La Lorraine se trouve à l'est de la France, où la saison des pluies commence des mois plus tôt que dans les autres régions. Début mai, les orages sont fréquents, et en juin, une bruine continue s'installe, entrecoupée d'averses torrentielles.
Bien que ce fût le matin à Metz, le ciel était sombre comme la nuit. La pluie tombait dru comme des grains harcelant la rivière, faisant éclore de petites fleurs d'eau et faisant gonfler le cours d'eau à vue d'œil.
Le poste de commandement de Haig était installé au Grand Théâtre de Metz, qu'il jugeait l'endroit le plus approprié pour réorganiser ses troupes.
Sa réorganisation visait l'attaque, pour être le premier à fouler le sol allemand et proclamer la valeur et la victoire du Corps expéditionnaire britannique.
Quant à la défense de Metz, il ne s'en était pas soucié un instant.
Les Allemands n'attaqueraient pas Metz, qui est aussi une ville française, et en tant que général britannique, il n'avait naturellement pas songé à en construire les fortifications et la défense.
Pourtant, la ligne Hindenburg barrait la route à l'armée britannique, qui avait subi plus de 30 000 pertes en plusieurs assauts sans gagner un pouce de terrain.
« Sales Boches. » Haig maudit. « Ils avaient prévu la situation d'aujourd'hui depuis longtemps et ont donc préparé leurs défenses à l'avance. »
« Oui. » Le nouveau chef d'état-major du Corps expéditionnaire, le général de division Kieger, acquiesça : « Quand nous avons attaqué l'Alsace, les Allemands construisaient déjà cette ligne, et elle est maintenant essentiellement achevée. »
« Nous devrions percer cette ligne le plus vite possible. » Haig se leva, agité, marmonnant pour lui-même : « Sinon, la ligne allemande ne fera que se solidifier et deviendra encore plus difficile à rompre. »
Observant Haig arpenter la pièce devant le bureau, le général de division Kieger suggéra prudemment : « Peut-être pourrions-nous engager la 1re division de chars. Ils sont équipés de nouveaux chars, dit-on d'une puissance de feu considérable, ce qui pourrait aider. »
Kieger restait si prudent parce qu'il savait que Haig rechignait à reconnaître le rôle des chars, même si Shire en avait déjà prouvé la valeur sur le champ de bataille.
« Équipés de nouveaux chars ? » demanda Haig distraitement.
« Oui. » répondit Kieger : « C'est un char appelé "Independent", armé d'un canon et de quatre mitrailleuses. »
(L'image ci-dessus montre l'"Independent" anglais développé en 1924, le premier char multi-tourelles au monde, avec quatre tourelles armées de mitrailleuses Maxim autour de la tourelle principale. Ce design reflétait la tendance anglaise à utiliser les chars comme appui-feu d'infanterie, en faisant le premier "char d'infanterie" de l'Angleterre.)
En entendant que le char possédait un canon et quatre mitrailleuses, Haig montra un intérêt immédiat, mais secoua ensuite la tête avec dédain : « Ce ne serait pas comme le "Whippet" avec ses quatre mitrailleuses, par hasard ? Ça ne changerait rien ! »
« Général. » dit Kieger : « Peut-être pourriez-vous laisser le commandant de la division de chars s'expliquer ? Il connaît mieux les performances du char. »
« D'accord ! » Haig acquiesça à contre-cœur.
Il avait le sentiment que toute attention portée aux unités de chars était une gifle à sa propre personne et pourrait saper son autorité au sein de l'armée.
Peu après, Monty apparut devant Haig, une serviette sous le bras gauche.
Entre-temps, il avait été promu commandant.
Pourtant, en tant que commandant de la 1re division de chars, nombre de ses subordonnés avaient un grade supérieur, ce qui le mettait souvent mal à l'aise.
