Les citoyens de Metz sont en pleine liesse.
Depuis la guerre franco-prussienne de 1870, Metz a été sous domination allemande pendant quarante-six ans, et elle est enfin revenue à la France.
On chante, on danse, des fleurs jonchent les rues, et la foule acclame l'armée française qui fait son entrée.
Pourtant, à l'hôtel de ville de l'île de Champier, Shire discute de la reddition avec Tijani et l'armée britannique.
(Note : Metz compte trois îles entourées de rivières, la Grande Île, la Petite Île et l'île de Champier)
Tijani ne comprend pas du tout l'attitude de Shire, et s'exprime avec agitation :
« Nous ne sommes plus qu'à un pas de la récupération de tout le territoire, général, la victoire nous attend juste devant ! »
« L'armée allemande n'est pas prête, alors que nous avons l'armée blindée et deux divisions motorisées, sans compter les troupes de Fuxu et Pétain derrière nous. »
« Pourquoi n'attaquons-nous pas l'Alsace pour en finir une bonne fois pour toutes ? »
Shire réplique : « Et après ? La guerre s'arrêtera comme ça ? »
Tijani reste figé.
Même si tout le territoire est récupéré, la guerre ne s'arrêtera pas parce que l'Allemagne n'a pas capitulé.
Ce que veulent les capitalistes, c'est la reddition inconditionnelle de l'Allemagne, car seulement ainsi ils pourront obtenir d'énormes réparations, de quoi rembourser peut-être les prêts massifs de l'Angleterre.
« Nous devons envisager des problèmes plus longs termes, général de division, dit Shire, y compris des facteurs politiques. »
« La politique ? » Tijani a l'air perplexe. « Notre victoire ne sert-elle pas la politique ? »
Shire ne sait que répondre ; c'est pour maintenir une menace extérieure.
Mais il a toutes sortes de prétextes.
Tijani ne se soucie que de l'art de la guerre et n'y connaît rien en politique.
« Bien sûr, » acquiesce Shire. « Nos soldats se battent sans relâche depuis des mois, ils ont besoin de repos, et ils en veulent passablement aux Britanniques qui ne font rien. Vous ne voulez pas une nouvelle "mutinerie", n'est-ce pas ? »
Tijani hoche lentement la tête.
Sur le long terme, c'est vrai ; après la Lorraine, il reste l'Alsace, et après l'Alsace, l'Allemagne.
Est-ce que ce sera toujours l'armée française qui charge en première ligne pendant que l'armée britannique ne fait rien en arrière ?
« Très bien alors ! » Tijani cède. « Vous avez raison. »
Mais il demande alors :
« Et Metz ? Vous avez toujours insisté sur son importance. »
« Les Britanniques pourraient la perdre, et tous nos efforts seraient gâchés, les Allemands renforceraient ses défenses. »
« Nous paierions un prix plus lourd pour la reprendre. »
Shire sourit légèrement. « Ne vous en faites pas, on peut démanteler une partie des défenses ici, comme certains forts que nous jugeons menaçants. »
Tijani regarde Shire, stupéfait. « Mais cela va créer des problèmes pour la défense britannique... »
Avant de finir sa phrase, il s'arrête, puis hausse les épaules. « Pourquoi pas ? »
Si les Britanniques ont des soucis avec leur défense, c'est leur problème ; qu'est-ce que ça a à voir avec l'armée française ?
Shire ajoute : « Ces forts ont été bombardés pendant la guerre. »
« Bien sûr, » acquiesce profondément Tijani. « Pour être précis, ils ont été à moitié détruits pendant la guerre, toujours sur le point de s'effondrer, nous n'avions d'autre choix que de les raser. »
Shire hoche la tête, satisfait.
Personne n'est meilleur que Tijani, milliardaire de deuxième génération, pour trouver des excuses.
« Occupez-vous de ces affaires, » Shire part sur un mot. « Après la reddition, repliez-vous sur la rive ouest de la Meuse, je dois aller à Paris. »
« Oui, général, » Tijani se lève et répond.
...
Au manoir Arman, à Paris.
La plupart du temps, quand il n'a rien à faire, Arman reste au lit, même si le soleil est déjà au zénith.
