiment du War Office était enveloppé de brouillard comme à son habitude.
Le Premier ministre britannique Lloyd George examinait des documents dans son bureau. L'avantage de la Grande-Bretagne était d'être une nation insulaire, et la guerre qui se déroulait en France n'affectait pas grandement l'industrie britannique.
S'il y avait un impact, c'était la pénurie de main-d'œuvre et l'affaiblissement de la position mondiale et du contrôle des colonies dus aux échecs sur le front.
À ce moment, le ministre de la Marine, Belfort, entra et tendit un télégramme à George : « De France, Monsieur le Premier ministre, ils estiment qu'il est temps de négocier. »
George jeta un coup d'œil au télégramme et le mit de côté, car il penchait plutôt pour la poursuite de la guerre.
« Nous sommes au seuil de la victoire ; pourquoi ne pas lutter jusqu'à la reddition inconditionnelle de l'Allemagne ? » dit-il. « Ainsi, nous pourrions recevoir d'énormes réparations. »
Belfort rappela à George :
« Monsieur le Premier ministre, notre armée est en déroute à Metz, et même Charles est impuissant face au "Canon de Paris" et aux nouveaux chars des Allemands. »
« Je crois que Charles peut finalement l'emporter, mais le coût pourrait être extrêmement élevé. »
« C'est peut-être la raison pour laquelle Charles a proposé une négociation de cessez-le-feu. »
George resta non-committal : « Le front occidental n'est qu'un des fronts que l'Allemagne doit affronter ; elle est déjà étirée, combattant sur plusieurs fronts. »
Mais juste au moment où il achevait sa phrase, son état-major lui remit plusieurs rapports :
« La 3e armée italienne a organisé la 6e bataille de l'Isonzo, mais sans forces de réserve, une percée décisive n'a pas été réalisée ; la campagne s'est terminée. »
« Sur le front roumain, l'armée des Alpes allemande a marché rapidement sur 80 kilomètres en trois jours, battant l'armée roumaine à Sibiu et capturant 25 000 soldats roumains, forçant l'armée roumaine à la retraite. »
« Sur le front oriental, l'armée allemande a lancé une contre-offensive à grande échelle, et l'armée russe est en retraite. »
George eut l'impression que le monde basculait instantanément ; il pensait initialement que l'Allemagne s'effondrait, mais en fait, elle remportait des victoires dans diverses directions.
« Monsieur le Premier ministre, » ajouta Belfort, « la flotte allemande semble également être active en mer récemment. »