Haig fit semblant de lire des documents, penché en arrière dans son fauteuil, et demanda distraitement : « J'ai entendu dire que vous aviez été dotés de nouveaux chars ? »
« Oui, Général. » Monty sortit des photos et des dossiers techniques de sa serviette et les tendit : « Ce char a été conçu et produit selon ma philosophie de combat. »
Haig parcourut les dossiers : « Votre philosophie de combat ? »
« Oui. » Le commandant Monty se redressa :
« Mon idée diffère de celle de Shire. Je pense que les chars sont plus importants pour accompagner l'infanterie dans la percée, évitant des pertes comme celles de la bataille de la Somme. »
« Par conséquent, il faut privilégier la protection et la puissance de feu plutôt que la vitesse. »
Haig apprécia surtout la première phrase : « Différent de Shire. »
C'était normal.
L'Angleterre est la première puissance mondiale ; elle doit avoir sa propre philosophie de combat et ses propres conceptions, mener les tendances et enseigner aux autres comment faire la guerre, pas suivre Shire pas à pas. C'est la honte de l'Empire où le soleil ne se couche jamais !
Haig ne regarda pas les données ; ses yeux furent immédiatement attirés par le design multi-tourelles du char après un simple coup d'œil.
« Laissez-moi deviner. » Les yeux de Haig s'illuminèrent : « Chaque tourelle est servie par un homme, et elles peuvent toutes combattre indépendamment, c'est ça ? »
« Bien sûr, Général. » répondit Monty : « C'est une amélioration du "Whippet". »
Le "Whippet" avait aussi quatre mitrailleuses, mais il lui manquait une tourelle rotative, ce qui limitait son angle de tir et son efficacité.
« Excellente amélioration. » loua Haig, reposant son stylo et se redressant tout en examinant le dossier technique.
Au bout d'un moment, Haig fronça les sourcils : « Mais les Allemands ont creusé un fossé antichar de 21 mètres. Peut-il le franchir ? »
« Non, nous ne franchissons pas le fossé antichar. » répondit Monty.
« Pas le franchir ? » Haig regarda Monty, stupéfait.
« Oui. » Monty tint bon : « Shire a des poseurs de ponts, mais ils ne peuvent enjamber que 18 mètres. La ligne Hindenburg a manifestement des fossés antichar ciblés qu'ils ne peuvent pas franchir. »
Haig acquiesça légèrement.
C'était leur conclusion précédente.
Les Allemands avaient visiblement ciblé les poseurs de ponts de Shire, allongeant les fossés antichar à 21 mètres et les plaçant devant la ligne de défense principale, rendant difficile l'intervention des véhicules blindés poseurs de ponts.
Monty sortit un croquis schématique de sa serviette et le tendit à Haig :
« Mon idée est que les chars s'approchent des fossés antichar sans les franchir, mais manœuvrent le long de ceux-ci pour mettre en œuvre une suppression de feu à courte portée contre l'armée allemande. »
« Même s'il est détruit par l'armée allemande, son épave peut obstruer la vue des Allemands, créant une ligne de défense d'acier et un rideau de fumée étendu devant eux. »
« Cela peut couvrir nos soldats pendant qu'ils chargent, et les fossés antichar arrêtent rarement une charge d'infanterie. »
Haig frappa la table en se levant :
« Bien dit, commandant Monty. »
« C'est ce que je disais depuis le début : la force principale du combat, c'est toujours l'infanterie. C'est elle le facteur décisif sur le champ de bataille. »
« Tout le reste doit assister l'infanterie, et les chars ne font pas exception. »
Haig serra la main du commandant Monty, sentant qu'il avait trouvé un talent, un talent rare.
Incroyable, il ne s'en rendait compte que maintenant.
« Vous ne devriez pas rester commandant. » Haig invita poliment Monty à s'asseoir sur le canapé : « Je ferai un rapport à Londres pour accélérer votre promotion. »
« Merci beaucoup, Général. » répondit Monty, surpris.
« C'est ce que vous méritez. » Haig regarda les dossiers dans ses mains avec approbation : « Vous avez vos chars et la tactique qui va avec ; je crois qu'ils peuvent s'épanouir sur le champ de bataille, peut-être même surpasser Shire ! »
Les officiers britanniques doivent bien enjamber les officiers français.
L'armée française a des génies, et l'Angleterre en a certainement aussi !