En réalité, ce n'étaient pas seulement les commandants britanniques comme Haig qui refusaient de croire à une contre-attaque de l'armée allemande ; même Ludendorff, l'adjoint d'Hindenburg, n'était pas d'accord.
(Le général allemand Ludendorff, adjoint d'Hindenburg pendant la Première Guerre mondiale, figure sur l'image ci-dessus. Les deux hommes étaient décrits comme inséparables, aussi proches qu'un couple marié. Lorsque Hindenburg fut nommé chef d'état-major général, Ludendorff obtint le poste de quartermaster general, l'équivalent de chef d'état-major adjoint. Dès lors, Hindenburg contrôla l'armée et Ludendorff la logistique, leur conférant de facto le statut de dictateurs militaires.)
« Maréchal. » Ludendorff interrogea Hindenburg, perplexe, tout en tenant les rapports de combat de ces derniers jours : « Notre ratio de pertes face à l'ennemi a atteint près de 1 pour 7. Nous sommes en pleine victoire, alors pourquoi ne pas continuer à maintenir cet avantage ? »
Hindenburg répondit par un « hmm » pensif.
Ludendorff était plus habile en politique et dans les relations interpersonnelles ; il lui manquait la décision et la vision nécessaires aux affaires militaires et stratégiques.
C'était l'une des raisons pour lesquelles Hindenburg s'entendait si bien avec lui.
Un adjoint reste un adjoint. Même s'il tente de s'attribuer le mérite en s'agitant, le pouvoir militaire demeure entre les mains d'Hindenburg, et tout ce que Ludendorff peut faire, c'est compenser les lacunes d'Hindenburg en diplomatie.
« Penses-tu que notre victoire contre l'armée britannique soit une vraie victoire ? » Hindenburg répondit calmement par une question.
« N'en est-ce pas une ? » Ludendorff ne comprenait pas tout à fait.
« Non, Erich. » Hindenburg retira sa pipe encore fumante et répliqua : « Nous n'avons qu'un seul véritable adversaire, et c'est Shire. Bien que nous soyons engagés au combat contre l'armée britannique avec un ratio de pertes de 1 pour 7, nous perdons toujours le "1". Comprends-tu ? »
Ludendorff fit un « oh » à moitié convaincu.
Peut-être Hindenburg prévoyait-il un horizon plus lointain et ne voulait-il pas s'épuiser face au Corps expéditionnaire britannique avant l'affrontement avec Shire, même s'il s'agissait techniquement d'une victoire pour l'Allemagne.
« De plus, » ajouta Hindenburg, « les pertes de l'armée britannique ne signifient rien pour nous, mais leurs approvisionnements, si. »
Ludendorff comprit : « Si nous continuons à nous battre ainsi, nous ne pourrons pas nous emparer des approvisionnements britanniques. Mais attaquer pourrait changer la donne. »
Hindenburg hocha la tête et se leva, regardant vers l'ouest par la fenêtre.
Désormais, les approvisionnements britanniques sont en grande partie arrivés à Metz ; il est temps de contre-attaquer.
...
La Lorraine, à la frontière franco-allemande.
Juste à l'aube, sous une fine bruine, le Corps expéditionnaire britannique, sous le commandement de Haig, lança une attaque contre la ligne de défense allemande.
L'attaque se déroula comme d'habitude après une préparation d'artillerie d'une demi-heure.
Contrairement aux fois précédentes, cette fois-ci, Monty avait acheté en urgence un lot de mortiers, de pistolets-mitrailleurs et de fusils à pompe en France.
Il comptait imiter les tactiques d'assaut de tranchées de Shire, utilisant les mortiers pour une suppression à longue portée de la puissance de feu allemande, puis s'approchant avec des grenades, et occupant enfin les tranchées ennemies avec des pistolets-mitrailleurs et des fusils à pompe.
« Tant que ça gagne, c'est une bonne tactique, » se dit Monty. « Personne ne se souciera de qui j'ai piqué la tactique. »
Mais Monty savait que ce n'était pas vraiment le cas.
Haig était très allergique à l'évocation de Shire ou des tactiques de Shire.
Pourtant, comparé à la victoire et à la survie, cela n'avait aucune importance. Au pire, ils pourraient le reconditionner en « tactique britannique raffinée. »
Plus de cinquante chars, accompagnés de plus de dix mille soldats, avancèrent en masse vers la ligne de défense allemande.
Monty observait les positions ennemies dans le champ de ses jumelles, à travers la fumée.
Ça doit marcher, se dit Monty.
