La pluie s'abattait, épaisse comme de la fumée et de la brume.
Le ciel gris de plomb ressemblait à une plaque de fer, pesant lourdement sur les terres le long de la frontière franco-allemande.
Des flaques d'eau de pluie se formaient rapidement en petites mares, troublées par les gouttes suivantes, créant des remous troubles.
Des soldats de l'armée allemande, capes sur le dos, poursuivaient méthodiquement la construction de leurs fortifications inachevées à l'intérieur des tranchées.
En face, dans les tranchées de l'armée britannique, le commandant Monty distinguait vaguement aux jumelles l'eau et la boue que les Allemands rejetaient hors de leurs lignes.
Par moments, Monty enviait les Allemands.
Leurs soldats parvenaient à creuser des tranchées parfaites en toutes circonstances.
Quant aux armées britannique et française, elles avaient de la chance si leurs tranchées ne s'effondraient pas ou ne se noyaient pas sous la pluie. Les améliorer aurait requis une intervention divine.
Quant à l'armée coloniale, la Légion africaine peinait déjà avec des tranchées simples.
À côté de Monty, des soldats britanniques se tenaient immobiles dans les tranchées, en formation serrée, fusils en main, l'eau de pluie ruisselant sur leurs casques « tommy » et trempant leurs visages.
Leurs yeux étaient emplis d'inquiétude, leurs poitrines soulevaient comme écrasées par des pierres, certains avaient les lèvres tremblantes mais retenaient l'envie de fuir.
Quelqu'un murmura :
« Pourquoi ne pas laisser Shire commander ? Ne serait-ce qu'entendre son avis serait déjà bien. »
« En effet, nous sommes alliés. Un seul mot de Shire pourrait éviter des milliers de pertes, pourquoi pas ? »
« Chut, taisez-vous. Croyez-vous que notre commandant en chef admettrait qu'il est inférieur à Shire ? »
...
Tous se turent.
Les soldats ne sacrifiaient que leur vie, tandis que les généraux perdaient la face !
Soudain, trois fusées éclairantes rouges s'élancèrent dans le ciel avec un sifflement aigu, projetant une lumière rouge sur les visages effrayés des soldats, clignotante comme du sang.
« Boum. »
« Boum, boum, boum ! »
...
Un tir d'artillerie dense s'abattit instantanément sur la ligne de défense allemande, les explosions illuminant le ciel tandis que des fragments de fortifications et de boue étaient projetés en l'air.
Les obus continuaient de frapper le sol, le terrain lisse criblé de cratères, les grillages de fer réduit en tronçons épars.
Tiraient les obusiers britanniques de 6 pouces 30 livres et de 20 livres.
Après plus d'un mois de repos, pour « se refaire une santé », ils avaient acheminé depuis la métropole et les États-Unis plus de 300 pièces d'artillerie de gros calibre et des centaines de milliers d'obus, qui pleuvaient maintenant follement sur les positions allemandes.
Le bombardement dura une demi-heure, toujours en cours, progressant progressivement dans la profondeur du dispositif allemand.
Des sifflements aigus se succédèrent, montant et descendant autour des tranchées, les officiers hurlant hystériquement :
« En avant, les gars, tuez-les tous ! »
« Aujourd'hui est un beau jour pour mourir, battons-nous pour la gloire ! »
« La victoire est à nous, saisissez vos fusils ! »
...
Les chars ouvraient la voie hors des tranchées le long de la pente, les soldats comme des fourmis en sortaient et les suivaient, s'entassant densément en une masse ressemblant à un océan vert clair.
À présent, il est consensus d'attaquer comme Shire en formation d'éclaireurs.
Mais aux yeux de l'obstiné Haig, la formation d'éclaireurs réduit certes les pertes propres mais diminue aussi l'impact sur la ligne de défense ennemie.
« La colonne vertébrale de l'attaque, c'est l'infanterie, sans densité, même si les soldats se ruent dans les tranchées, ils ne peuvent pas les conquérir, nous ne devons pas commettre cette erreur de débutant. »
Haig en était fermement convaincu et persistait, bravant l'opposition, à utiliser la formation dense pour l'assaut.
