La pluie tombait de plus en plus fort, lessivant sans cesse les cadavres sur le champ de bataille, comme pour purifier leur malheur.
Les soldats britanniques avaient déjà renoncé à ramasser les corps, il y en avait tout simplement trop, bien trop pour qu'ils puissent suivre.
D'autant que nombre de cadavres gisaient à quelques dizaines de mètres à peine des lignes ennemies ; aller les récupérer sans accord de cessez-le-feu eût été un suicide.
Assis dans les tranchées, les soldats britanniques s'enfonçaient dans un silence oppressant. Les blessés se blottissaient sous leurs capes en pansant leurs plaies, mais c'était vain : les gouttes de pluie trempaient bientôt tout ce qui était sec, bandages compris.
Le capitaine Charles sortit une cigarette de sa poche, pour constater qu'elle n'était plus qu'une boule détrempée de tabac.
Agacé, il la froissa en boule et la jeta par terre.
Brian se pencha vers lui, lui tendant une cigarette : « Prends la mienne, il m'en reste. »
« Merci, Brian. » Le capitaine Charles acquiesça, l'acceptant et lui adressant un regard reconnaissant.
Le capitaine Charles en avait besoin, même s'il devait mourir la seconde d'après, il espérait une dernière bouffée.
Il alluma prudemment sa cigarette sous sa cape et tira une longue, satisfaisante bouffée avant d'exhaler un épais nuage de fumée.
« Tu as entendu, capitaine ? » Brian jeta un coup d'œil autour de lui et parla bas. « Shire nous a lancés un avertissement. »
Le capitaine Charles esquissa un sourire morne : « A-t-on seulement besoin d'un avertissement ? Tout le monde sait qu'on est foutus ! »
« Non, capitaine, » dit Brian. « Shire pense que les Allemands vont lancer une attaque, et il estime qu'on devrait organiser une défense. »
« Une défense ? » Le capitaine Charles marqua une pause, surpris.
« Oui, une défense. » Brian hocha la tête. « Si ce que dit Shire est vrai, on n'est pas prêts du tout. »
En disant cela, Brian promena son regard d'un bout à l'autre de la tranchée.
La pluie incessante et l'obsession britannique pour l'offensive avaient conduit à des fortifications bâties à la hâte, certaines zones étant même inondées et impraticables.
Ces secteurs devenaient de véritables brèches dans la ligne de défense, facilement exploitables par l'ennemi.
Les paroles de Brian attirèrent l'attention des autres, qui se rapprochèrent en le bombardant de questions :
« C'est vrai ? Shire a vraiment dit ça ? »
« Qu'en dit le général Haig ? »
« Est-il d'accord avec l'avis de Shire ? »
...
Brian leur répondit un par un :
« Bien sûr que c'est vrai, Michael me l'a dit ; c'est le transmetteur du QG. »
« Quant à Haig, s'il était d'accord avec Shire, on ne serait pas là à préparer une attaque, non ? »
« Vous connaissez la tactique de Haig ; il croit aux offensives vives et tranchantes pour provoquer l'effondrement ennemi. »
Les soldats retombèrent dans le silence.
Au bout d'un moment, quelqu'un, refusant de baisser les bras, insista :
« Pourquoi ne croirait-il pas l'avertissement de Shire ? »
« Oui, l'expérience de combat de Shire est bien supérieure à la sienne, et Shire n'a jamais mal évalué un champ de bataille. »
« Shire maintient un bilan sans défaite, alors que Haig a à peine gagné la moindre bataille, et il méprise arrogamment Shire. »
...
Le capitaine Charles soupira :
« Vous savez tous pourquoi. »
« Parce qu'on est les Britanniques, on est la force la plus puissante du monde. »
« Et mes généraux, ils croient qu'ils doivent diriger toutes les guerres ; ils ne permettront pas à Shire de nous dicter sa loi, ce serait perçu comme une ingérence et un excès de pouvoir ! »
Les soldats restèrent complètement abasourdis.
Dans la tranchée, on n'entendait plus que le vent et la pluie, les gouttes martelant les casques d'acier d'un « toc » sec, comme si d'innombrables balles venues du ciel frappaient sans relâche leurs âmes fragiles.
...
À Metz, au QG du général Haig.