Si ça ne perce pas, il ne voyait aucune autre possibilité.
Ce que Monty n'avait pas remarqué, c'est que la ligne de défense allemande avait subi des transformations pendant la nuit.
Devant la ligne de défense, le fossé antichar large de 21 mètres avait été comblé sur plusieurs passages, quelques chars britanniques épaves avaient été remorqués, et les cratères du no man's land avaient été rebouchés ; les réseaux de fil de fer barbelé n'avaient pas été renforcés, mais au contraire réduits.
Simultanément, là où l'armée allemande aurait dû arroser les forces britanniques avançant de salves d'obus, régnait un silence inhabituel.
Monty remarqua l'anomalie, baissa ses jumelles et fronça les sourcils en marmonnant : « Qu'est-ce que c'est que ça ? »
L'adjudant à côté de lui dit : « Peut-être que les Allemands n'ont plus d'obus. C'est notre chance, Commandant. »
En effet, c'était possible. Les Allemands faisaient face à des pénuries d'approvisionnement.
Mais en y repensant, Monty jugea cette probabilité faible.
Car c'était la première attaque de la journée, et après une nuit de transport, les Allemands auraient dû réussir à acheminer des munitions.
Si ce n'est pas ça, alors qu'est-ce que c'est ?
Soudain, un éclair de terreur traversa le regard de Monty. Il se souvint de l'avertissement de Shire : les Allemands s'apprêtaient à lancer leur attaque.
Si ce n'est pas par manque d'obus, la seule raison pour laquelle les Allemands ne tireraient pas, c'est qu'ils craignent que les obus ne labourent le sol, gêner l'avancée des chars.
« Pas bon ! » s'exclama Monty. « Les Allemands vont attaquer. Ordonnez aux troupes de passer immédiatement en défense ! »
« Commandant… » L'adjudant regarda Monty, stupéfait.
Les troupes étaient déjà entrées dans le no man's land ; comment pouvaient-elles passer en défense ?
« Dépêchez-vous ! » ordonna Monty à haute voix. « Passez en défense, faites reculer les troupes ! »
« Oui, Commandant. » L'adjudant répondit.
Cependant, juste au moment où l'adjudant se retournait, il vit trois fusées de signalisation rouges s'élever du côté allemand.
Puis, le rugissement de moteurs éclata soudainement des lignes allemandes, et des chars apparurent tandis que des soldats sortaient des défenses pour faire face aux troupes britanniques qui avançaient.
Les soldats britanniques, qui étaient à l'attaque, restèrent instantanément interdits.
Tout leur attention s'était portée sur la manière de s'approcher des tranchées et de charger, sans jamais s'attendre à se retrouver face à des chars allemands.
En tête, tous des chars moyens « Haute-Silésie », suivis de près par plusieurs machines massives. Leurs coques plates n'avaient pas de tourelles, et elles étaient plusieurs fois plus grandes que les nouveaux chars britanniques, avec diverses bouches à feu dépassant tout autour, ressemblant à un porc-épic hérissé.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? » s'écria un soldat britannique, surpris.
« Ce sont les nouveaux chars des Allemands. »
« Mon Dieu, Shire avait raison ; les Allemands préparaient bien une attaque. »
« On est foutus. Pourquoi ont-ils refusé d'écouter les conseils de Shire ? Ces salauds, ils nous ont tous tués ! »
...
Sans aucune préparation psychologique, les défenses mentales de l'armée britannique s'effondrèrent au premier regard sur les nouveaux chars allemands.
Les premiers à fuir furent les chars.
Quelques chars « Independent » firent un demi-tour désespéré, arrivant même à rouler sur des forces alliées dans leur précipitation à battre en retraite.
Face à la vie et à la mort, les hommes réagissent de deux manières extrêmes : l'une est de mourir calmement, en tenant jusqu'au bout ; l'autre est de ne penser qu'à survivre, en se moquant de tout le reste.
Les chars britanniques montrèrent les deux réactions.
Pourtant, les chars qui restèrent pour combattre furent bientôt successivement détruits par les canons antichars allemands.
À force de combats contre Shire, l'armée allemande avait déjà mis au point des tactiques combinant infanterie et canons antichars pour détruire coopérativement les chars ennemis.
Ensuite, les chars allemands chargèrent dans les rangs britanniques avec leur infanterie d'accompagnement, comme des tigres entrant dans un troupeau de moutons.
À cet instant, les troupes britanniques s'effondrèrent complètement, passant de l'hésitation à la fuite pure et simple, provoquant une débandade générale !