Bien sûr, il n'est jamais seul dans son lit.
Après l'envoi de Grevy à la guillotine, ayant eu l'impression de franchir les portes de l'enfer, Arman s'est fait fabriquer un grand lit sur mesure, capable d'accueillir cinq ou six personnes en même temps.
Profiter de l'instant est le seul moyen de ne pas avoir vécu en vain ; sinon, quand son tour viendra à la guillotine, il regrettera à coup sûr d'avoir gâché sa vie.
Au milieu des plaisirs sans fin sur le lit, un coup doux à la porte est suivi par la voix tremblante du majordome : « Monsieur, je crois que vous devriez... »
« Fous le camp ! » Arman attrape le verre de vin vide près du lit et le lance dehors.
Le verre qui se brise terrorise le majordome, qui reste un moment sans voix.
Mais finalement, il rassemble son courage : « Monsieur, c'est le général Shire, il veut vous parler... »
« Personne n'entre, qu'il fiche le camp ! » La voix mêle sommeil et ivresse.
Mais la seconde d'après, il se réveille en sursaut, relevant vivement la tête de l'étreinte séduisante. « Quoi ? Qui avez-vous dit ? »
Le majordome répond : « C'est le général Shire, monsieur, il vous attend dans le salon ! »
Arman bondit du lit comme piqué par une aiguille. Tout en s'habillant à toute vitesse, il hurle : « Attendez une minute, j'arrive tout de suite, servez un café au général ! »
« Oui, monsieur ! »
...
Dans le salon luxueusement décoré, Shire vient de prendre une gorgée de café quand Arman se précipite, vêtements en désordre, longs cheveux emmêlés comme un nid d'herbes folles.
Malgré cela, il s'efforce de garder son calme, s'inclinant avec élégance devant Shire : « C'est un honneur de vous rencontrer, général ! »
L'apparition de Shire surprend Arman.
Compte tenu du statut de Shire, il ne devrait pas fréquenter le parti royaliste de droite, cela pourrait être interprété comme une tentative de renverser la république pour devenir empereur.
Mais la seconde d'après, Arman comprend, car Shire ne se soucie pas vraiment de ce genre de problèmes désormais.
Il contrôle l'armée, le deuxième bureau, les médias, et même une majorité au parlement.
Qui oserait défier Shire ?
Arman essaie de se détendre, va vers l'armoire à vin pour se verser un verre de rouge, et demande poliment à Shire : « En voulez-vous un verre, général ? »
« Non, » Shire hoche la tête vers le café sur la table. « Je reste sur celui-ci ! »
Son verre à la main, Arman s'assoit face à Shire, lève son verre : « Je devrais vous féliciter, général, vous avez vaincu votre ennemi en moins de deux ans, c'est rien de moins qu'un miracle ! »
C'est une admiration sincère ; personne, pas même Napoléon, n'aurait pu y parvenir.
« Ce n'est pas suffisant, » le ton de Shire reste calme.
« Comment ça ? » Arman retire le verre de ses lèvres, regarde Shire, confus.
« La terre, Arman, » Shire précise sa pensée. « La France a besoin de posséder la terre pour assurer sa sécurité. »
La terre est le fondement de tout.
Qu'il s'agisse d'agriculture, d'industrie ou de biens de première nécessité, tout repose sur la terre.
Elle semble omniprésente, mais une fois monopolisée par les capitalistes, les conséquences pourraient être désastreuses.
Arman semble saisir le sens de Shire. « Vous voulez que j'achète des terres pour vous ? »
« Oui, » acquiesce Shire.
La droite a toujours prôné la préservation des terres agricoles et l'opposition à l'industrialisation, elle a même accordé de nombreux avantages aux paysans, ce qui en fait les acheteurs les plus indiqués.
Et avoir Arman comme homme de paille présente un autre avantage : cela n'éveillera pas les soupçons des capitalistes.
« Combien vous en faut-il ? » demande Arman, portant le verre à sa bouche.
Il pensait que Shire voulait juste agrandir sa propre usine.
« Tout, » répond Shire mot à mot. « Tout ce que vous pouvez acheter. »
Le vin qu'Arman vient de boire faillit jaillir, et il tousse douloureusement, regardant Shire, choqué.