Les soldats n'y croyaient pas, mais étaient impuissants, sans autorité de décision ; ils ne pouvaient qu'avancer selon les ordres.
Le seul réconfort était le nouveau char à 5 tourelles.
Espérant qu'ils seraient efficaces, les soldats britanniques traçaient en silence la croix sur leur poitrine.
Soudain, des obus hurlèrent de plus près, des boules de feu explosant au milieu de la foule, des hommes hurlant projetés en l'air.
Le sang, des membres sectionnés, des parties de corps et des entrailles indéfinissables « giclèrent » vers le bas, la pluie semblait devenir rouge.
Soudain une autre explosion de feu, un char se transforma en boule de feu, mais continua d'avancer par inertie.
« Tenez bon ! » hurla un officier en brandissant son pistolet devant lui : « Restez derrière le char, il nous protégera... »
Il n'avait pas fini qu'un obus explosa près de l'officier, le projetant de plusieurs mètres par le souffle.
Les soldats qui passaient virent distinctement l'officier, couvert de sang, le visage brisé comme de la porcelaine tombée au sol, zébré de fissures rouge vif, le sang s'écoulant de ses yeux, de sa bouche et de son nez ; il se débattit un peu avant de donner un dernier coup de pied, ne bougeant plus.
Au milieu du tonnerre de l'artillerie venaient des tirs épars.
Pour les soldats britanniques, c'était bon signe, cela voulait dire qu'ils avaient atteint la ligne de défense ennemie.
Cependant, en jetant un œil depuis l'abri des chars, les soldats découvrirent qu'il ne s'agissait que de la ligne d'alerte avancée allemande.
La ligne d'alerte ne fit pas le poids.
Elle fut broyée par l'offensive marémotrice des Britanniques en à peine dix minutes.
Les recrues acclamèrent bruyamment, le moral remonta, elles pensèrent que le nouveau char avait surely joué son rôle, la prochaine ligne de défense serait tout aussi facile.
Mais les vétérans affichaient des mines graves, les lèvres pâlies par la tension, certains se réfugièrent vite dans la tranchée fraîchement capturée.
Les vétérans savaient qu'avant de battre en retraite, les Allemands sur la ligne d'alerte téléphonaient généralement aux positions d'artillerie : « L'ennemi a investi la position, tir dans cinq minutes ! »
Effectivement, peu après, des obus s'abattirent sur les rangs britanniques, déchaînant une tempête sanglante.
...
Shire observait des exercices d'unité motorisée avec Tijani à Bicangxi.
Les obusiers allemands de 105 mm avaient été convertis avec succès en artillerie sur camion, améliorant à la fois la vitesse de marche et la vitesse de mise en batterie.
« La communication est la clé », instruisit Shire à Tijani : « Ces unités sont mobiles, ce qui signifie qu'elles doivent principalement utiliser la radio pour contacter les unités de première ligne la plupart du temps. »
Tijani avait l'air soucieux : « Mais la radio est très instable, sujette aux pannes, de plus nous devons appliquer votre stratégie "frappe et fuis", ce qui nous laisse à peine le temps d'installer les radios. »
Sans points d'observation de l'artillerie de première ligne, l'artillerie à longue portée était presque aveugle.
La communication devenait donc un problème majeur.
« Il y aura des améliorations », dit Shire : « Pour l'instant, la solution est d'équiper plus de radios en réserve. Aussi former un lot d'opérateurs radio qualifiés, exigeant à la fois rapidité d'action et compétences en réparation. »
Sinon, aucune quantité de radios de secours ne suffirait.
« Oui, Général », répondit Tijani.
Juste à ce moment, un soldat des transmissions accourut vers Shire et lui remit une dépêche : « Général, l'armée britannique a lancé une offensive contre une ligne de défense allemande, déployant selon les renseignements de nouveaux chars. »
Il joignait un croquis, dessiné d'après le récit de l'officier de renseignement.
Shire jeta un coup d'œil au croquis, faillit éclater de rire.
Utiliser des chars d'infanterie pour percer la ligne Hindenburg ? Rien de moins qu'un suicide !