Arman fixa Shire un long moment en silence avant de demander : « Vous plaisantez, Général ? Achetez tout le terrain possible ! »
Shire répondit sans expression : « Ai-je l'air de plaisanter ? »
« Très bien ! » Arman leva son verre et traversa le salon, décrocha la carte de France accrochée au mur et la tendit à Shire en revenant.
« À l'ouest de la Meuse, ce sont essentiellement des terres céréalières. » Arman récita de mémoire : « Plus à l'ouest, des pâturages, et au sud, des vignobles, des pommes de terre, des betteraves... »
« Je ne veux que les terres arables et les pâturages, » coupa Shire, « ainsi que des terrains à bâtir. »
L'objectif de Shire en achetant ces terres était d'assurer la sécurité nationale, de garantir l'alimentation et le logement des citoyens, évitant ainsi que la ligne de vie de la nation ne soit contrôlée par les capitalistes.
Les vignobles servent surtout à produire du vin rouge, une denrée non essentielle, et Shire jugea inutile d'intervenir.
Arman souffla, soulagé :
« Un choix avisé, Général. »
« Vous savez, les terres du sud sont très sûres, donc les prix y restent élevés. »
« Même les plus mauvais vignobles coûtent des milliers de dollars l'hectare, et les bons, dix ou même centaines de milliers. »
Shire demanda : « Et le prix des terres arables ? »
Arman se renfonça dans le canapé et répondit :
« Les terres arables valent environ 500 dollars l'hectare, il y en a environ 5 millions d'hectares dans tout le pays. »
« Les pâturages et terrains à bâtir sont légèrement moins chers, autour de 300 dollars. »
« Sachant cela, prévoyez-vous toujours d'acheter en grande quantité ? »
Shire fit un « hum » : « Le plan initial prévoit 1 million d'hectares de terres arables, et 500 000 hectares chacun pour les pâturages et les terrains à bâtir. »
Arman siffla : « Savez-vous combien cela représente ? 80 milliards de dollars, Général. »
C'était indéniablement une somme colossale.
Pendant toute la guerre, l'Angleterre n'avait emprunté que 10 milliards de dollars aux États-Unis. Shire gérait de nombreuses entreprises militaires, des mines, des chantiers navals, des assurances, du transport maritime, et avec l'ajout des parts pétrolières roumaines, le revenu combiné atteignait à peine 20 millions de dollars par mois.
Même en y consacrant tous les revenus, il faudrait plus de 30 ans pour rembourser.
Arman leva son verre vers Shire :
« De plus, je crois nécessaire de vous rappeler : vous avez récupéré les territoires perdus et chassé les Allemands de France, ce qui a restauré la confiance dans le foncier, faisant ainsi grimper les prix. »
« Si nous achetons massivement, cela fera encore monter les prix. »
« Donc, même si vous réunissez l'argent, ce que vous obtiendrez finalement sera bien moindre. »
Shire répondit calmement : « Ce n'est pas votre problème, Arman, il vous suffit d'être prêt. »
Arman acquiesça volontiers : « Oui, Général. Dès que les fonds seront prêts, j'assisterai immédiatement aux achats. »
Mais il demanda encore : « Toutefois, je devrais au moins savoir quand le moment sera propice aux acquisitions. »
La réponse de Shire fut simple : « Quand les Britanniques perdront une bataille. »
Arman comprit soudain l'intention de Shire.
Quand les Britanniques perdraient une bataille, le peuple perdrait à nouveau confiance dans la terre, rééditant les scènes de ventes précipitées et de fuite, et les prix s'effondreraient à nouveau.
« Mon Dieu ! » Arman se redressa, s'exclamant : « C'est l'un des buts de livrer Metz au Corps expéditionnaire britannique... »
Shire leva les yeux vers lui, un avertissement dans le regard, ce qui fit refermer immédiatement la bouche d'Arman.
« Non, je ne sais rien. » Arman rit nerveusement : « Je remplirai mon devoir, Général, vous pouvez avoir entière confiance en moi. »
Shire hocha lentement la tête : « Vous feriez bien de le faire, y compris au lit, vous ne devez divulguer ces affaires à personne, compris ? »
« Compris. » Arman hocha vigoureusement la tête.
