Contrairement à Charles, Tijani montra un grand intérêt pour le char « Independent ».
« C'est un excellent char. » Tijani s'approcha de Charles, son café à la main, les yeux s'illuminant à la vue du croquis : « Bien qu'ils aient copié la tourelle rotative du "Charles A1", les quatre tourelles de mitrailleuses offrent une bonne protection au char. »
Tijani avait commandé le « Charles B1 », et il estimait que les avantages de ce char étaient évidents : un blindage épais et une puissance de feu redoutable.
Mais les faiblesses étaient tout aussi marquées : sans couverture de mitrailleuses, il n'avait presque aucune capacité de résistance au corps à corps avec l'infanterie ennemie, ce qui le rendait facile à approcher et à détruire.
Aussi, lorsqu'il vit les quatre tourelles de mitrailleuses du « Independent » britannique, son impression immédiate fut qu'elles comblaient les lacunes du « Charles B1 ».
Charles sourit légèrement : « Connais-tu le principe de base de la conception d'un char ? »
Tijani haussa les épaules ; il savait seulement commander des chars au combat ou admirer l'équipement comme des œuvres d'art, mais n'avait pas l'énergie pour approfondir.
« Un équipage minimal. » Charles désigna du menton le char « Independent » : « Regarde combien de personnes ce char nécessite. »
Tijani commença à comprendre : « Il doit en falloir sept. »
« Précisément, huit. » Charles le corrigea : « Quatre mitrailleurs, plus un servant de pièce, un chargeur, un pilote et un chef de char. »
Sur un char normal, le chef de char peut assurer le rôle de chargeur ou de servant de pièce, mais le « Independent » multi-tourelles ne le permet pas.
La raison, c'est qu'il y a trop de monde, et que les directions de tir sont trop diverses.
Le chef doit avoir des yeux partout et les oreilles grandes ouvertes, tout en commandant simultanément le pilote et le tir de quatre mitrailleuses et d'un canon.
Dans la tension du champ de bataille, même un chef à temps plein est dépassé, a fortiori un chef à temps partiel.
Tijani comprit : « Donc, même la coordination à l'intérieur de ce char pose un problème majeur. »
...
La Lorraine, le champ de bataille à la frontière franco-allemande.
Le char « Independent » avançait lentement vers les lignes ennemies, d'apparence ordonnée en surface, mais chaotique à l'intérieur.
« Capitaine, nous avons repéré une pièce d'infanterie ennemie à cinquante mètres devant ; ils nous visent. »
Le chef de char hurla au servant de pièce : « Éliminez-la ! »
« On ne peut pas viser sans arrêter le char... »
« Non, on ne peut pas nous arrêter ; l'immobilisation ferait de nous une cible. » Le chef se tourna vers le mitrailleur : « Supprimez-les à la mitrailleuse ! »
« On n'a repéré aucune pièce d'infanterie, Capitaine ; il n'y a que les nôtres partout. »
« Moi non plus, je ne l'ai pas repérée. »
Le chef hurla : « Position une heure, vite, mitrailleuse numéro 2 prête... »
Avant que la mitrailleuse n'ait fini de pivoter, « Boum », la pièce d'infanterie allemande toucha le char et l'immobilisa sur place.
Pour les huit membres d'équipage, oubliez la coordination d'attaque ; même la communication de base à l'intérieur du char « vrombissant » peinait à transmettre les données.
Ainsi, avant que les moyens de communication ne progressent davantage, le plus souple et le plus pratique restait en réalité le « Charles A1 » et son équipage de deux hommes.
Le char « Charles B1 » à quatre hommes restait acceptable, car les rôles y étaient très clairs : la tourelle rotative servait principalement au combat de chars, et le canon de 75 en caisse à l'appui d'infanterie ; les servants savaient ce qu'ils avaient à faire et quand.
...
Charles continua son analyse, le croquis en main : « Un autre problème de la conception multi-tourelles, c'est le manque criant d'espace intérieur, qui pose des soucis de stockage de munitions et d'épaisseur de blindage. »
Tijani acquiesça, d'accord.
Bien que l'équipage ne pèse pas lourd, il a besoin de beaucoup d'espace, et avec huit hommes entassés à l'intérieur, ils doivent au moins pouvoir bouger et se retourner, et le chef doit potentiellement pouvoir se déplacer pour commander.