Après avoir reçu l'avertissement de Shire, le général Haig entra dans une rage folle, claqua la dépêche sur la table : « Cet arrogant, sur quelle base pense-t-il que les Allemands vont contre-attaquer ? Quelles preuves ? Ou n'est-ce que spéculation subjective, conjecture ? »
Kieger, le chef d'état-major, enchaîna : « Bien sûr, les Allemands ne choisiraraient pas d'attaquer. Ils ont bâti une ligne de défense si solide, ils peuvent rester confortablement dans leurs tranchées, pourquoi sortiraient-ils pour nous combattre ? »
Il avait d'abord songé à dire « Les Allemands peuvent gagner juste en restant dans leurs tranchées », mais lui avait semblé inapproprié.
« Certainement. » Haig acquiesça avec assurance. « Si les Allemands lancent l'attaque comme il le suggère, ce sera exactement ce que j'espère. À ce moment-là, ils perdraient l'abri de leurs tranchées, tandis que nous aurions l'avantage du nombre. »
Personne ne serait assez fou pour faire ça, encore moins les Allemands.
Kieger réfléchit un instant et suggéra : « Général, cela pourrait être un coup monté de Shire. »
« Un coup monté ? » Haig fut un instant stupéfait.
« Oui. » Kieger analysa : « La déclaration de Shire pourrait viser à flatter un certain état d'esprit chez les soldats. »
Haig comprit soudain.
Les troupes avaient subi de lourdes pertes pendant l'offensive, ce qui poussait les soldats à pencher davantage pour la défense que pour l'attaque.
Après tout, la défense est plus simple et bien plus sûre que l'attaque.
L'attaque exige que les soldats jaillissent des tranchées pour faire face à l'artillerie et aux tirs ennemis, beaucoup tombant morts sur le chemin.
Pendant ce temps, la défense ne demande que d'aménager l'intérieur des tranchées, simplement pelleter ou poser du fil de fer barbelé.
À un tel moment, voir un général aussi influent que Shire adresser un avertissement favorable à la défense au Corps expéditionnaire britannique pouvait potentiellement saper le moral offensif et la confiance de l'ensemble de la force.
« Ce salaud. » Le visage de Haig blêmit de colère. « Ses intentions sont extrêmement malveillantes, il veut que je ne perce jamais les défenses allemandes. »
Puis il n'hésita plus, donnant un ordre glacial : « Bloquez le message, que l'avertissement de Shire n'atteigne pas les troupes. »
« Oui, Général. »
« De plus. » Haig fit un geste de la main dans les airs. « Je ne veux pas entendre le moindre mot sur la défense, c'est entendu ? »
« Entendu. » Répondit Kieger.
...
Haig a raison sur un point ; c'est bien un coup de Shire.
Sauf qu'il n'a pas deviné la vraie intention de Shire.
Quand il s'est agi d'avertir les Britanniques, Tijani n'a pas compris non plus.
« C'est une affaire britannique, pourquoi lancerions-nous un avertissement ? » Demanda Tijani. « De plus, vous connaissez l'arrogance et l'entêtement des Britanniques ; ils n'écouteront pas votre avertissement, surtout pas Haig. »
« Je sais. » Répondit Shire calmement.
Tijani fut perplexe : « Vous le savez ? Et pourtant vous lancez quand même l'avertissement ? »
« Précisément parce que je le sais. » Shire acquiesça légèrement. « C'est pourquoi je dois les avertir. »
Tijani le regarda, ébahi, quelle logique est-ce là ?
Savoir pertinemment que Haig ne croira pas, qu'il n'écoutera pas, et pourtant insister pour l'avertir.
Shire donna une explication, d'un ton sans hâte :
« Nous savons tous que le Corps expéditionnaire britannique fait face à de graves problèmes internes. »
« Même leur Armée coloniale, eux y compris, remettent en cause la compétence militaire de Haig. »
« Et s'il commet une autre erreur grave à ce stade... »
Tijani comprit soudain, agitant le doigt pensivement près de sa bouche :
« Vous lui avez donné la bonne réponse, mais il refuse de la croire. »
« En fin de compte, si l'armée allemande lance réellement une attaque comme vous le prévoyez, infligeant de lourdes pertes à l'armée britannique. »
« Alors tous les officiers et soldats britanniques rejeteront la faute sur Haig... »
Tijani regarda Shire avec incrédulité, l'admiration sincère : « Vous êtes un monstre, Général, ça va bien au-delà du simple art de la guerre ! »