Il n'osait pas provoquer ce dieu de la peste qu'était Shire, un homme qui pouvait décider arbitrairement du sort de millions de soldats français.
Il contrôlait aussi le Deuxième Bureau et un mystérieux système de renseignement, qui dissipa même les pensées d'Arman de tirer quelque revenu gris des acquisitions.
Mieux valait l'aider honnêtement.
Aider Shire et le satisfaire était le seul moyen d'assurer sa propre vie et ses plaisirs.
Sinon, il pourrait bien ne plus avoir sa place en ce monde.
...
Après avoir quitté le manoir Arman, Shire se rendit à l'hôpital de la Salpêtrière.
Le teint de Gallieni était bien meilleur ; il n'avait plus besoin d'aide pour marcher dans le couloir pour de simples exercices de rééducation.
Shire l'accompagnait avec attention, une pointe de reproche dans la voix : « J'ai appris que vous emmeniez des dossiers à l'hôpital ? Vous n'avez pas à vous en soucier. »
« On m'a dit la même chose, » répondit Gallieni, « le commandant Fernan répète sans cesse de laisser Shire et ses troupes se faire du souci, qu'il récupérera bientôt tout le territoire français, et que le Groupe d'armées de réserve n'a presque plus rien à faire. »
Il fit une pause, se tourna vers Shire et demanda avec intention : « Mais est-ce vraiment le cas ? »
Shire sourit légèrement.
Gallieni avait percé ses pensées.
Ce n'était pas difficile. Les Britanniques, par leur entêtement, et des maréchaux et généraux comme Kitchener et Haig, avaient toujours des tactiques et un équipement en retard sur la France et l'Allemagne.
Dans ces conditions, une victoire du Corps expéditionnaire britannique sur l'Allemagne relevait du miracle.
« Ne me donnerez-vous pas d'explication ? » La voix de Gallieni portait quelque reproche.
« Inutile d'expliquer, Général, » répondit Shire, « Ce sont des soldats britanniques, nos alliés. Partager la pression du front est leur devoir. »
Gallieni contre-argumenta :
« Peut-être puis-je ignorer les Britanniques, mais ils se battent sur notre sol. »
« Avez-vous pensé aux Lorrains et aux Alsaciens ? Le front va aller et venir autour d'eux encore et encore. »
« Les Allemands pourraient même envahir à nouveau la France en profondeur, faisant du mal à de nombreux citoyens. Des citoyens français ! »
Shire conduisit Gallieni dans la chambre et s'assit sur le lit : « Vous ne devriez pas vous mettre en colère maintenant, Général. Je ne le veux pas non plus, mais c'est la meilleure option pour la France, ne croyez-vous pas ? »
« La meilleure option ? » Gallieni resta sceptique.
« L'Angleterre a toujours été une menace pour la France, » expliqua Shire, « Les laisser s'épuiser contre les Allemands, n'est-ce pas la meilleure option ? Ne calculez-vous pas combien de vies de nos soldats nous économiserions ? »
Gallieni fut saisi.
Il n'avait pas envisagé cet angle ; cela permettait effectivement de sauver beaucoup de vies, des vies de soldats français.
Shire ajouta : « De plus, la Lorraine et l'Alsace sont sous domination allemande depuis longtemps, et les habitants y vivaient paisiblement avec les Allemands depuis des années. Même si les Allemands les occupent à nouveau, ils ne les maltraiteront pas. »
Gallieni dut concéder ce point.
« J'évacuerai les radicaux au préalable, » dit Shire, « ainsi les Allemands auront encore moins de prétexte pour des massacres. »
Gallieni soupira : « Est-ce vraiment nécessaire ? »
Il restait fixé sur la prochaine « défaite » du Corps expéditionnaire britannique.
Shire haussa les épaules : « C'est la guerre, Général. »
Ce sont des soldats britanniques, leur devoir est de se battre, d'affronter la vie et la mort directement.
Donc leurs morts ne peuvent pas être mises sur ma tête, seulement imputées à leurs compétences insuffisantes et à leurs généraux et maréchaux.