Charles ne prit pas cette affaire à cœur, car elle n'affectait pas la situation militaire, et il n'avait pas à s'en soucier.
Historiquement, l'Allemagne n'avait déployé le Canon de Paris qu'en 1918 pour un usage réel, mais ils l'avaient devancé de deux ans.
Cela semblait indiquer que les Allemands avaient été poussés au désespoir.
Ou peut-être Hindenburg espérait-il utiliser le Canon de Paris pour frapper la confiance et le moral de l'Armée française.
Juste au moment où Charles allait expliquer davantage, il pensa soudain : pourquoi cela ne serait-il pas une bonne chose ?
C'était une opportunité offerte par les Allemands, un magnifique cadeau d'Hindenburg !
Une fois le Canon de Paris tiré, les militaires et civils français non informés penseraient que cette guerre avait gagné une nouvelle variable.
Après tout, ils ne savaient pas que le Canon de Paris était limité en nombre ; ils croyaient qu'il pouvait déverser des milliers d'obus comme l'artillerie sur le front et bombarder jour et nuit.
Si c'était vrai, les Allemands n'auraient pas besoin de lancer une attaque pour détruire facilement Paris.
De plus, les positions d'artillerie de l'Armée française, les gares, les aérodromes, les entrepôts, les chemins de fer et les routes... tout serait sous la menace de ce « Canon de Paris », et comment cette bataille devrait-elle être menée ?
Ainsi naissait la menace, s'ensuivait la panique, et l'on en venait même à croire que la France pouvait perdre cette guerre, même avec Charles.
Ainsi, les capitalistes bradaient leurs terres, le Parlement continuait à financer massivement la recherche, et des dizaines de milliers de Parisiens se ruaient pour acheter des assurances auprès du groupe Bernard.
Charles semblait voir l'argent affluer vers lui comme un ruisseau.
À cette pensée, il feignit la panique : « Je pensais que les Allemands auraient besoin d'au moins une année de plus pour le développer ; je ne m'attendais pas à ce qu'il soit déployé maintenant ! »
D'ordinaire calme et imperturbable, le général Gallieni était également décontenancé à cet instant, et il demanda avec difficulté : « Avons-nous un moyen de contrer cela ? »
Charles secoua la tête :
« C'est de l'artillerie, Général, elle envoie des obus, et nous ne pouvons pas les intercepter. »
« De plus, je pense que les Allemands construiront certainement des fortifications et camoufleront bien ce canon. »
« Même si nous envoyons des bombardeurs, il sera très difficile de le détruire. »
Gallieni acquiesça lourdement.
Bien qu'il ne fût pas très versé dans le combat aérien, il savait aussi qu'il n'était pas difficile pour un canon d'échapper aux bombardeurs ; outre les fortifications, des filets de camouflage ou de la fumée pouvaient tous empêcher les bombardiers de trouver une cible.
« Cependant, ne vous inquiétez pas trop », dit Charles : « Ce n'est que ma spéculation ; ce n'est pas nécessairement de l'artillerie. »
Les paroles de Charles semblaient « consoler », mais elles approfondissaient en réalité les inquiétudes dans tous les cœurs.
On pouvait penser : même Charles espère que ce n'est pas de l'artillerie, ce qui signifie que Charles n'a pas de solution non plus — que faire ?
Juste au moment où le bureau tombait dans le silence, un sifflement aigu retentit à nouveau dans le ciel, devenant plus perçant à mesure qu'il approchait.
« Boum », une forte explosion.
Le bureau ressentit distinctement un tremblement ; l'obus semblait être tombé à proximité.
Gallieni et Charles coururent rapidement à la fenêtre et y passèrent la tête, ne voyant que de la fumée noire s'élever de l'autre bout de la rue, plusieurs maisons de trois étages rasées au sol.
Les gens hurlaient de panique, certains tenant des enfants et se dérobant de peur, d'autres s'affairant à secourir les blessés, et certains gisant au sol couverts de sang en appelant à l'aide.
Après avoir observé un moment, Gallieni retira la tête : « Cela peut être fondamentalement confirmé. »
Charles répondit par un « Hmm. »
Ils n'avaient pas entendu le rugissement de moteurs d'avion, mais le sifflement d'obus volants — c'était clairement de l'artillerie.
Gallieni hésitait encore, ne sachant s'il devait informer le public de la vérité.
