Bien que les débats parlementaires soient clos, les bombardements et la panique persistent.
Des obus s'abattent sur Paris à une cadence d'environ un toutes les vingt minutes, plusieurs touchant la banlieue sans grand dommage, mais ceux qui frappent la capitale font invariablement des victimes.
Les rapports s'accumulent sur le bureau du général Gallieni les uns après les autres.
Le général Gallieni s'était installé au Quartier général de la défense de la ville, d'où il était plus commode de commander le Groupe d'armées de réserve.
Pourtant, ce n'était pas principalement le Groupe d'armées de réserve qu'il dirigeait, mais le commissariat voisin.
Les militaires peinaient à être efficaces dans ces circonstances, et la police était cruellement sous-dimensionnée. Dans l'urgence, le général Gallieni n'avait d'autre choix que d'affecter des soldats à la police, laissant celle-ci les commander pour porter secours, dégager la circulation et maintenir l'ordre public.
Mais les dangers continuaient d'affluer sans fin.
Le commandant Fernan fit son rapport nerveusement, un document à la main :
« Une explosion avenue Charles V a détruit un immeuble, faisant 8 morts et 32 blessés. »
« Un large cratère a été creusé près de la gare de Paris, causant 7 morts et 23 blessés, interrompant le trafic ferroviaire. »
« L'avenue Stabuhl a été bombardée, provoquant 4 morts et 25 blessés, et la circulation est perturbée ! »
...
« Assez. » Le général Gallieni coupa court au commandant Fernan.
S'il regrettait les pertes civiles, il comprenait qu'un général ne doit pas s'encombrer de problèmes tactiques. Il devait traiter la question sous un angle stratégique supérieur.
Il porta son regard sur Shire, assis au bureau d'état-major les yeux rivés sur la carte, et d'une voix pressante : « Vous savez que le problème crucial n'est pas là. »
« Oui, mon général. » Shire répondit calmement : « L'enjeu capital, c'est la panique de la population ; les boutiques sont closes, la circulation paralysée, et même le métro a cessé de fonctionner, ce qui va perturber la vie normale de Paris et pourrait même affecter la production industrielle. »
(Note : Le métro parisien a été achevé et mis en service en 1900)
Mais c'était précisément ce que Shire voulait, voire au-delà de ses espérances.
Les capitalistes bradaient leurs actifs à bas prix, pas seulement des terrains mais aussi des centrales électriques, des filatures, des usines agroalimentaires, etc.
Une rumeur circulait dans la société :
Pour l'instant, les Allemands ne disposent pas d'assez de ces canons ; à l'avenir, à mesure que la production augmentera, ce ne sera plus un obus toutes les vingt minutes mais plusieurs par minute. Paris existera-t-il encore ?
Du coup, tout ne valait plus rien, les cours s'effondrèrent de moitié du jour au lendemain sans trouver preneurs, et continuèrent de dégringoler.
La compagnie d'assurance de Shire engrangeait l'argent, presque submergée par l'afflux de clients.
« Il me faut des solutions. » Le général Gallieni fixa Shire : « Ce dont j'ai besoin, ce sont des solutions. »
Shire haussa les épaules, impuissant : « Il n'y a pas de solution, mon général. S'il y en a une, ce serait d'envahir l'Allemagne pour la forcer à se rendre. »
Shire disait la vérité, mais pas toute la vérité.
La réalité, c'était qu'il n'y avait pas de quoi s'inquiéter ; les Allemands ne possédaient pas beaucoup de « Canons de Paris », et surtout, ces « Canons de Paris » endommageaient gravement leurs tubes, qui devaient être réalésés en usine tous les cinquante coups.
(Note : Le réalésage signifie que l'usure sévère a rendu les tubes impropres au tir d'obus du calibre d'origine ; ils doivent revenir à l'usine pour être alésés afin de tirer des obus de plus gros calibre)
Par conséquent, le scénario où une production croissante de canons entraînerait un bombardement généralisé couvrant Paris ne se produirait jamais comme l'imaginaient les gens.
Mais tant que Shire se taisait, qui le saurait ?