Cela signifiait que même si le char était lourdement armé, il disposait de trop peu de munitions, et le blindage ne pouvait pas être trop épais.
...
« Lieutenant, on n'a plus de balles. »
Le chef ordonna prestement : « Prenez les balles des mitrailleuses 3 et 4 pour ravitailler les 1 et 2. »
Le chef estimait que les tourelles de mitrailleuses numérotées 3 et 4 à l'arrière étaient totalement superflues ; pendant presque toute la bataille, leurs canons restaient braqués sur les troupes amies.
« Quel idiot a pondu ce design ! » se plaignit le chef : « Ils n'ont pas du tout pensé aux réalités du terrain. »
Quand les mitrailleuses 3 et 4 fonctionneraient-elles vraiment correctement ?
Probablement quand le char percerait dans les rangs ennemis, mais n'y aurait-il pas alors sa propre infanterie à l'arrière ?
Alors quelle était la signification de ces deux tourelles de mitrailleuses ?
Tout en réfléchissant, « Clang », un bruit de pénétration, le char fut transpercé de front par un obus perforant allemand, et à l'intérieur, les huit membres d'équipage hurlèrent et s'effondrèrent dans une mare de sang au milieu des éclats d'obus et de fragments de blindage volant.
Le blindage frontal du char « Independent » n'était conçu qu'avec une épaisseur de 28 mm ; bien qu'il ait été temporairement porté à 35 mm et renforcé de sacs de sable, il fut quand même percé par le canon antichar allemand à courte portée.
...
« Au final, ils s'arrêteront devant le fossé antichar. » Charles pointa la carte de déploiement de la ligne Hindenburg : « Ils espèrent mater les Allemands grâce à la puissance de feu du "Independent", tout en utilisant le blindage du char pour couvrir l'infanterie, permettant aux fantassins de se ruer dans les tranchées ennemies au corps à corps. »
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » Les yeux de Tijani clignotèrent, perplexes ; s'il avait dû combattre, il aurait peut-être adopté cette tactique lui aussi.
« Le char peut effectivement servir de couverture, Général de division, » dit Charles : « Mais dans le même temps, ils deviennent aussi un obstacle à la progression des soldats ; de plus, les Allemands sont équipés de lance-flammes. »
...
Des torrents de dragons de feu crachaient vers le bas par-dessus le fossé antichar sur les soldats de l'armée britannique de l'autre côté.
Les cris perçants des soldats britanniques résonnèrent sur tout le champ de bataille, partout des flammes jaillissaient et roulaient, terrifiant les soldats britanniques de l'arrière qui s'arrêtèrent net.
Les chars n'y échappèrent pas non plus.
Bien que les flammes ne puissent pas percer les plaques d'acier, elles faisaient grimper la température du moteur, causant des dégâts ; si un char avait le malheur de fuir de l'huile pendant le combat, il prenait feu et explosait rapidement.
Les mitrailleuses allemandes continuèrent de rugir, la pluie de balles se croisant à travers les flammes vers l'armée britannique qui avançait, abattant soldat sur soldat.
Les cadavres s'empilèrent en tas à l'intérieur et à l'extérieur du fossé antichar, le sang imbiba le fossé et les flaques, teignant le monde entier en rouge.
...
Le télégramme parvint entre les mains de Charles.
L'offensive de l'armée britannique échoua ; plusieurs heures d'attaque se soldèrent par la perte de plus de deux cents chars neufs et de plus de trente mille hommes, un désastre comparable à la Somme.
Tijani siffia, railleur : « Ces effectifs et ces chars suffiraient à monter une autre Armée blindée. »
Puis il demanda avec empressement à Charles : « Et vous, Général, comment perceriez-vous la ligne Hindenburg ? »
Charles répondit calmement : « Si c'était moi, je me soucierais davantage de la défense, pas de l'offensive. »
« La défense ? » s'exclama Tijani, puis il comprit : « Vous voulez dire que les Allemands contre-attaqueraient ? »
Charles hocha la tête.
Le commandant allemand est Hindenburg ; il veut prouver aux Allemands sa capacité de commandement, prouver qu'il est plus fort que Fajin Han, prouver qu'il a l'étoffe pour devenir chef d'état-major allemand, voire un empereur dans l'ombre.
Il ne restera donc pas à « attendre le lapin » pour cueillir les fruits.
Il fera tout pour démontrer sa force !