Mais à ce moment-là, les gardes appelèrent :
« Général, nous pensons savoir ce que c'est. »
« Nous pensons que ce n'était pas un bombardier, mais des obus d'artillerie. »
« Beaucoup de soldats ont entendu le sifflement des obus. »
Beaucoup de gardes étaient des vétérans ayant été au front, capables de distinguer le son d'une bombe d'aviation d'un obus d'artillerie.
Gallieni ne put que soupirer et dire à Charles : « Il semble que nous devions organiser une autre session parlementaire ! »
...
Palais Bourbon, hémicycle de la Chambre des députés.
Les députés savaient pourquoi ils étaient convoqués en urgence, mais ils étaient indifférents.
Presque tous supposaient qu'il s'agissait d'un bombardier allemand larguant des bombes :
« Ce n'est pas grave. Nous savons que nos avions de chasse ont toujours l'avantage sur les Allemands ; tout ce qu'ils peuvent faire, c'est harceler. »
« Oui, ils ne bombardent pas de cibles importantes. »
« Charles va bientôt leur donner une leçon ; j'ai hâte de voir les épaves des bombardiers allemands. »
...
Cependant, lorsque Clemenceau, Gallieni et Charles entrèrent dans la salle de réunion avec des mines graves, les députés sentirent que les choses n'étaient peut-être pas aussi simples qu'ils le croyaient.
Clemenceau monta à la tribune et dit directement :
« Messieurs, vous savez ce qui s'est passé — Paris a été bombardé. »
« Quant à la cause... »
Clemenceau jeta un coup d'œil à Charles : « Je pense que la question doit être laissée aux professionnels. »
Il s'effaça et fit un signe de tête vers Charles.
Charles, contrairement à son calme habituel, monta à la tribune avec une expression grave :
« Messieurs, avant de venir ici, j'ai envoyé deux escadrilles patrouiller dans le ciel de Paris. »
« Mais nous n'avons pas trouvé de bombardiers ennemis. »
« Savez-vous ce que cela signifie ? »
Charles fit une pause, balayant du regard les députés confus qui chuchotaient entre eux : « Cela signifie que le bombardement de Paris n'a pas été effectué par des bombardiers ennemis, mais par des obus d'artillerie. »
La salle de réunion resta silencieuse un instant, puis éclata en chaos, alors qu'ils demandaient successivement :
« Des obus d'artillerie ? D'où viennent les obus d'artillerie ? »
« Les Allemands n'ont-ils pas été chassés par nous ? »
« Pourraient-ce être des obus tirés depuis la frontière ? »
Les députés rirent de la suggestion ; c'était impossible, puisque Paris se trouve à plus de cent kilomètres de la frontière à vol d'oiseau.
Pourtant, Charles hocha la tête sans expression : « Vous avez deviné juste, Monsieur, ce sont des obus tirés depuis la frontière ! »
Tous les députés se figèrent, puis quelqu'un cria :
« C'est impossible ; nous savons tous que les obus d'artillerie ne peuvent parcourir qu'une dizaine de kilomètres. »
« Même les canons navals ne peuvent parcourir qu'une vingtaine de kilomètres. »
« Ce sont les cuirassés britanniques ! »
Les députés parlaient du canon principal du cuirassé britannique le plus avancé, le « Queen Elizabeth », qui fait 381 mm de calibre et a une portée maximale de 21 700 mètres.
En fait, non seulement les autres députés étaient sceptiques, mais même Wells et Steed regardaient Charles avec perplexité ; seul Arman, qui ne connaissait rien aux affaires militaires et industrielles, n'éprouvait aucun sentiment particulier, restant toujours affalé paresseusement sur sa chaise et souriant en observant tout.
Charles confirma une fois de plus sa déclaration : « Je crois que c'est de l'artillerie, et de nombreux vétérans expérimentés du front le pensent aussi, à moins que vous n'ayez plus d'expérience du champ de bataille que nous, vous devriez choisir de nous faire confiance. »
Gallieni se leva face aux députés, le visage quelque peu pâle :
« Il n'y a rien d'impossible, Messieurs. Pensez à « Grosse Bertha », les Allemands en ont la capacité. »
« Sinon, comment expliquer l'absence de bruit de moteurs d'avion ? »
« Et nos avions de chasse n'ont pas trouvé de bombardiers, alors que des explosions se produisaient en bas, à Paris. »
« Donc, oui, les Allemands possèdent une telle artillerie, capable de tirer depuis la frontière jusqu'à Paris ! »
Les députés furent saisis.
Mais leurs expressions choquées indiquaient précisément qu'ils commençaient à accepter cette explication.