« J'ai aussi entendu dire que les Allemands construisent une ligne Hindenburg. » Shire tendit la carte au général Gallieni, traçant une ligne du doigt le long de la zone frontalière : « Située en Lorraine et en Alsace, vous savez pourquoi. »
Le général Gallieni acquiesça lourdement.
S'ils avaient des « Canons de Paris » capables de bombarder la capitale depuis leur propre territoire, ils n'auraient pas besoin d'attaquer ; il leur suffirait de tenir la ligne, de produire encore des « Canons de Paris » pour pilonner Paris sans cesse, jusqu'à son effondrement.
« Pouvez-vous percer cette ligne ? » demanda le général Gallieni.
Shire secoua à nouveau la tête : « Cette ligne est bien plus courte que le front occidental et spécialement conçue pour les troupes blindées. »
Shire remit alors un croquis au général Gallieni : « Voici un modèle de la ligne de défense tel qu'observé par les soldats de première ligne. Clairement, les Allemands sont parfaitement préparés ; ils ont même changé de tactique. »
(L'illustration montre la disposition de la ligne Hindenburg, avec des fossés antichars spécialisés et d'immenses réseaux de fil de fer barbelé, une ligne de sécurité en avant de la ligne principale où un petit effectif monte la garde en coordination avec l'artillerie pour infliger de lourdes pertes à l'assaillant.)
Le général Gallieni jeta un œil au croquis et soupira légèrement : « Parce que Hindenburg a pris ses fonctions, son style de combat est totalement différent de celui de Fajin Han. »
« Ce n'est pas seulement cela, mon général. » Shire le rappela : « Si Hindenburg érige une ligne si solide que nous ne pouvons percer, tout en bombardant avec les « Canons de Paris », il peut simultanément percer nos défenses friables à volonté, ce qui briserait gravement le moral et la confiance de notre armée. »
Le général Gallieni s'exclama : « Exact, il nous faut soit percer cette ligne, soit en construire une similaire nous-mêmes. »
C'était l'expression du général Gallieni, pas celle de Shire.
...
Après avoir quitté le Quartier général de la défense de la ville, Shire s'envola pour Bicangxi retrouver Pétain et lui présenta également le croquis de la ligne Hindenburg.
Pétain, le plus fervent partisan de la défensive, fronça les sourcils dès qu'il vit le croquis :
« Est-ce exact ? Y a-t-il des blockhaus en béton armé derrière ? »
« Ces blockhaus peuvent stocker munitions et vivres, servant d'abris parfaits contre l'artillerie. »
« Une telle ligne est quasi infranchissable ! »
(L'illustration montre la coupe de la ligne Hindenburg, prototype de la célèbre ligne Siegfried allemande d'après-guerre, confrontée à la ligne Maginot française.)
« C'est exact, général de division. » Répondit Shire : « Les Allemands jouent une partie d'échecs majeure ; ils visent à reproduire le succès de la bataille de la Somme, en prenant nos forces actives pour cible. »
« Oui. » Pétain acquiesça avec force :
« Les Allemands combattent sur plusieurs fronts ; leurs effectifs sont gravement insuffisants, ils ne peuvent qu'espérer augmenter leur ratio de pertes contre nous grâce à de telles lignes, c'est leur seule chance de l'emporter. »
« Et nous... »
Pétain leva les yeux vers Shire : « Vice-amiral, franchement, nous avons aussi besoin d'une ligne de défense, une semblable, voire plus robuste que celle des Allemands. »
« Je n'en suis pas sûr, général de division. » Répondit Shire : « Mais le général Gallieni a dit la même chose ; je ne sais pas si le général Fuxu s'y opposera, et nous avons aussi besoin du soutien du Parlement. »
C'est en effet un vaste chantier.
De surcroît, ce chantier retomberait naturellement dans les mains du groupe Bernard ; Shire ne souhaitait certainement pas qu'il soit « auto-proposé », « auto-produit » et in fine « auto-bénéficié ».
Aussi, que Pétain prenne l'initiative avec l'appui du général Gallieni était la meilleure solution.
Le groupe Bernard n'aurait plus qu'à « passivement » récolter les profits par la suite.
Un jour, les capitalistes réaliseront brutalement que Bernard a mis la main sur toutes les artères vitales de la France !